Hoewel de term "sneeuwvlok" nu wordt beschouwd als een pejoratief voor Millennials en door The Guardian werd voorgesteld als de bepalende belediging van 2016, is er minstens één persoon in de geschiedenis die het label met trots droeg. In 1885 ging Wilson “Snowflake” Bentley de geschiedenisboeken binnen als de eerste persoon die een enkele sneeuwvlok fotografeerde. Sindsdien zijn onderzoekers doorgegaan met het vangen, groeien en proberen de vluchtige kristallen te begrijpen.
Volgens een website die werd onderhouden door Jericho, Vermont, Historical Society, was Bentley een boerenzoon die werd opgevoed door zijn moeder en een jeugdfascinatie had met de natuurlijke wereld. Volgens Verhalen van het Smithsonian ontving de vroegrijpe natuuronderzoeker een microscoop voor zijn 15e verjaardag. Nadat hij door zijn scoop naar sneeuwvlokken had gekeken en de ingewikkelde details met de hand probeerde te tekenen, besloot hij al snel dat hij de kleine kristallen wilde fotograferen. "Snowflake" verbond zijn microscoop met een balgcamera en bracht in de winter uren buiten door, wachtend om een sneeuwvlok te vangen zonder hem te breken of te smelten. Hij zou het breekbare kristal dan met een veer naar zijn microscoop overbrengen. Het kostte veel vallen en opstaan, maar in 1885 perfectioneerde hij zijn techniek door het eerste beeld van een vlok te maken.
Dat zette een levenslange passie op gang. Bentley zou uiteindelijk meer dan 5.000 sneeuwvlokken fotograferen en werken om ze in verschillende vormen te categoriseren, waarvan onderzoekers nu zeggen nummer 35, waaronder naald-, kogel- en dendritische kristallen. In 1903 schonk Bentley 500 foto's van sneeuwvlokken aan het Smithsonian, om ervoor te zorgen dat ze veilig bleven voor het nageslacht. In 1931 publiceerde Bentley een boek met de naam Sneeuwkristallen, dat 2.300 van zijn afbeeldingen en zijn levensonderzoek bevatte, inclusief het idee dat geen twee sneeuwvlokken ooit hetzelfde zijn. Hij stierf later dat jaar aan longontsteking na een wandeling door een sneeuwstorm in de buurt van zijn huis in Jericho.
Terwijl Bentley werd gemotiveerd door de wetenschap achter sneeuwvlokken, werd hij ook gedwongen om ze te fotograferen vanwege hun schoonheid. In 1925 schreef Bentley:
“Onder de microscoop ontdekte ik dat sneeuwvlokken wonderen van schoonheid waren; en het leek jammer dat deze schoonheid niet door anderen zou moeten worden gezien en gewaardeerd. Elk kristal was een meesterwerk van design en geen enkel ontwerp werd ooit herhaald. Toen een sneeuwvlok smolt, was dat ontwerp voor altijd verloren. Zoveel schoonheid was verdwenen, zonder enig record achter te laten. '
Andere onderzoekers zijn ook ontroerd door zowel de schoonheid als de wetenschap van sneeuwvlokken. Kenneth Libbrecht, voorzitter van de natuurkunde-afdeling van Caltech, onderzoekt in zijn vrije tijd bijvoorbeeld de vorming van ijskristallen. Hij vertelt Margaret Werthheim bij het kabinet dat mensen aannemen dat sneeuwvlokken gewoon bevroren waterdruppels zijn. Maar dat zijn ze niet - het zijn complexe waterkristallen volgens fysische wetten. Uitzoeken hoe verschillende sneeuwvlokken worden gevormd, is eigenlijk heel moeilijk. “De fundamentele vraag is hoe moleculen aansluiten om een solide rooster te vormen. Aan het begin van het experiment heb je een damp en aan het einde heb je een klomp ijs. Wat is de dynamiek van deze transformatie? Hoe verbinden moleculen zich om een kristal te vormen? Zulke dingen zijn de basis van de natuurkunde ', zegt hij.
Een van de manieren waarop hij de kristallen bestudeert, legt Joseph Stromberg op Smithsonian.com uit, is door een koude kamer te gebruiken. Nadat hij een stuk glas heeft gezaaid met microscopische ijskristallen, die de kernen van de sneeuwvlokken vormen, en het in de kamer plaatst, blaast hij vervolgens warmere vochtige lucht op het glas, waardoor de sneeuwvlok zich rond de ijsdruppel vormt. Deze techniek heeft hem geholpen om de verschillende vochtigheidsniveaus en temperaturen te bepalen die de verschillende sneeuwvlokstructuren vormen. "Ik noem ze 'designer sneeuwvlokken', omdat je de omstandigheden kunt veranderen terwijl je ze kweekt en voorspelt hoe ze eruit zullen zien."
In feite heeft Libbrecht verschillende boeken over sneeuwvlokfotografie gepubliceerd, waaronder een Field Guide to Snowflakes, niet alleen omdat ze mooi zijn, maar ook om het werk bij te werken dat Bentley in de jaren dertig deed. Het is echter niet duidelijk of ook Libbrecht ooit de bijnaam 'Sneeuwvlok' heeft gekregen.
