Het vervangen van de fijne koffie van een restaurant door de kristallen van Folger kan in reclamespotjes hunky-dory worden. In het echte leven, echter, zouden mensen die veel geld hebben geschonken voor gastronomisch eten of goede wijn waarschijnlijk een beetje peinzend zijn om te horen dat ze bedrogen zijn. Toch komt voedselfraude vaker voor dan de meeste mensen zich realiseren - en niet alleen met olijfolie, waarover ik enkele weken geleden schreef.
De Washington Post had vorige week een artikel over de uitdaging om neppe Pinot en koemelkkaas uit schaapskleren te snuiven, terwijl de Food and Drug Administration al haar handen vol heeft met volksgezondheidsproblemen, zoals E. coli- besmette hamburgers. Volgens het artikel schatten sommige experts dat 5 tot 7 procent van het voedsel in Amerika - en mogelijk meer - kan worden verkocht als iets dat het niet is: honing die is gemengd met glucosestroop; goedkope Vietnamese meerval verkocht als duurdere snapper; laagwaardige binnenlandse viseieren gingen weg als gewaardeerde steurkaviaar.
Het is niet zo dat we niet over de middelen beschikken om het bedrog te achterhalen. In feite worden er voortdurend nieuwe technieken voor voedselforensica ontwikkeld. DNA-testen kunnen de ware identiteit van een partij schaaldierenvlees onthullen: Chesapeake blauwe krab of een buitenlandse bedrieger. (Niet dat elke zichzelf respecterende Marylander voor de gek gehouden zou worden, toch?) Hetzelfde geldt voor andere vaak fudge voedingsmiddelen.
Het nieuwste wapen in het arsenaal tegen voedselfraude kan worden omschreven als de zilveren voering op de paddenstoelwolk: tientallen jaren van nucleaire testen maken het voor wetenschappers gemakkelijker om met precisie de wijn van een wijn te onderscheiden. Dit is niet zo belangrijk voor mensen zoals ik, die flessen kopen in het bereik van minder dan 20 dollar. Maar voor verzamelaars van goede wijnen, die meer dan duizenden dollars betalen voor een gewaardeerde fles uit een bijzonder goede vintage, is het een serieus probleem.
Vorige maand legden wetenschappers op de 239e Nationale Vergadering van de American Chemical Society uit hoe ze het wijnjaar konden bepalen door de hoeveelheid isotoop koolstof-14 (C-14) in de atmosfeer te meten in het jaar waarin de druiven die in een wijn worden gebruikt, werden geoogst. De verhouding van de relatief ongebruikelijke C-14 tot de meer stabiele en overvloedige C-12 bleef duizenden jaren redelijk constant, totdat nucleair testen begon in de jaren 1940, wat een toename van C-14 veroorzaakte. Toen het testen stopte in 1963, veranderde de verhouding langzaam weer. Omdat sporen van de radioactieve koolstof in de atmosfeer werden geabsorbeerd door de groeiende druiven, heeft elk jaar een bepaalde "bom-puls" die wetenschappers kunnen meten om de wijn van een wijn nauwkeurig te lokaliseren.
Koolstofdatering is al gebruikt in namaakzaken met hoge inzetten, zoals beschreven in een artikel in New Yorker uit 2007. Maar gezien al het andere dat de FDA op zijn bord heeft, is het onwaarschijnlijk dat ze de nucleaire optie binnenkort in haar reguliere onderzoeken zullen opnemen.
