Een standbeeld van een Griekse vrouw staat trots in het centrum van Enterprise, Alabama. De armen van wit marmer strekken zich hoog boven zijn hoofd uit. In de handen van de mooie vrouw zit een ronde kom, bovenop die neergestreken is ... een enorme kever. Het is een bolkever, om precies te zijn - ongeveer 50 pond in standbeeldvorm, maar normaal gesproken kleiner dan een pinkvingernagel.
gerelateerde inhoud
- Hoe industriële spionage de katoenrevolutie van Amerika begon
Enterprise weevil standbeeld dateert uit 1919, toen een lokale handelaar de gemarmerde figuur opdracht gaf aan een Italiaanse beeldhouwer. Oorspronkelijk hield het klassieke beeld een fontein boven haar hoofd; het insect werd nog 30 jaar niet meer toegevoegd. De plaquette ervoor leest vandaag hetzelfde als toen: "In diepe waardering voor de keverkever en wat het heeft gedaan als de heraut van welvaart, werd dit monument opgericht door de burgers van Enterprise, Coffee County, Alabama."
Het monument kan gewoon een ander stukje eigenzinnige Americana zijn, een stad die op een unieke manier een klein deel van zijn erfgoed eert. Maar de impact die de keverkever in de Verenigde Staten heeft gehad, is alles behalve klein - en verre van positief. Sinds zijn aankomst uit Mexico in 1892 heeft de kever de Amerikaanse katoenindustrie meer dan $ 23 miljard aan verliezen gekost en de grootste uitroeiingsinspanning in de geschiedenis van het land veroorzaakt.
"Ik kan geen ander insect bedenken dat zoveel mensen heeft verdreven, de economie van het platteland van Amerika heeft veranderd en zo schadelijk is voor het milieu dat iedereen duidelijk rondliep en zei dat we er vanaf moesten komen", zegt Dominic Reisig, professor entomologie bij North Carolina State University.
De verwoesting die de keverkever veroorzaakte in de zuidelijke economie was zo ontwrichtend dat sommige wetenschappers beweren dat het een van de factoren was die de Grote Migratie aanspoorde - de verplaatsing van 6 miljoen Afro-Amerikanen vanuit het zuiden naar stedelijke gebieden in het noorden. Toen de kever katoenboerderijen vernietigde, trokken veel landarbeiders naar elders voor werk, met inbegrip van stedelijke centra.
Dus waarom zou een stad zo'n plaag willen eren met een duur standbeeld, laat staan dat het een heraut van voorspoed zou zijn? Om dat te begrijpen moet je meer dan 100 jaar terugspringen in de geschiedenis, tot wanneer het insect voor het eerst de Amerikaanse landbouwgrond binnenviel.
De bolkever, Anthonomus grandis, komt oorspronkelijk uit Mexico en leeft bijna uitsluitend op katoenplanten. In het vroege seizoen voeden volwassenen zich met wattenbladeren en prikken dan het katoen "vierkant" - de pre-bloemige knop van de plant - om hun eieren te leggen. Wanneer de eieren uitkomen, kauwen de larven zich een weg door alles binnenin, en tegen de tijd dat de planten opengaan, is het aanwezige katoenpluis grotendeels verdwenen. In een enkel seizoen kan een paar paren 2 miljoen nakomelingen produceren.
De kever werd voor het eerst gezien in de Verenigde Staten in Texas, hoewel niemand precies weet hoe hij de grens over is gekomen. Hoewel de insecten alleen over korte afstanden kunnen vliegen, verspreiden ze zich snel en heeft hun pad van vernietiging onmiddellijke gevolgen. "Binnen 5 jaar na contact daalde de totale katoenproductie met ongeveer 50 procent", schrijven economen Fabian Lange, Alan Olmsted en Paul W. Rhode. Terwijl de lokale economieën werden verwoest, kelderden de landwaarden. In 1903 verwees de USDA-chef in het Bureau of Plant Industry naar de plaag als een 'golf van kwaad'.
Tegen de jaren 1920 bedekten de kevers het katoenproducerende zuiden. Ze overleefden van het ene jaar op het andere door te overwinteren in nabijgelegen bossen, Spaans mos en veldafval. Boeren konden het zich niet veroorloven om katoen in de steek te laten, vooral omdat schaarste de prijzen verder opdreef. Dus ze trokken gewoon meer katoen - en besteedden meer en meer aan het proberen de insecten weg te jagen. Terwijl het katoen een hoge vlucht nam, deed ook de kever het.
Boeren probeerden alles om van de kevers af te komen: ze plantten vroeg rijpende soorten katoen in de hoop dat ze de opbrengst konden verhogen voordat de kevers kwamen, experimenteerden met arseensprays en poeders en verbrandden hun katoenen stelen na de oogst. Theodore Roosevelt stelde voor een roofmier uit Guatemala te importeren om zich te voeden met de kever. Op een gegeven moment was een derde van alle pesticiden die in de hele VS werden gebruikt gericht op het doden van bolkevers, zegt Reisig.
Het monument van de bolkever in Enterprise, Alabama. (Wikimedia Commons) 
Een illustratie van de bolkever door zijn verschillende vormen. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) 
De katoenen bolkever (Anthonomus grandis) is de meest verwoestende landbouwplaag in de Amerikaanse geschiedenis en werd 'een golf van kwaad' genoemd. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) 
Het boll weevil-monument in Enterprise, Alabama, is een van de ergste landbouwongedierte van het land - en ook een economische kans voor de boeren van Enterprise. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) Maar het verhaal van de bollkever was anders in Enterprise. Tegen 1909 had de kever het nabijgelegen Mobile County, Alabama bereikt. Net als elders was katoen het belangrijkste geldgewas, en met de kevers nu in hun velden, kregen boeren steeds kleinere opbrengsten.
"De Enterprise gin katoen vergist slechts 5.000 balen [in 1915] vergeleken met 15.000 het jaar ervoor, " zegt Doug Bradley, voorzitter van de Pea River Historical and Genealogical Society. HM Sessions, een man die in de stad woonde en fungeerde als zaadmakelaar voor boeren in nood, zag de verwoesting en wist dat hij moest handelen.
Boeren konden overschakelen op andere gewassen die de keverkever niet zouden ondersteunen, maar katoen genereerde de hoogste winst en groeide op marginaal land - "zandig, goed doorlatend land dat niet veel gewassen kunnen verdragen, " legt Reisig uit. Een van de weinige gewassen die deze omstandigheden kunnen verdragen: pinda's. Na een bezoek aan Noord-Carolina en Virginia, waar hij pinda's zag groeien, kwamen Sessions terug met pindazaden en verkocht ze aan boer CW Baston.
“In 1916 plantte Mr. Baston zijn hele oogst in pinda's. Dat jaar verdiende hij $ 8.000 met zijn nieuwe oogst, en betaalde zijn eerdere jaren van schulden af en had nog steeds geld over ”, zegt Bradley. Tegelijkertijd daalde de katoenproductie in Coffee County tot slechts 1500 balen.
Het succes van Word of Baston verspreidde zich snel. Boeren die ooit het idee van iets anders dan katoen hadden geteeld, sprongen op de pindatrein, en in 1917 produceerden regionale boeren meer dan 1 miljoen bushels pinda's die voor meer dan $ 5 miljoen werden verkocht, zegt Bradley.
Tegen 1919 - precies toen de bollekeverzwerm zijn hoogtepunt elders in het Zuiden bereikte - was Coffee County de grootste producent van pinda's in het land, en werd kort daarna de eerste in de regio die arachideolie produceerde.
Bradley, die in de jaren 40 en 50 in de katoenvelden werkte, herinnert zich dat hij de kevers zag en getuige was van de ravage die ze aanrichtten. Maar op dat moment had Enterprise zijn gewassen gediversifieerd. Naast pinda's en katoen waren er aardappelen, suikerriet, sorghum en tabak. Het was echt te danken aan de bollkever die Coffee County überhaupt diversifieerde, en daarom heeft Enterprise ter ere van hem een standbeeld opgericht.
Wat de rest van het Zuiden betreft, bleven de inspanningen om de kever te bestrijden gedurende de 20e eeuw voortgezet. In 1958 heeft de National Cotton Council of America overeenstemming bereikt over landbouwwetgeving die onderzoek naar de katoenteelt en de bollkever zou financieren. Onderzoekers van de Agricultural Research Service van USDA probeerden de steriele insectentechniek (het milieu vullen met steriele partners), die niet succesvol was, en testten een aantal pesticiden. Maar geen van beide tactieken bracht de kever naar beneden - in plaats daarvan kwamen hun eigen feromonen tot ongedaan maken.
"Wetenschappers realiseerden zich dat [feromonen] chemicaliën waren die door de klieren in insecten werden geproduceerd en ze veranderden het gedrag van insecten, " zegt Reisig. "Een speciaal synthetisch mengsel werd speciaal ontwikkeld voor de kolfkever." De feromonen lokten kolfkevers in vallen waar ze met pesticiden konden worden bespoten. Die combinatie zorgde voor een slagingspercentage van 99 procent. Tegenwoordig is de kever uitgeroeid van 98 procent van het Amerikaanse katoenland in 15 zuidelijke staten en delen van Noord-Mexico.
Voor Reisig is het een verhaal van enorme kansen verslaan. “Het was echt een speciale tijd en plaats toen alles goed was. We hadden politieke unanimiteit. De regering was bereid om geld te geven op federaal en staatsniveau. De langdurige erfenis was samenwerking tussen wetenschappers en de ontwikkeling van dingen zoals feromonen en investeringen in instellingen zoals de USDA. ”
Voor Bradley en de stad Enterprise is de les een beetje subtieler. "Zoveel mensen denken, waarom heb je een standbeeld gebouwd ter ere van iets dat zoveel vernietiging heeft gedaan?" Zegt Bradley. "Het was meer een erkenning van het feit dat de keverkever ervoor zorgde dat boeren op zoek gingen naar een betere kasgewas om katoen te vervangen."
