Levendige koraalriffen zijn meer dan mooi: het zijn economische pijlers, enorme ecosystemen en wereldschatten. De culturele en wetenschappelijke organisatie van de Verenigde Naties, Unesco, telt zelfs 29 van hen als werelderfgoed. Maar nu, zo meldt Dennis Normile for Science, staat de toekomst van die erfgoedriffen in het geding. Een nieuw rapport suggereert dat ze tegen 2100 zouden kunnen stoppen met functioneren.
Het ontnuchterende rapport van het Werelderfgoedcentrum van de Verenigde Naties voor onderwijs, wetenschap en cultuur is het eerste in zijn soort en laat zien hoe klimaatverandering 29 koraalriffen over de hele wereld kan beïnvloeden in de context van werelderfgoed .
De conclusies van de studie zijn dramatisch. Tweeënzeventig procent van de werelderfgoedriffen werd getroffen door de recente koraalverbleking, concludeert het bureau. Als de watertemperatuur blijft stijgen als gevolg van "business-as-usual" kooldioxide-uitstoot, zal geen van de riffen tegen het einde van de eeuw functionerende ecosystemen herbergen. Als de riffen verdwijnen, zal het verlies niet alleen de economie van $ 1 triljoen, gericht op riftoerisme en visserij, maar ook een deel van het 'gemeenschappelijke erfgoed van de mensheid' vernietigen, meldt Unesco.
De waarschuwing klinkt misschien verschrikkelijk, maar het volgt met recente waarnemingen van 's werelds langste geregistreerde koraalverbleking. Zoals Smithsonian.com meldt, lijkt de bleekgebeurtenis - de derde op record - te eindigen. Het bleekevenement begon in 2015 en zal naar verwachting deze zomer vervagen. Gedurende die tijd stelde het een volledige 70 procent van de riffen ter wereld bloot aan bleektemperatuur. In een persbericht noemde de National Oceanic and Atmospheric Administration de derde gebeurtenis de "meest verspreide, langste en misschien meest schadelijke op record." Hoewel wetenschappers nog steeds proberen uit te zoeken hoeveel koraal verloren is gegaan, denken ze dat de gebeurtenis groot is gedecimeerd delen van koraalriffen wereldwijd. Een deel van het Great Barrier Reef, bijvoorbeeld, leed 70 procent verliezen tijdens het koraal bleken en ten minste 29 procent van het rif was beschadigd in 2016.
Bleken vindt plaats wanneer warm water temperaturen veroorzaken koraal om de algen waarmee ze leven in een symbiotische relatie te verdrijven. Terwijl de alg weggaat, neemt ook de kleur van het koraal af, waardoor riffen bleek en kwetsbaar zijn voor ziekten, structurele schade en voortplantingsproblemen. De studie waarschuwt dat 25 van de 29 riffen tegen 2040 twee keer per decennium zullen bleken, wat een bedreiging vormt voor bestaande en toekomstige koralen.
Sommige koralen overleven het bleken en kunnen zelfs terugveren, hoewel de veerkracht van het rif afhankelijk is van de diepte, beschikbare voedingsstoffen en zelfs de vorm van koralen. Klimaatverandering veroorzaakt door broeikasgasemissies kan het koraal op andere manieren schaden. Extreem weer, bijvoorbeeld - voorspeld dat dit zal toenemen met een verwarmende atmosfeer - kan stormvloeden veroorzaken die het koraal in ondiep water beschadigen.
Koralen zijn niet de enige werelderfgoedsites die worden bedreigd. Zoals Smithsonian.com eerder dit jaar meldde, worden meer dan 100 werelderfgoedsites geconfronteerd met schade of vernietiging als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
De sombere voorspellingen van het rapport weerspiegelen de echte gevaren van koraal, maar zijn misschien niet voldoende om actie aan te sporen, meldt Normile. Een ontwerpbesluit dat reageert op het rapport vertraagt elke reactie tot minstens 2018, meldt hij, hoewel sommige wetenschappers zeggen dat er geen tijd te verliezen is. Maar zelfs de belofte van toekomstige actie is beter dan geen actie - en tot die tijd is het belangrijk om het woord te verspreiden over de invloed van klimaatverandering op de kostbare koralen ter wereld.
