Het heetste drama van deze lente heeft alles: een doodgeslagen vader, een liefdesdriehoek, moord, verlossing en heel veel zoetwatervis. Maar de opwinding ontvouwt zich niet op kabeltelevisie, het wordt live gestreamd vanaf een webcam die is opgezet op een stuk van de Upper Mississippi Wildlife Refuge in Illinois, waar begin april een zeldzaam trio kale adelaars met succes drie gezwollen kuikens heeft uitgekomen.
Ally Hirschlag bij Audubon meldt dat een vrouwelijke kale adelaar genaamd Starr en haar twee paramours, Valor I en Valor II, momenteel de neiging hebben om drie jongen in hun stoknest met uitzicht op de Mississippi bij Lock en Dam 13 in Fulton, Illinois te verzorgen. Van honderden vogelsoorten is bekend dat ze 'helpers' gebruiken, losse vogels die rond een paar paren en voedsel helpen dragen naar jonge of broed eieren. Maar het fenomeen is uiterst zeldzaam bij kale adelaars, die monogaam zijn, levenspartner en zeer territoriaal.
Een studie uit de jaren negentig documenteerde trio's van de Amerikaanse zeearend in Alaska, Minnesota en Santa Catalina Island in Californië, waarin een derde vogel hielp bij het broeden van eieren en het voeden van jongen. Maar dit trio is anders omdat de twee mannelijke adelaars, Valor I en Valor II, bij elkaar zijn gebleven en zelfs een nieuwe vrouwelijke adelaar in hun bromance uitnodigden toen hun oorspronkelijke partner werd gedood.
De saga begint in 2012, meldt Michelle Lou en Brandon Griggs bij CNN. Toen verschenen Hope en haar partner Valor I voor het eerst op een webcam die werd beheerd door de Stewards of the Upper Mississippi River Refuge. De adelaars hadden al snel eieren in het nest. Maar Valor bleek een nalatige vader te zijn.
"Normaal zullen ze van rol wisselen, maar wat er gebeurde was dat Hope lange, lange tijd op het nest zou blijven zitten", vertelt Pam Steinhaus, manager van de Wildlife Refuge-dienst voor bezoekers aan Hirschlag. "Moed zou ik nooit eten brengen, dus ze zou moeten opstaan en vertrekken om te jagen."
Toen Hope weg was, zou Valor ongeveer 10 minuten op het nest blijven zitten voordat hij eraf sprong. Omdat het een warme winter was, kwamen de eieren uit, maar de kuikens duurden niet lang; ze stierven voordat ze vluchtten.
Tijdens het broedseizoen 2013 sloot een nieuwe vogel zich aan bij de cast. Valor II begon rond het nest te hangen en pakte al snel Valor I's plek zonder veel ruzie. Dat jaar begonnen Hope en Valor II kuikens, terwijl Valor I rondkeek op de nestplaats.
Cameraproblemen maakten het moeilijk om het trio te volgen in 2014 en 2015. Toen de camera in 2016 werd vastgesteld, ontdekten kijkers dat de adelaarstroep een goed geoliede, co-ouderschapmachine was geworden. Alle drie de vogels bouwen en beheren om de beurt het nest, broeden de eieren uit en jagen om de jongen te voeden.
In maart 2017 sloeg echter een tragedie toe terwijl het trio op twee adelaars stond. Hope werd aangevallen door andere adelaars en verdween uiteindelijk uit de nestnok. Het is waarschijnlijk dat de aanval haar doodde of dat ze zo ernstig gewond was dat een ander roofdier haar uitschakelde. De jongens stapten echter op, voedden en beschermden de adelaars tot ze vluchtten.
In september 2017 vloog Starr in het leven van de mannelijke adelaars en de drie zagen het nest repareren en opruimen. In 2018 produceerden ze twee adelaars, hoewel er één stierf. Dit jaar bracht het trio drie adelaars uit, die op dit moment allemaal gezond lijken en over een paar weken klaar moeten zijn om te vluchten. Het is mogelijk dat de adelaars door zowel Valor I als Valor II worden verwekt, omdat ze elk met Starr werden gezien.
Steinhaus vertelt CNN dat terwijl Starr het grootste deel van de ei-incubatie deed, de mannelijke adelaars haar dwongen om een pauze te nemen. "De jongens zijn daar om haar te verwijderen en op de eieren te zitten, " zegt ze.
Nu de adelaars zich voeden, hebben Valor I en Valor II ook hun deel van de jacht op zich genomen. “De voorraadkast is constant vol. Voedsel zal nooit een probleem zijn, "voegt Steinhaus toe.
Waarom Valor I en Valor II de aviaire throuple hebben behouden, is onbekend. Het is vooral verwarrend omdat zeearenden extreem territoriaal zijn, zegt Robyn Bailey, projectleider van NestWatch in het laboratorium voor ornithologie van Cornell University. Bailey vertelt aan Audubon 's Hirschlag dat Valor I moet profiteren van de situatie, misschien door een "verhoogde kans dat zijn nakomelingen overleven."
Steinhaus zegt dat adelaars een sterke band hebben met succesvolle nestplaatsen, dus Valor I en Valor II kunnen beschaafd blijven omdat beide gehecht zijn aan het nest dat ze vroeger met Hope deelden. Zolang het trio succesvolle kleintjes blijft produceren, zegt ze, zal het drama waarschijnlijk doorgaan.
