Op 4 augustus 1972 leken tientallen mijnen spontaan te exploderen uit de wateren van Hon La, Vietnam. De wapens waren daar geplant als onderdeel van Operatie Pocket Money, een Amerikaans plan om Noord-Vietnam te blokkeren voor de maritieme handel tijdens de Vietnam-oorlog, en ze werden verondersteld te ontploffen in aanwezigheid van schepen. Maar op die zomerdag in 1972 zagen Amerikaanse troepen die overvliegen geen schepen die de mijnen mogelijk hadden veroorzaakt.
Zoals Becky Ferreira voor Motherboard rapporteert , heeft een nieuwe studie die in het tijdschrift Space Weather is geaccepteerd, een mogelijke oplossing voor dit mysterieuze evenement in oorlogstijd voorgesteld. De mijnen werden volgens de onderzoekers waarschijnlijk veroorzaakt door een krachtige zonnestorm, die de magnetische sensoren van de mijnen in werking stelde en tot onverwachte explosies leidde.
Het nieuwe onderzoek is deels gebaseerd op vrijgegeven marine documenten, "lang begraven in het Vietnam Oorlogsarchief", aldus de auteurs van de studie. Marinebeambten begonnen onmiddellijk een onderzoek naar de onverklaarbare detonaties, en ze vermoedden al snel dat zonneactiviteit de dader was.
Zoals Brett Carter in het gesprek uitlegt, waren veel van de mijnen die willekeurig afgingen, "magnetische invloed zeemijnen", die zijn ontworpen om veranderingen in magnetisch veld te detecteren die worden veroorzaakt door passerende schepen. In de jaren zeventig was het algemeen bekend dat zonneactiviteit het magnetische veld hier op aarde zou kunnen verstoren, maar marineofficieren wilden bevestigen dat zonneactiviteit ook diep onder water mijnen kon veroorzaken. Ze overlegden met experts van het Space Environment Laboratory van de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) en concludeerden met een "hoge mate van waarschijnlijkheid" dat de mijnen waren afgegaan door een intense zonnestorm.
De nieuwe studie, geleid door Delores Knipp van de Universiteit van Colorado, bevestigt deze beoordeling. In de dagen voorafgaand aan de explosies, verklaren de onderzoekers, een zonnevlekgebied bekend als MR 11976 spuwde "een reeks schitterende flares, energetische deeltjesverbeteringen en door de aarde gerichte ejecta" uit. Een "coronale massa-ejectie", of een enorme verdrijving van plasma en magnetisch veld van de zon, bereikte de aarde in slechts 14, 6 uur; volgens George Dvorsky van Gizmodo zou het typisch zo'n dag of twee duren voordat het aardmagnetische veld van de aarde werd geraakt. De onderzoekers schrijven deze snelheid toe aan twee eerdere impulsen, die "het interplanetaire pad vrijmaakten" voor een ultrasnelle ejectie.
Noord-Vietnam was niet de enige regio die werd getroffen door deze zonnestorm. Wetenschappers op verschillende locaties, waaronder de Filippijnen, Brazilië en Japan, zagen ook magnetische verstoringen in de atmosfeer. Op 4 en 5 augustus 1972 rapporteerden Amerikaanse en Canadese energiebedrijven stroomonderbrekingen die varieerden van klein tot ernstig, en er waren telefoon- en telegraafuitval op een kabel die Illinois en Iowa met elkaar verbond.
De onderzoekers zeggen dat het evenement van 1972 waarschijnlijk 'Carrington-klasse' was, verwijzend naar een enorme zonnestorm die plaatsvond in 1859. Tijdens het Carrington Event, dat is vernoemd naar Richard Carrington, de Britse astronoom die zich voor het eerst realiseerde dat zonneactiviteit kon geomagnetische verstoringen op aarde veroorzaken, "noorderlicht werd gemeld zo ver naar het zuiden als Cuba en Honolulu, terwijl zuidelijk licht werd gezien zo ver naar het noorden als Santiago, Chili, " schrijft Richard A. Lovett van National Geographic . In de Verenigde Staten barsten vonken uit telegraafapparatuur, waardoor soms branden ontstonden.
Mocht een dergelijke gebeurtenis zich vandaag voordoen - wanneer ons leven zo nauw verbonden is met technologie - dan kunnen de resultaten rampzalig zijn en massale vermogensverliezen en verstoringen van GPS en satellietcommunicatie veroorzaken. Dus, met behulp van moderne modellen om zonnestormen, zoals die van 1972, beter te begrijpen, kan ons ons voorbereiden op soortgelijke evenementen in de toekomst.
"Naar onze mening, " concluderen de auteurs van de studie, "verdient deze storm een wetenschappelijk bezoek als een grote uitdaging voor de ruimteweergemeenschap."
