Meer dan 70 miljoen mensen in Noord-Amerika zijn afhankelijk van water uit de rivieren Columbia, Missouri of Colorado. En 60 tot 80 procent van dat water is afkomstig als snowpack. Maar dat sneeuwpakket is de afgelopen decennia gedaald, een zorgwekkende trend nu westerse steden blijven groeien en de vraag naar water stijgt.
Onderzoekers onder leiding van de US Geological Survey, die deze week in Science rapporteerden, wilden zien of deze recente trends echt ongekend zijn. Dus creëerden ze snowpack-geschiedenissen voor drie regio's - het bovenste Colorado, de Northern Rockies en het grotere Yellowstone-gebied - met behulp van 66 boomring-chronologieën. Bomen registreren in hun groeipatronen (dat wil zeggen boomringen) de hoeveelheid water die voor hen beschikbaar is tijdens het groeiseizoen. In het Westen wordt dat water grotendeels geregeld door de hoeveelheid water in de snowpack en door hun boomringgegevens te concentreren op bomen uit gebieden waar de neerslag meestal komt in de vorm van sneeuw en op bomen waarvan bekend is dat ze het meest gevoelig zijn voor de snowpack, de wetenschappers waren in staat om een goed record van snowpack-niveaus te maken in het gebied dat teruggaat tot rond 1200 AD
Het record heeft veel variabiliteit - niveaus van snowpacks zijn afhankelijk van veel verschillende variabelen, zoals oppervlaktetemperaturen op zee, die niet van jaar tot jaar consistent zijn. Maar rond 1900 ondergingen twee van de drie regio's een grote daling in snowpack en alle drie vielen steile dalingen vanaf rond 1980. "In het afgelopen millennium zijn de snowpack-reducties in de late 20e eeuw bijna ongekend groot in de noordelijke Rocky Mountains, " de wetenschappers schrijven. De dader? "Ongekende lenteopwarming door positieve versterking van de antropogene opwarming door decadale variabiliteit." Vertaling: klimaatverandering.
Vorig jaar toen ik mijn verhaal over de Colorado-rivier rapporteerde, vertelde Patricia Mulroy, die het water in Las Vegas beheert, me dat we een nieuwe houding tegenover water nodig hebben, vooral in het Westen. "Het is niet overvloedig, het is niet betrouwbaar, het zal er niet altijd zijn", zei ze. Hoe vaak moeten we op de hoogte worden gebracht voordat het inzinkt?
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science en ontvang meer wetenschapsnieuws van Smithsonian op onze Facebook-pagina.
