De scène in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden op 24 februari 1868 was ongewoon rauw. Hoewel de congresleden in hun normale posities zaten en veel van hun normale werk deden, was de kamer ook vol met toeschouwers en verslaggevers, allemaal verontrustend om getuige te zijn van de gebeurtenissen die zich zouden ontvouwen. "De enige klasse die leek te zijn uitgesloten waren de negers, " meldde het Public Ledger van Memphis, Tennessee, twee dagen later. 'De Angelsaksers hebben vanmorgen een mars op hen gestolen en hebben hun zitplaatsen bezet door ze van de zitplaatsen op de treden te duwen. Het gevolg was dat er slechts een klein beetje zwarte gezichten tussen de gastheren was dat vanuit de galerijen naar de wetgevers beneden keek. '
gerelateerde inhoud
- De strijd om de beschuldiging van Andrew Johnson was een strijd voor de toekomst van de Verenigde Staten
Het was geen controversieel wetsvoorstel of een verhit debat dat zo'n publiek trok. Op deze februari-dag kwamen de menigten de leden van het Huis zien stemmen om president Andrew Johnson te beschuldigen, de eerste keer dat een dergelijk evenement zich ooit in de Amerikaanse geschiedenis had voorgedaan. Onder aanvoering van de brandweer Republikeinse senator Thaddeus Stevens stemden de congresleden 126 tot 47 voor het beschuldigen van Johnson en beschuldigden hem van hoge misdaden en misdrijven.
De dramatische roep van leden van het Huis was slechts de eerste fase van het proces van beschuldiging, maar de confrontaties tussen het Congres en de president waren al veel eerder begonnen. Johnson steeg op naar het presidentschap na de moord op Abraham Lincoln in 1865, nadat hij was geselecteerd voor het vice-presidentschap voor Johnson's status als een stevige zuiderling die niettemin was toegewijd aan de Unie. Maar sinds het vervangen van Lincoln had Andrew Johnson herhaaldelijk de woede van de wetgevers getrokken. In de nasleep van de oorlog ondermijnde Johnson de republikeinse wederopbouwinspanningen door meer dan 7.000 confederaten gratie te verlenen en 29 wetgevingswetten in één termijn te vergelden (ter vergelijking hadden alle presidenten tot dan toe slechts 59 daden veto verklaard).
"Johnson begon met een beleid dat was ontworpen om de voormalige zuidelijke staten met maximale snelheid en een minimale verstoring van de zuidelijke instellingen te herstellen bij de civiele overheid, " aldus de historicus Michael Les Benedict. "Zijn beleid plaatste voormalige rebellen in politieke controle over bijna elke zuidelijke staat en liet zuidelijke zwarten over aan de barmhartigheden van de mannen die zo wanhopig hadden gevochten om hen in slavernij te houden."
Het congres, bestuurd door Noord-Republikeinen, vocht terug met de veertiende en vijftiende amendementen, ter bescherming van de rechten op burgerschap en de stem voor mensen die in de VS en Afro-Amerikaanse mannen zijn geboren. Ze probeerden ook de benoemingen van het kabinet van Lincoln te behouden door de wet van Tenure of Office in maart 1867 aan te nemen. De wet was Johnson al verplicht om goedkeuring van het Congres te krijgen bij het aanstellen van nieuw personeel in het kabinet en dwong ook goedkeuring te krijgen voor ontslagen. Die wet zou het toneel zijn voor Johnson's ultieme confrontatie met het Congres later in 1867 en begin 1868.
Gedurende 1867 was het House Judiciary Committee - een coalitie van Republikeinse en Democratische vertegenwoordigers - belast met het evalueren van Johnson's gedrag op de mogelijkheid van beschuldiging. Tegen november 1867 concludeerden ze dat zijn gedrag inderdaad beschuldiging rechtvaardigde, maar de conclusie werd slechts ondersteund door vijf van de negen leden. Republikeinen besloten dat het minder dan klinkende rapport niet voldoende was om voorlopig met beschuldiging door te gaan - totdat Johnson veel drastischer maatregelen nam om de wederopbouw te belemmeren.
In augustus schortte president Johnson minister van oorlog Edwin Stanton op. Benoemd door Lincoln, Stanton was een trouwe bondgenoot van de "radicale republikeinen" (zo genoemd vanwege hun inzet voor volledige emancipatie en de vestiging van burgerrechten voor voorheen tot slaaf gemaakte personen) en botste herhaaldelijk met Johnson. Toen Johnson Stanton opschortte en een terughoudend Ulysses Grant de interim-minister van Oorlog noemde, was het congres niet aanwezig en kon het niet onmiddellijk reageren. Maar begin januari 1868 had het Congres hun afkeuring over de manoeuvre geschreven, Grant had zijn ontslag aangeboden en Stanton had het kantoor opnieuw bezet.
Johnson, niet bereid om te aanvaarden dat de Act of Office Act constitutioneel was, benoemde generaal-majoor Lorenzo Thomas en ontsloeg Stanton op 21 februari. Laatstgenoemde weigerde de ontslag te aanvaarden en barricadeerde zichzelf in zijn kantoor, en riep toen op dat Thomas werd gearresteerd . De spanningen tussen het uitvoerende bureau en het Congres waren al jaren aan het toenemen; dit incident zou het breekpunt blijken te zijn. "Met twee oorlogssecretarissen en angst voor bloedvergieten op straat, ging het Huis de dingen zien zoals Thaddeus Stevens dat deed, ter ondersteuning van afzetting", schrijft historicus R. Owen Williams.
Op 4 maart leverde het Huis van Afgevaardigden 11 artikelen van afzetting aan de Senaat in een uiting van plechtige theatraliteit die het komende proces zou bepalen. "Door de gangpaden, door tweeën, arm in arm, kwam de commissie, " vertelde een schrijver voor de Evansville Journal of Indiana. “De stilte volgde zo perfect en snel dat de lage, gemoduleerde stem van rechter Bingham werd gehoord, alsof hij een begrafenisdienst las. Hij stond, mager en kort en grijs, kijkend door zilveren bril, een gedrukt exemplaar van de Beschuldigingsartikelen in zijn handen, en hoorde de Senaat om de artikelen te horen, als het hen behaagde. '
Congreslid Benjamin Butler uit Massachusetts opende op 5 maart het proces van beschuldiging met Salmon Chase, de Chief Justice van de Verenigde Staten, die het voorzitterschap voorzag. Butlers openingstoespraak was vol met vloeiende retoriek en prees de Founding Fathers voor hun wijsheid bij het creëren van de mogelijkheid van beschuldiging. “In andere tijden, en in andere landen, werd ontdekt dat despotismen alleen konden worden getemperd door moord, en naties die zelfs onder constitutionele regeringen leven, geen manier hebben gevonden om zich te ontdoen van een tirannieke, imbeciele of ongelovige heerser, behalve door het fundament en de structuur van de regering zelf omver te werpen, 'verklaarde hij. Butler legde de aanklachten tegen Johnson neer en zou in de komende weken de vervolging tegen hem leiden.
Zelfs voordat het proces begon, werd de natie geklonken door het geschil tussen de afzonderlijke takken van de regering. Nu vochten gepassioneerde burgers en verslaggevers getuige van het proces en speculeerden over de uitkomst ervan. Zou het leiden tot een tweede burgeroorlog? Zou Johnson worden vervangen door Benjamin Wade, de senaatspresident en een radicale republikein (op dat moment specificeerde de grondwet niet de lijn van opvolging na vice-president)? De drukte om het proces te bekijken werd zo groot dat de Senaat een ticketsysteem gebruikte. Elke dag drukte de senaat 1.000 kaartjes en verdeelde deze onder ambtenaren van de overheid, de pers en het publiek, waarbij de meerderheid naar de eerste groep ging.
"Het was een gay en briljante scène, " meldde de New York Herald op 14 maart. "Allen waren aanwezig om deel te nemen aan een show zoals nog nooit in de geschiedenis van een natie die zichzelf beschaafd noemde, aan de wereld werd getoond."
Nadat de aanklagers hun zaak tegen Johnson hadden ingediend, probeerde het advocaten-team van de president, waaronder voormalig procureur-generaal Henry Stanbery, die ontslag nam om de verdediging te leiden, gaten in de getuigenis te steken in de hoop twijfel te doen rijzen over de aard van Johnson's bedoeling. Misschien had Johnson de wet verkeerd geïnterpreteerd, betoogden ze, en had hij alleen maar geprobeerd het oorlogsdepartement bemand te houden waar nodig.
Uiteindelijk moesten senatoren worstelen met meer dan alleen de relatief eenvoudige kwestie of Johnson de wet had overtreden. Ze moesten overwegen of Johnson's vervanging een slechtere optie als leider zou zijn, en wat het zou betekenen voor het nog steeds herstellende land als het presidentschap zou worden ontmanteld. Zoals senator James Grimes van Iowa zei: "Ik kan niet instemmen met het vernietigen van de harmonieuze werking van de grondwet om een onaanvaardbare president kwijt te raken." Op 26 mei 1868 had de senaat gestemd over alle artikelen van afzetting: 35 schuldig gestemd en 19 niet schuldig, slechts één stem minder dan de benodigde tweederde om de president te veroordelen.
Johnson beëindigde zijn ambtstermijn als president en verliet zijn ambt in 4 maart 1869. Hij hoopt op een betere toekomst, vrijheid van onderdrukking en geweld voor Afro-Amerikanen, en een echte verzoening tussen Noord en Zuid vervaagde en maakte al snel plaats voor Black Codes en Jim Crow-segregatie die tot ver in de 20e eeuw doorging.
