Weggestopt in een kleine, intieme tweede verdieping galerij in het American Indian Museum is een tentoonstelling van de vroege werken van Navajo-kunstenaar RC Gorman. De show bevat 28 tekeningen en litho's van een kunstenaar die de New York Times 'De Picasso van de Amerikaanse Indische kunst' heeft genoemd.
RC Gorman (1931–2005) groeide vooral op voor zijn afdrukken van monumentale, Madonna-achtige Navajo-vrouwen, en groeide op in het zuidwesten, en liet zich inspireren door de werken van Mexicaanse sociale realisten, zoals Diego Rivera en David Siqueiros. De show omvat een verscheidenheid aan onderwerpen die vervolgens werden verlaten toen Gorman eind jaren zeventig en tachtig commercieel succesvoller werd. Een reeks naakt academische tekeningen begeleidt vroege voorbeelden van lithografische prints, met zowel figuren als zeldzame grafische Navajo-ontwerpen.
Afgelopen vrijdag ontmoette de curator van de show, Kathleen Ash-Milby, me in de galerij om wat inzicht te geven in het leven en de carrière van de internationaal gevierde kunstenaar.
Gorman, zei ze, was "echt getroffen door de stoutmoedige benadering van de figuur, met name monumentale figuren en deze ongeremde benadering van het naakt. Hij was daar echt door geïnspireerd en wilde dat naar het oorspronkelijke onderwerp brengen."
Veel van de getoonde stukken zijn gewaagd geëxperimenteerd, die sterk verschillen van veel van de volgende stukken van Gorman. "Veel van de werken die je hier ziet", zegt Ash-Milby, "zijn niet mensen die doorgaans als het werk van Gorman zouden beschouwen."
"Zijn eerdere werk is zo levendig en energiek ... het is lyrisch op een manier die je een beetje verliest."
"Zijn onderwerp, " voegt ze eraan toe, "werd veel beperkter. Hij schakelde echt bijna uitsluitend over naar prentkunst en later mis je de nuance die je in zijn vroege werk ziet, in termen van schaduw en detail. Je ziet echt zijn werk duidelijker inleveren. "
"Hij experimenteert echt meer", legt Ash-Milby uit. "Hij heeft zijn werk niet echt op een bepaald onderwerp gericht. Ik denk dat veel daarvan verband hield met zijn commerciële succes met de foto's van autochtone vrouwen. Hij vond het idee van deze heldhaftige Navajo-moeder leuk. Je ziet veel de figuren van het Madonna-type. Eigenlijk is een van de vroegste afdrukken die hij maakte, die hier in de tentoonstelling te zien is, van een moeder en een kind. '
De bewondering van Gorman voor vrouwen is terug te voeren op zijn Navajo-cultuur. Ash-Milby legt uit dat de Navajo een matriarchale samenleving zijn. "Het leiderschap is van de vrouwen en het is matrilineair, " zegt ze, "wat betekent dat je je relatie via je clan traceert op basis van wie je moeder was. Dus alles ging echt over de vrouw. Niet alleen als levensgever en voorstander van de familie. Maar ook hoe de cultuur werd doorgegeven en hoe mensen zich tot elkaar verhouden. Dus ik denk dat er die resonantie voor hem was - het weergeven van autochtone vrouwen en het onderwerp van zijn werk maken. '
Gevraagd naar haar favoriete kunstwerken in de collectie, wijst Ash-Milby op de houtskooltekening Navajo Woman Drying hair Hair (detail hierboven afgebeeld). De tekening is erg sensueel, zegt ze. "Hij heeft dezelfde benadering van het naakt die je in veel Degas ziet." Ash-Milby vergelijkt dit stuk met de serie badende vrouwen van Degas, die zich niet bewust zijn van de kijker en zich comfortabel voelen in hun natuurlijke staat.
"In veel opzichten is het deze afbeelding van vrouwen, deze genegenheid die hij heeft. Hij betovert geen autochtone vrouwen, ze zijn heel echt. Ze voelen erg solide aan en ik denk dat veel mensen zich daarmee kunnen identificeren."
Veel mensen zijn bekend met de beelden van de kunstenaar, zegt Ash-Milby; maar van de collectie van het museum over het eerdere werk van de kunstenaar: "Het is echt een traktatie."
