In 1961 werd een negenjarige jongen uit Port Augusta, een plattelandsstadje in Australië, met hoge koorts in het ziekenhuis opgenomen. Binnen enkele dagen was hij dood. In zijn hersenen vonden artsen en "acute invasie" van een "ongewone vorm van amoebe."
Sinds de ontdekking in de jaren 1960 heeft Naegleria fowleri - een watergedragen amoebe met een sterftecijfer van 98 procent wanneer het door de neus binnenvalt - ongeveer 150 levens geëist.
Nu is de ziekte voor het eerst sinds 2006 weer opgedoken in Karachi, een Pakistaanse stad met 18 miljoen inwoners. Vorige week stierven meer mensen aan de infectie, waardoor het aantal doden sinds mei op tien kwam, volgens The Guardian . En de werkelijke tol zou hoger kunnen zijn, waarschuwen artsen, omdat de ziekenhuizen van Pakistan overbelast zijn en bewoners misschien niet bekend zijn met de ziekte.
N. fowleri komt het lichaam binnen via de neus en reist vervolgens van de neusmembranen naar de hersenen. In het begin zijn de symptomen mild. Het slachtoffer kan koorts hebben, hoofdpijn of buikpijn hebben of een stijve nek opmerken. Maar binnen vijf tot zeven dagen, terwijl de amoebe zich thuis voelt in de hersenen, komt de dood bijna altijd aan.
De meeste gevallen van N. fowleri, die zich vaak bij kinderen manifesteert, houden verband met zwemmen of baden in besmet water. Maar in 2011 bezweken twee mensen in Louisiana aan de ziekte nadat ze niet-gesteriliseerd water in hun neus hadden gespoten met neti-potten.
De meeste recente Pakistaanse slachtoffers hadden geen geschiedenis van zwemmen en de autoriteiten testen drinkwater uit verschillende delen van de stad. Ondertussen zullen lokale bewustmakingscampagnes onder gezondheidswerkers en de gemeenschap aan de gang zijn.
Meer van Smithsonian.com:
Waarom moderne voedingsmiddelen onze hersenen kapen
De gruwelijke geschiedenis van het eten van lijken als medicijn
