Chris Allen zit op een richel van de Col de la Traversette, denkt goed na, luistert naar stilte, kijkt naar het ongeziene. Zo licht als papier en bijna net zo dun, heeft de 50-jarige microbioloog het grootste deel van deze midzomermorgen doorgebracht met het beklimmen van de smalle bergpas die aan de grens ligt ten zuidoosten van Grenoble in Frankrijk en ten zuidwesten van Turijn in Italië. En nu, starend in de nevelen van de oudheid, stelt hij zich een scène voor die zich hier 2.235 jaar geleden heeft kunnen ontvouwen: de Carthaagse generaal Hannibal verzamelde zijn terneergeslagen troepen tijdens hun brutale invasie van de Romeinse Republiek aan het begin van de Punische Oorlog.
Links van Allen, een snijdende windzeis over een rij rotsnaalden en naar de vallei aan de Italiaanse kant, bijna 10.000 voet lager. Rechts van hem doemt de berg Viso - de kolos met dubbele piek - op tegen een komblauwe lucht. Allen reikt in zijn rugzak, trekt een exemplaar van Polybius ' Histories terug en leest een passage hardop voor:' Hannibal zag dat de ontberingen die ze hadden meegemaakt en de verwachting dat er nog meer zouden komen, het moreel in het leger hadden aangetast. Hij riep een vergadering bijeen en probeerde hun geest te verheffen, hoewel zijn enige troef de zichtbaarheid van Italië was, dat zich zo onder de bergen uitspreidt dat de Alpen vanuit een panoramisch perspectief de akropolis van heel Italië vormen. "
Het moment hangt in de lucht. "Welke weg leidde Hannibal naar Rome?" Vraagt Allen aan een bezoeker uit Amerika. De lastige vraag is een van die problemen op de grens van geschiedenis en geografie die fascinerend en misschien onoplosbaar zijn. Er is veel inkt gemorst bij het bepalen van de route van Hannibals onwaarschijnlijke vijf maanden durende trektocht van duizend mijl van Catalonië over de Pyreneeën, door de Languedoc naar de oevers van de Rhône en vervolgens over de Alpen naar de vlakten van Italië. Veel laarzen zijn versleten bij het bepalen van de alpiene pas waardoor tienduizenden voetvolk en cavaleristen, duizenden paarden en muilezels, en, beroemd, 37 Afrikaanse strijdolifanten liepen.
Speculatie op de oversteekplaats gaat meer dan twee millennia terug tot toen Rome en Carthago, een Noord-Afrikaanse stadstaat in wat nu Tunesië is, superkrachten waren die strijden om suprematie in de Middellandse Zee. Geen enkele Carthaagse bron heeft het overleefd, en de verslagen van de Griekse historicus Polybius (ongeveer 70 jaar na de mars geschreven) en zijn Romeinse tegenhanger Livy (120 jaar daarna) zijn waanzinnig vaag. Er zijn niet minder dan een dozijn rivaliserende theorieën naar voren gebracht door een rijke verwarring van academici, antiquariaten en staatslieden die elkaar en soms zichzelf tegenspreken. Napoleon Bonaparte gaf de voorkeur aan een noordelijke route door de Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, auteur van The Decline and Fall of the Roman Empire, zou een fan zijn van de Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, een voormalig directeur van wat nu het Natural History Museum in Londen is, verdedigde de Traversette, de meest gnarliest en meest zuidelijke koers. In 1959 leende ingenieurstudent John Hoyte uit Cambridge een olifant genaamd Jumbo uit de dierentuin van Turijn en wilde hij bewijzen dat de Col du Clapier (soms de Col du Clapier-Savine Coche genoemd) de echte hoofdweg was - maar uiteindelijk de Mont Cenis-route nam naar Italië. Anderen hebben routes uitgezet over de Col du Petit St. Bernard, de Col du l'Argentière en combinaties van het bovenstaande die weer van noord naar zuid naar noord liepen. Om een aan Mark Twain toegeschreven regel te lenen met een andere controverse: “De onderzoeken van veel commentatoren hebben al veel duisternis over dit onderwerp geworpen, en het is waarschijnlijk dat, als ze doorgaan, we er binnenkort helemaal niets van zullen weten. ”
Allen is een relatieve nieuwkomer in het debat en dringt erop aan dat er tot nu toe geen hard materieel bewijs is gepresenteerd dat het meest waarschijnlijke pad aangeeft. "Nada, nul, zip, nul", zegt hij. "Alles is giswerk gebaseerd op het lezen van de klassieke teksten." Hij gelooft dat hij en zijn team van medewerkers - onder leiding van de Canadese geomorfoloog Bill Mahaney - onlangs de eerste overtuigende aanwijzingen hebben gevonden, dankzij een enorme hoeveelheid oude mest.
Ingebed 16 inch diep in een moeras aan de Franse kant van de Traversette is een dunne laag geroerde, gecompacteerde scat die op een bepaald punt in het verleden een grote voetstap suggereert door duizenden zoogdieren. "Als Hannibal zijn rondreizende circus over de pas had getrokken, zou hij bij het slijk zijn gestopt om water te geven en de beesten te voeden, " redeneert Allen. "En als er zoveel paarden, muildieren en, wat dat betreft, olifanten daar zouden grazen, zouden ze een MAD hebben achtergelaten." Dat is de afkorting voor wat microbiologen subtiel een "massa dierenafzetting" noemen.
Door sediment van twee kernen en een geul te onderzoeken - meestal grond gematteerd met ontbonden plantenvezel - hebben Allen en zijn bemanning genetisch materiaal geïdentificeerd dat hoge concentraties DNA-fragmenten uit Clostridia bevat, bacteriën die doorgaans slechts 2 of 3 procent van de turfmicroben uitmaken, maar meer dan 70 procent van die gevonden in de darm van paarden. Het uitwerpselenbed bevat ook ongebruikelijke niveaus van galzuren en vetverbindingen die worden aangetroffen in het spijsverteringskanaal van paarden en herkauwers. Allen is het meest enthousiast over het hebben van geïsoleerde parasieteieren - geassocieerd met darmlintwormen - op de site bewaard als kleine genetische tijdcapsules.
"Het DNA dat in het slijk is gedetecteerd, werd beschermd in bacteriële endosporen die duizenden jaren in de bodem kunnen overleven", zegt hij. Analyses door het team, inclusief koolstofdatering, suggereren dat de uitwerpselen die zijn opgegraven op de Traversette-site tot ver binnen de marge van de doorgang van de Punische strijdkrachten konden dateren.
Omdat de conclusies van Allen soms op de glibberige hellingen van vermoedens rusten, staat datgene wat ze optellen open voor een aanzienlijke interpretatie. Andrew Wilson, van het Institute of Archaeology aan de Universiteit van Oxford, beweert dat de periode niet voortvloeit uit de gepresenteerde gegevens en dat de MAD-laag zich over meerdere eeuwen had kunnen verzamelen. Allen, docent aan Queen's University Belfast, is niet verbaasd. "Ik geloof in hypothese-gestuurde wetenschap", zegt hij. “Natuurlijk zullen sommige mensen sceptisch zijn over onze conclusies en zeggen dat ze - bij gebrek aan een beter woord - waardeloos zijn. Dat is natuurlijk perfect gezond. Scepticisme is waar wetenschap om draait. '
(Margaret Kimball) **********
Allen's lange, ascetische gezicht, met smalle ogen en opgetrokken wenkbrauwen, geeft hem een uitdrukking van eeuwige ernst die zijn sardonische goede humor verloochent. Dit is een Engelsman wiens waardering voor pathogene bacteriën deels afkomstig is van Monty Python (Vraag: Wat is bruin en klinkt als een bel? A: Dung!) En die de goudvis in zijn achtertuinvijver Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky noemde en William. "Ik geef William erwten en knoflook met de hand", zegt Allen. 'Hij zal geen meelwormen eten. Hij is te veeleisend. '
Hij was verheugd vorig jaar toen de Belfast Telegraph een hoofdartikel kopte over zijn onderzoeksteam: KONINGIN'S DUNG BOFFINS KOMEN AAN BODEM VAN HANNIBALE ALPEN RIDDLE IN STUK VAN 2000-JAAR-OUDE POO. ("Boffin, " legt Allen vriendelijk uit, is Brits jargon voor een wetenschapper met technische expertise.) De begeleidende cartoon beeldde hem af met een enorme rol wc-papier. "Sinds dat artikel verscheen, hebben mensen over de hele wereld me fecale monsters gestuurd, " zegt Allen. Hij pauzeert. "Ik maak maar een grapje!"
Hij leerde grapjes maken als een jongen in Bristol, geboortestad van de grote conceptuele jokester Banksy. "Ik was een nogal verward kind, " zegt Allen. Hij speelde met het idee om parachutist te worden en vervolgens treinbestuurder voordat hij besloot dat "een carrière in de wetenschap cool zou zijn." Zijn vroegste herinneringen aan wetenschappelijke inspanningen omvatten het ontwerpen van een inbraakalarm voor zijn slaapkamer (leeftijd 6), waardoor zelfgemaakte stinkbommen achterblijven op de deur van zijn buurman (leeftijd 8) en "kijken naar stukjes onaangename dingen" onder de microscoop (leeftijd 9). "Ik wist niet dat dit laatste mijn belangrijkste bron van inkomsten zou worden", zegt hij.
Terwijl hij studeerde aan de universiteit - hij heeft een doctoraat in de microbiologie van de Universiteit van Warwick - besefte Allen dat hij veel plezier kon hebben en onderzoek kon genereren om vuil te maken door "dingen te doen waar andere mensen nog niet aan hadden gedacht": Vandaar zijn huidige onderzoek interesses zijn zo divers als het begrijpen van de microbiële ecologie die het antropoceen definieert, de lijkmicrobiologie, op jacht naar microbiële genetische handtekeningen geassocieerd met oeroude komeetimpactgebeurtenissen en, natuurlijk, het oplossen van het Hannibal Enigma door metagenomica - de studie van micro-organismen door directe extractie en klonen van DNA.
Allen is de nieuwste Britse doodskist die pleit voor de Traversette. De vroegste was een natuuronderzoeker genaamd Cecil Torr, die in zijn boek uit 1924 Hannibal Crosses the Alps ons vertelt dat hij als tiener vruchteloos op zoek ging naar sporen van azijn die, nadat branden waren ingesteld om steen te verwarmen, breken in keien die blokkeerden het Carthaagse leger. (Een procedure, merkt de klassieke wetenschapper van Cambridge op, Mary Beard, "die allerlei boy-scoutish-experimenten onder classicists-amateur-chemici heeft gelanceerd.") Toch werd Torr gebrandmerkt als een Hannibal-ketter en de route die hij aanbeveelde werd als onhoudbaar afgewezen . Zijn theorie werd grotendeels genegeerd tot 1955, toen Gavin de Beer de oorzaak op zich nam. In Alps and Elephants, het eerste van verschillende boeken die de evolutionaire embryoloog op Hannibal schreef, vertoonde hij iets van de Kon-Tiki-geest met de bewering dat hij persoonlijk de topografie had geïnspecteerd. Eeuwenlang hadden alleen handelaren en smokkelaars de Traversette gebruikt; geleerden vermeden het niet alleen omdat de klim zo gierig was, maar vanwege wat de Beer noemde "het gemak waarmee triggers in dat gebied worden getrokken."
De Beer gaf het onderwerp de wassing die het verdiende, raadpleegde filologen, beroept zich op astronomie tot op heden de instelling van de Pleiaden, identificeert rivierovergangen door seizoensstroming te plotten, analyseert stuifmeel om het klimaat in 218 v.Chr. Te schatten en kamt door historische literatuur om ze te binden geografisch bewijs. Iedereen die het Hannibal-spel heeft gespeeld, weet dat ze in hun gekozen pas een aantal specifieke kenmerken moeten ontdekken die correleren met de kronieken van Polybius en Livy. Een voor een vernietigde de Beer de rijkdom aan alternatieven. "Natuurlijk, " voegde hij ontwapenend toe, "ik kan het verkeerd hebben."
FW Walbank dacht van wel. De eminente Polybian-geleerde weerlegde de conclusies van De Beer op taal- en tijdlijngronden in "Some Reflections on Hannibal's Pass", gepubliceerd in deel 46 van The Journal of Roman Studies . Zijn essay uit 1956 begon met de allereerste Carthaagse geldcitaat: "Weinig historische problemen hebben meer onrendabele discussie opgeleverd dan die van Hannibal's pas over de Alpen." Walbank, die geneigd leek te zijn tot de Col du Clapier of de Mont Cenis, was later gekleed. door Geoffroy de Galbert, auteur van Hannibal en Caesar in de Alpen, voor het verkeerd lezen van het Grieks van Polybius. (Als je de score bijhoudt, is de Galbert een man van Col du Clapier.)
Chris Allen leest een passage over Hannibal uit Polybius 'Histories tijdens het klimmen in de Franse Alpen. (Tomas van Houtryve) 
Hannibal (afgebeeld in een Franse sculptuur uit 1722) won de toewijding van zijn troepen. "Vaak werd hij in zijn mantel op de kale grond tussen gewone soldaten gezien, " schreef de historicus Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images) Inderdaad, in de levendige traditie van de academische sport, waar de handschoenen uitkomen wanneer citaten verkeerd worden toegeschreven of een middelste initiaal verkeerd wordt geïdentificeerd, verwelkt elke theorie van de Punische passage onder een weerwoord. "In online forums kan het gekibbel behoorlijk gemeen worden", meldt Allen. “Ik kan alleen maar zeggen dat wetenschappers echt emotioneel verbonden raken met wat ze doen. Ik weet dat we vaak worden afgeschilderd als koud en klinisch, maar we zijn mensen zoals alle anderen, met alle problemen van dien. '
Allen kwam naar het werk van de Beer via Bill Mahaney, emeritus professor aan de York University in Toronto en een uitgesproken exponent van de Traversette. Een paar jaar nadat de twee in 2009 begonnen te corresponderen, nodigde Mahaney Allen uit voor een excursie naar een slijk onder de pas.
In tegenstelling tot de milde, rustige Allen, is Mahaney een opvliegende bergman die een ruzie zou kunnen beginnen in een lege ruimte. Hij is nu 76 en hobbelde door artritis die zijn bergbeklimmen beperkt, maar zijn talent voor kaken kent geen grenzen. Mahaney heeft een enorm aantal verhalen verzameld tijdens zijn expedities naar grote pieken op elk continent, met name de Alpen, waar hij de afgelopen 15 jaar mogelijke Punische routes heeft beoordeeld door elke pas aan de Frans-Italiaanse grens te onderzoeken. Zijn zoektocht heeft twee boeken opgeleverd: Hannibal's Odyssey: The Environmental Background to the Alpine Invasion of Italia en The Warmaker, een roman waarvan de wellustige dialoog had kunnen worden onttrokken aan de film Hannibal uit 1960, een Victor Mature blockbuster met de tag 'What My Elephants Can't Verover, ik zal alleen overwinnen! '
Chowing met Mahaney in zijn huis in de buitenwijken van Toronto is een beetje alsof je geraakt wordt door een trein: als je overleeft, heb je daarna veel om over te praten. "Hannibal was niet alleen een briljante strateeg en militaire tacticus, " zegt hij, zwaaiend met een muffin als een bokshandschoen. “Hij begreep de complexiteit van menselijk gedrag, dat commando meer inhield dan bevelen geven en mannen intimideren om hem te volgen - het betrof compromis en sluw leiderschap. Hij maakte indruk op de vijand met zijn moed en durf en zwaardgevecht, vechtend in de frontlinies, wadend in het midden van de strijd. Hij was geen Romeinse consul die achter de troepen zat. Tijdens de Italiaanse campagne reed Hannibal een olifant door een moeras voor de Arno en verloor het zicht in zijn rechteroog van wat waarschijnlijk oftalmie was. Hij werd een eenogige generaal, zoals Moshe Dayan. '
**********
Een Romeinse keizer schreef ooit dat alles wat we horen een mening is, geen feit; en alles wat we zien is een perspectief, niet de waarheid. Wat ons begrip van Hannibal, een sleutelfiguur in de Europese geschiedenis, goed samenvat, zo niet voor wat hij heeft bereikt, dan tenminste voor het traumatische effect dat hij op het Romeinse geheugen had. We weten zeker heel weinig over hem. En zoals Mahaney opmerkt, komt bijna alles wat bekend is over hem en zijn fantastische gok over de Alpen door het filter van zijn verbitterde tegenstanders.
Chris Allen (in de Franse Alpen) geeft toe dat zijn zoektocht quixotisch is: “Ons project lijkt een beetje op Hannibal's doortocht. Het is iets nieuws dat niemand wilde doen - of zelfs maar wilde doen. ”(Tomas van Houtryve) De Eerste Punische Oorlog (264-241 v.Chr.) Werd gevochten om de controle over de strategische eilanden Sicilië en Corsica. De Sicilianen verwonden de opkomende republiek Rome in hun ruzie met Carthago en transformeerden een klein geschil in een gewapend conflict dat grotendeels op zee werd uitgevochten. "Toen de Carthagers moesten vechten, huurden ze huurlingen in, hoewel ze hun eigen elite-commandanten hadden, " zegt Mahaney. Tijdens de laatste jaren van het conflict was hun leider op Sicilië Hamilcar Barca, uit een vooraanstaande familie van Carthaagse aristocraten. Helaas, de Romeinen haalden een overstuur overwinning en uiteindelijk verloor Carthago niet alleen zijn vorderingen op Corsica en Sardinië, maar bleef hij opgezadeld met een schuld, die de Barcas hielp af te betalen door een Carthaags rijk in het zilverrijke Spanje op te richten. Vastbesloten om Carthago in zijn oude glorie te herstellen, maakte Hamilcar zijn oudste zoon, Hannibal, een leven lang vijandschap zweren aan de republiek.
De Romeinen verklaarden opnieuw de oorlog aan Carthago in 218 v.Chr., Tegen die tijd was Hamilcar in de strijd gedood en had Hannibal de leiding over het leger. In de openingsfase van PWII consolideerde en breidde Hannibal de controle over het grondgebied in Spanje uit. Omdat de Romeinen de zee beheersten, probeerde hij het ondenkbare: hun thuisland verrassend aanvallen vanuit het zogenaamd onneembare noorden. In de hoop dat de aanblik van woedende olifanten de vijand zou afschrikken, verzamelde hij zijn dierentrein en ging naar het oosten. "Hannibal zat op zijn bed en voelde het ritme in beweging worden gezet door zijn troepen terwijl zijn squadrons voorbij marcheerden, " schrijft Mahaney in The Warmaker . In een vlaag van paars proza voegt hij eraan toe: 'De lege waterkan wankelde, net als een fort, enigszins op de plank en reageerde heel anders dan water. Ja, dacht hij, mijn leger zal zijn als een vloeistof die alle stilstaande objecten omhult en er als een golf overheen rolt. '
Gewend aan de warmte van Afrika en Nieuw Carthago stroomden de vloeibare legioenen door Spanje, Frankrijk en de ongebaande, besneeuwde Alpen, die de Allobroges op afstand hielden, een bergstam die hinderlagen plaatste, slingerde pijlen en grote stenen op hun hoofd regende. "Het is een wonder dat Hannibal geen speer in zijn rug kreeg", zegt Mahaney. “Tegen de tijd dat hij zijn toespraak op de top van de pas hield, waren veel van zijn huurlingen ofwel dood, verhongerden ze of leden ze aan onderkoeling. Toch verloor Hannibal geen enkele olifant. '
Een eerste glimp van de Alpen (hier, de Traversette-pas) was ontnuchterend voor de soldaten die met Hannibal marcheerden: 'Het vreselijke visioen lag nu voor hun ogen', schreef Livy. (Tomas van Houtryve) Precies welke pas dat was, is natuurlijk een bron van eindeloze stofwisselingen geweest onder Hannibalologen. Eén ding waar ze het allemaal over eens lijken te zijn, is een reeks omgevingsparameters die in elke potentiële pas moeten passen:
- Een dagtocht vanuit een smalle kloof, waar de mannen van Hannibal één rij liepen en stamleden verborgen op kliffen begonnen met hun aanval.
- Een 'witte' of 'kale' rotsplaats, waar enkele van zijn vluchtende troepen die nacht doorbrachten.
- Een open plek in de buurt van de top, omringd door het hele jaar door sneeuw, groot genoeg om een leger van minstens 25.000 te kamperen. En een punt op de top waar de troepen naar de Po-riviervlakte konden staren.
- Een steile, gladde afdaling aan de Italiaanse kant die wordt ingesloten door afgronden en bodems in een vallei die geschikt is voor het weiden van paarden en lastdieren.
Mahaney betoogt dat de Traversette de enige pas is die aan deze criteria voldoet. Aan de andere kant beweert Patrick Hunt - een historicus en archeoloog in Stanford, voormalig directeur van het Alpine Archeology Project van de universiteit en auteur van de nieuwe biografie Hannibal - dezelfde claim voor de Col du Clapier. Ze hebben allebei bodemchemie en postglaciale verwering van morenen langs de passen bestudeerd. Beide hebben satellietbeelden gescand, korstmosgroei en rotsverweringspercentages onder de loep genomen, en historische ijstijd gemodelleerd om ons voor te stellen hoe het land vandaag kan zijn veranderd sinds de Hellenistische tijd. En beide denken dat de conclusies van de ander veel Hannibaloney zijn.
In 2004 ontdekte Mahaney een tweevoudige rotsval - veroorzaakt door twee afzonderlijke opeenhopingen van puin - aan de Italiaanse grens van de Traversette. De gevallen massa beweert, zegt hij, met Polybius 'beschrijving van het rotsafval dat het pad van de olifantenbrigade naar de vallei belemmerde. "Geen van de andere passen hebben een aanbetaling aan de lijzijde", benadrukt hij.
Hunt verzet zich tegen het feit dat de Col du Clapier ook meerlagige rotswanden heeft, omdat hij veel van de latere Romeinse en eerdere Keltische terrasvormige wegbedden begraven heeft onder meerdere lagen talus. Hij voegt eraan toe dat "rotsval" een verkeerde vertaling is van het Griekse woord voor aardverschuiving, en dat Polybius eigenlijk verwees naar een slank spoor langs een berghelling onderbroken door een druppel waar de helling was weggevallen. "Polybius verklaart dat de strijdkrachten van Hannibal door verse sneeuw naar ijs gleden vanaf de vorige winter bij de eerste afdaling, " zegt hij. “Mahaney probeert het gebrek aan sneeuwsporen op de Traversette te omzeilen door sneeuw en ijs als firn of bevroren grond te lezen. Dit is geen filologie, dit is creatief wishful thinking. ”
Hunt denkt dat de afdaling van de Traversette smal is voor olifanten; Mahaney, die de beesten observeerde die Mount Kenya doorkruisten toen hij daar klom, denkt dat ze geen probleem zouden hebben gehad om de hoofdweg te nemen. En terwijl Hunt denkt dat de Traversette te hoog zou zijn geweest en het terrein te verraderlijk voor de mens, denkt Mahaney dat de Col du Clapier te laag zou zijn en het terrein niet verraderlijk genoeg: "Een leger van nonnen zou regelrecht de Clapier af kunnen lopen naar Italië, 'zegt hij, gniffelend als een schooljongen die net ontdekt dat er een stad in Frankrijk is genaamd Brest. “Hunt impliceert dat de Traversette in Hannibals tijd misschien niet begaanbaar was, maar ik denk niet dat hij een idee heeft van hoe de krijgers van Hannibal er in werkelijkheid uitzagen. Je zou ze nergens op een donkere nacht willen ontmoeten. Het waren cracktroepen die 20 mijl per dag konden afleggen terwijl ze voedsel en wapens sleepten. '
Vreemd genoeg is er geen verslag van Punische bewapening van welke aard dan ook die is hersteld van de verschillende passen. Ook hebben archeologen geen bewijs gevonden van Punische begrafenissen of Carthaagse munten. Mahaney is op zoek naar financiële steun om verder onderzoek uit te voeren op het moeras van Traversette, een site die volgens hem zou kunnen profiteren van het gebruik van grondradar. “Maar eerst hebben we vergunningen nodig van de Franse overheid. En de Fransen hebben voor alle doeleinden ruban rouge uitgevonden ', zegt Mahaney en gebruikt de Franse term voor bureaucratie. Chris Allen merkt met zachte ironie op: "Bij gebrek aan een radarscan van Hannibal's Mire, zijn de parasieten die we hebben opgegraven misschien wel de meest intacte overblijfselen van zijn passerende leger."
Allen en zijn bemanning hebben sediment geanalyseerd uit dit drassige gebied net onder de Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve) 
De gedurfde duw van Hannibal over de Alpen (voorgesteld in een gravure uit 1882) kwam al snel in het rijk van de legende. "In dit geval werden alle verhalen overschaduwd door de realiteit, " verklaart Livy. (Alamy) **********
Hannibal's Mire ligt in een zachte, ingesloten kloof met de grootte van een voetbalveld. De zijkanten van de omringende heuvels versplinteren in een beekje dat zich door mos en varens en turfpluimen stroomt. Voor al het grimmige drama - schaduwen die over kliffen glijden, plotselinge schachten van verscherpende lucht, wolken die zwaar over pieken draperen - creëert het moeras een gevoel van sereniteit. Allen geabsorbeerd in een fragiele trance, bestudeert een knoop van kikkervisjes die in een moerassige plas kronkelen. Een vage geur van mint vult de lucht. Eindelijk zegt Allen: “Ons doel is om te proberen de pool van wetenschappelijke gegevens te versterken. Dat is echt alles wat we kunnen doen. Het is aan de moderne historici om het te ondersteunen. '
Oude historici schreven dat na het oversteken van de bergpas, het leger van Hannibal 15 jaar lang plunderde door het Italiaanse schiereiland. "Zijn mannen slachtten 50.000 Romeinse soldaten af in de Slag om Cannae in 216 voor Christus", zegt Allen, "maar ze hebben Rome nooit meegenomen." Hannibal werd door zijn rivalen door zijn rivalen terug in Carthago teruggeroepen om de stad te verdedigen- staat tegen de depredaties van de Romeinse generaal Publius Cornelius Scipio - en versloeg bij de epische Slag om Zama. Hij woonde in ballingschap in de buurt van het huidige Istanbul toen Romeinse legionairs hem opspoorden. Hij stierf in 183 v.Chr. Aan vergif, zelf toegediend - zijn alternatief om in kettingen door de straten van Rome te worden aangehouden en geparadeerd. Zevenendertig jaar later werd Carthago gevangen genomen en met de grond gelijk gemaakt.
"Denk aan wat Hannibal in zes maanden heeft bereikt", zegt Allen. “Hij deed iets dat niemand zich ooit had voorgesteld. Zou het niet iets zijn als hij op deze plek zijn strijdkrachten zou bundelen en hen zou inspireren om tegen alle verwachtingen in te slagen? ”In de geest van Hannibal hebben wetenschappers een nieuwe benadering van een netelig probleem gekozen.
Het onderzoek van Allen aan Queen's University Belfast verloopt traag en de financiering is te verwaarlozen. Maar Allen gelooft dat het project allerlei implicaties heeft voor milieu-DNA, de studie van veelzeggende plantaardige en dierlijke genetische materialen verzameld uit grond en andere substraten. “Op de lange termijn kan milieumicrobiologie de sleutel zijn die helpt bij het oplossen van veel van de grote problemen - van de ontdekking van nieuwe medicijnen tot energie en koolstofafvang. We weten allemaal hoe belangrijk grond is, maar het verrassende is dat we het nauwelijks begrijpen. Metagenomics is de tool waarmee we eindelijk onze interactie met de bodem kunnen optimaliseren. ”
Allen kan zich voorstellen om meta-genomics te combineren met vrijwel elke wetenschappelijke discipline, van engineering tot theoretische fysica tot geneeskunde. "Ik ben geïnspireerd door onze bevindingen van Clostridia om een onderzoek te doen naar oude monsters van Clostridia difficile van mensen", zegt hij. C. difficile is een uitstekend ziekenhuis dat resistent is tegen de meeste antibiotica, maar treft vooral ouderen, maar jongere mensen vallen eraan ten prooi en de ziekte is ernstiger geworden, goed voor bijna 30.000 sterfgevallen in de Verenigde Staten in 2011. "Het lijkt erop dat er duidelijke genetische veranderingen in sommige moderne stammen. Als we de klok 2000 jaar terugdraaien en menselijke stammen [van Clostridia ] terugtrekken uit de Hannibal Mire, zouden ze dan dezelfde genetische veranderingen hebben? Zouden er verschillen zijn die we niet kennen en die tot nieuwe hypothesen leiden? Zouden deze verschillen ons in staat stellen nieuwe manieren te vinden om patiënten tegen infecties te beschermen? Denkbaar. We zitten midden in een wetenschappelijke revolutie waarvan de meeste mensen niet eens beseffen dat er iets gebeurt. Misschien is dit het begin van het Metagenomische Tijdperk. '
Tot nu toe heeft het onderzoeksteam vijf lintwormeieren uit de mest geïsoleerd. Genoomvolgorde van de eieren staat hoog op de takenlijst van Allen. "Hoe meer genetische informatie we hebben, hoe preciezer we kunnen zijn over welk type dier de uitwerpselen heeft verlaten en misschien de geografische oorsprong ervan, " zegt hij. Als Allen het DNA kan koppelen aan een paard dat alleen uit Afrika of Spanje komt, zal hij tevreden zijn dat hij op de goede weg is. Als hij het aan een olifant kan koppelen - onwaarschijnlijk gezien het feit dat paarden worden geschrokken door dikhuidigen en aparte ruimte nodig hebben om te foerageren - zou hij echt zaken doen. Of misschien niet. Hannibals kindbroer Hasdrubal volgde hem 11 jaar later en bracht ook oorlogsolifanten mee. Zoals je misschien al had verwacht, bestaat er geen duidelijke consensus over de vraag of Hasdrubal precies dezelfde weg insloeg, dus het vinden van een olifant lintworm zou niet definitief bewijzen dat de route van Hannibal was.
Toch wordt Allen gekieteld door het vooruitzicht om een lintworm uit olifantenmest op te nemen tijdens zijn volgende veldonderzoeksreis, aan de Italiaanse kant van de Traversette. Zou het niet grappig zijn, zegt hij, als de echte kak op het alpine parcours van Hannibal in een bolletje echte kak werd onthuld?
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine
Kopen