Ongeveer 15 procent van de wereldbevolking leeft zonder elektriciteit. Als het gaat om aan dit segment van de behoeften van de wereldbevolking te voldoen, hebben zonnelichten, waterfilters en fornuizen de meeste aandacht. Maar het team achter Evaptainers, een elektriciteitsvrije mobiele koelingseenheid, zegt dat koeling net zo belangrijk is voor het helpen van kleine boeren en de armen op het platteland.
Zonder koeling bederft tot 40 procent van de in Afrika geteelde producten voordat het wordt gegeten - voedselverspilling is vergelijkbaar met regio's als Noord-Amerika, alleen de oorzaak is anders.
Een Evaptainer is een lichtgewicht, opvouwbare opslageenheid die verdampingskoeling gebruikt om bederfelijk voedsel tot twee weken vers te houden. (Het menselijk lichaam maakt gebruik van verdampingskoeling om de temperatuur te regelen door te zweten.) Het binnenste compartiment van de container, een rubberachtige waterbestendige kamer, is ingesloten in een vochtafvoerende stoffen schaal.
Twee jaar na de start van het project, staat het Evaptainers-team op het punt een nieuwe versie van zijn product te lanceren, met plannen om in het komende jaar honderden eenheden uit te rollen. Evaptainers Chief Technical Officer, Jeremy Fryer-Biggs, merkt op dat het team eerder dit jaar een voorlopig patent op het ontwerp heeft aangevraagd en vergelijkt het indienen met een ticket bij een deli-balie. "Dit geeft ons een plaatshouder voor een jaar om technologie te blijven ontwikkelen en een sterker product samen te stellen", legt hij uit.
Evaptainers mede-oprichter en CEO Spencer Taylor sprak met Smithsonian.com over de uitdagingen en triomfen van sociaal ondernemerschap en waarom bestrijding van voedselverspilling en plattelandsarmoede hand in hand gaan.
Waar komt het idee voor Evaptainers vandaan?
Mede-oprichter van My Evaptainers, Quang Truong, heeft een achtergrond in internationale landbouwontwikkeling. Hij heeft over de hele wereld gewerkt. Toen hij de tijd nam om zijn masterdiploma aan de Tufts University Fletcher School of Law and Diplomacy te behalen, schreef hij zich in bij het Massachusetts Institute for Technology in het Action Lab voor een klas genaamd Development Ventures. MIT-professor Joost Bonsen begon de cursus met lage lat: studenten werden aangemoedigd om een goed of dienst te verzinnen om het leven van een miljoen mensen te veranderen.
Het meest doordringende probleem dat Quang in zijn werk over de hele wereld had gezien, was bederf na de oogst, wat betekent dat er bederf ontstaat tussen het moment waarop het wordt geplukt en het moment waarop het wordt gegeten. Op plaatsen zonder betrouwbare elektrische netten zijn er hoge bederfsnelheden, en dit heeft gevolgen voor zowel de producent als de consument.
In heel Afrika is het bederfpercentage na de oogst ongeveer 40 procent, met een gemiddelde jaarlijkse kostprijs van $ 4 miljard. Toch ontvangt het continent meer dan $ 3 miljard aan voedselhulp en ontvangt het ook voedselimport.
Quang zag veel oplossingen - fotovoltaïsche systemen op zonne-energie, thermische batterijen en batterijbanken - die het probleem aanpakken in zware installaties voor bijvoorbeeld een irrigatiepunt, maar niet voor de laatste mijl voor kleine producenten en de armen op het platteland.
In Nigeria kwam Quang de zeer pot tegen, een briljante en rudimentaire grote terracottapot die in de jaren tachtig werd ontwikkeld. Het werkt door een kleinere pot gevuld met bederfelijke goederen in een grotere pot te plaatsen, de ruimte daartussen met vochtig zand te vullen en te bedekken. Dit houdt voedsel langer vers.
De Evaptainer is dus gebaseerd op pot-in-pot-koeling. Waarin verschilt een Evaptainer en hoe werkt het?
De zeer pot is niet zo breed geaccepteerd. We begonnen met de vraag: wat zijn barrières voor adoptie? Een gigantische kleipot is moeilijk te massaproduceren, zowel vanwege zijn gewicht als delicatesse, en er is veel gebruikersfout. Als u bijvoorbeeld te veel water gebruikt, werkt dit niet goed.
Omdat de ontwikkeling hiervoor in een MIT-klasse plaatsvond, wilden anderen alle dingen doen die een MIT-ingenieur zou willen doen - bijvoorbeeld zonnepanelen toevoegen. Maar we moesten dit eenvoudig en goedkoop houden.
Water is lastig om mee te werken. We hadden een statisch systeem nodig en we kwamen er vrij snel achter dat de verdampingspanelen de tank moesten zijn. Ons voorlopig octrooi is daarop gebaseerd.
In de eerste plaats moesten we de stroomsnelheid van het verdampingsoppervlak afstemmen op de verdampingssnelheid. Om af te koelen, wordt warmte uit de centrale kamer getrokken terwijl het water verdampt, en dit koelt tot 35 graden Fahrenheit zonder elektriciteit.
Dat zal een bier niet koud houden, maar het zal de levensduur van tomaten verlengen van een tot twee dagen in de open lucht tot maximaal twee weken in een koeler.
Hoe ben je van de ideeënfase overgegaan op het bouwen van een werkend prototype? Hoe heb je dit van de grond gekregen?
Quang gooide het idee en won een Tuinaanleg voor een Sustainability Innovation Student Challenge Award (SISCA). Daarna meldde hij zich aan en stapte in de MassChallenge non-profit startup incubator, waarna hij een schets op een stuk papier en een proof of concept had.
Quang en mijn vrouw zaten in hetzelfde cohort bij Tufts, en ik was eerder een software-as-a-service bedrijf gestart in online fondsenwerving. Ik zag potentieel voor enorme impact bij Evaptainer en meldde me aan als CEO in augustus 2014. Een andere finalist van de MassChallenge-klasse, Jeremy Fryer-Biggs, had gewerkt aan een 3D-printbedrijf dat hij nergens heen zag gaan. Hij tekende als onze chief technology officer.
Quang verhuisde naar Marokko, zodat we daar een veldproef konden starten. Jeremy en ik bleven achter in Boston om te blijven werken aan prototyping. We hebben zes eenheden gebouwd en naar Quang verzonden, die ze hebben doorgegeven aan de begunstigden om te testen. In 2015 hebben we een subsidie verkregen van het Great Energy Challenge-initiatief van National Geographic. USAID gaf ons ook een subsidie voor een grote veldproef.
Waarom een winkel in Marokko opzetten?
We hadden een goede binnenlandse verbinding. In de oorspronkelijke groep aan het MIT werkte de vader van een student in het Marokkaanse ministerie van Landbouw.
Als we verder kijken dan de commerciële lancering, is onze markt beperkt tot onder de klimatologische envelop waar een gemiddelde luchtvochtigheid van 60 procent heerst. Toen we van start gingen, waren Evaptainers niet inklapbaar, dus dachten we dat we regionale productiecentra nodig hadden.
Marokko is interessant omdat het een land is met geavanceerde productie, zoals spuitgietfabrieken, maar geen wijdverbreide, betrouwbare elektrificatie op het platteland. Sommige mensen zijn rijk genoeg om tuinbouwproducten te verbouwen, waarvoor land nodig is, en ze hebben traditionele koeling. Dat is niet het geval in Nigeria.
Bovendien is de Marokkaanse markt onze echte consument, waar veel arme mensen leven met beperkte of geen elektriciteit. Het was een redelijke markt om aan te pakken. We willen niet de Super Bowl zijn en proberen groot te worden door een markt als India te betreden. Er is ook het Groene Marokko 2020-plan, dat ondernemerschap aanmoedigt. We hebben een veldteam in Marokko aangenomen dat constant op evenementen praat over Marokkaanse ondernemers en hoe ze daar producten en teams kunnen bouwen.
Hoe vindt u fiscale sponsors en partners?
Mensen hebben de neiging om dit vooroordeel van startup cultuur te hebben, aangewakkerd door eindeloze media-aandacht. Hardware - het bouwen van een fysiek product - is moeilijk. Het kost tijd. Het is duur. Het is langzaam.
Om die redenen zijn traditionele engelinvesteringen en risicokapitaal niet echt opties voor ons. Er zijn zogenaamde impact angels, maar die zijn er maar weinig tussen en ook moeilijk te vinden. Sociaal ondernemerschap wordt vaak geprezen maar met tussenpozen ondersteund.
We gingen naar buiten en versloegen de struiken en vroegen subsidie na subsidie aan. Ik stak mijn eigen geld in en velen van ons werkten gratis aan Evaptainer terwijl ze andere banen aannamen.
Als we innovatieve ideeën willen stimuleren om de armen te helpen, moeten we dat echt ondersteunen.
Hoe heb je families gevonden om het product te testen en hoe blijf je Evaptainers distribueren?
Via relaties met andere NGO's hebben we kerngemeenschappen geïdentificeerd en ongeveer 150 gezinnen in de plattelandsbevolking gevonden.
Zoals ik al zei, dit is hardware. We hebben iets gebouwd en we moeten het verkopen. Het doel is om de prijs onder de $ 30 US te houden, wat zichzelf in slechts twee en een halve maand zou terugbetalen. Dat gezegd hebbende, het is een uitdaging om zoveel geld op één plek tegelijk te hebben, dus we zijn ook op zoek naar microkredietpartnerschappen en kansen op durfkapitaal. We willen graag samenwerken met NGO's en ontwikkelingsorganisaties die banden hebben met gezondheid op het platteland, landbouw en voedselstabiliteit; in het ideale geval zouden we hun infrastructuur kunnen afvoeren. Ik zou graag de prijs zo laag mogelijk houden; Ik zou het graag voor $ 10 zien verkocht.
We hebben al teams die verkopen op souks, of wekelijkse markten, om interesse en mogelijkheden te meten om andere gerelateerde producten, zoals zonne-verlichting, te kopen. We willen weten wat voor soort berichten en cadans werken als we ons product op de markt brengen.
Wat staat ons te wachten voor Evaptainer?
We staan op het punt onze volgende versie uit te brengen! Onze volgende grote horizon is om tussen de 300 en 500 eenheden te bouwen en een veldproef uit te voeren in de eerste helft van 2017. We zijn van plan binnenkort een commerciële lancering te starten.
