Stap in de geest van een moordenaar. In wat misschien een wrede daad in de natuur lijkt, worden mannen van bepaalde zoogdier-soorten soms gedreven om baby's van hun eigen soort te doden. De belangrijkste boosdoener, denken biologen, is de sociale structuur en reproductieve strategie van de soort. Kijkend over honderden soorten, komt kindermoord vaker voor bij zoogdieren wanneer een paar mannen moeten concurreren om zich met meerdere vrouwtjes voort te planten.
gerelateerde inhoud
- Sorry, Tiger Dudes: je dames doen alsof
- Dierentuinhouders houden een kleine luiaardwelp met de hand groot
Over het hele dierenrijk is kindermoord waargenomen bij totaal verschillende soorten zoogdieren, van dolfijnen tot leeuwen tot bavianen. Omdat het voor het eerst in het wild werd gezien, hebben onderzoekers verschillende verklaringen bedacht waarom mannen hun eigen soort zouden kunnen doden. De pasgeborenen kunnen worden gezien als uitbuitend of strijdend om middelen. Sommige experts suggereerden zelfs dat het puur pathologisch was, maar met een duidelijke winst voor de moordenaar (in reproductief succes), is die theorie grotendeels naar de rand geschopt. De meeste onderzoekers zijn het er in plaats daarvan over eens dat "kindermoord een ontwikkelde reproductieve strategie kan zijn bij mannen, en soms ook vrouwen, " zegt Sarah Hrdy, een antropoloog aan de Universiteit van Californië in Davis, die het idee voor het eerst in de jaren 1970 voorstelde.
Toch is het lastig geweest om de fijne kneepjes van het probleem te achterhalen waarom het bij sommige zoogdieren is geëvolueerd en bij andere niet. Dieter Lukas, een zoöloog aan de Universiteit van Cambridge, en zijn collega Elise Huchard, een gedragsecoloog bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, wilden zien of ze een gemeenschappelijke noemer voor kindermoord en de gevolgen daarvan konden vinden. Ze keken naar observationele studies van in totaal 260 soorten - 119 die kindermoord plegen en 141 die dat niet doen - en omvatten alleen observaties waarbij de moord werd bevestigd en de moordenaar duidelijk mannelijk was.
Na het vergelijken van verschillende factoren met betrekking tot sociale structuur en paringsgedrag, ontstond een patroon. Mannen pleegden vaker kindermoord bij soorten waar mannen en vrouwen samenwoonden en een paar mannen domineerden als vrienden - maar bleven slechts kort aan de top van de roedel. De praktijk werd ook geassocieerd met niet-jaarlijkse of seizoensgebonden reproductiecycli, wat betekent dat vrouwen altijd kunnen paren. Door middel van kindermoord kunnen mannen de nakomelingen van hun concurrentie elimineren en het vrouwtje sneller weer volledig baby maken, zo meldt het team in een studie die vandaag in Science is gepubliceerd.
Een rustiger tafereel van een Chacma baviaan sociale groep. (Elise Huchard) 
Een muismaki ( Microcebus murinus ) baby in het wild. Muizenvrouwtjes bij muizen kunnen proberen kindermoord te voorkomen door met meerdere mannetjes te paren, wat ook andere voordelen met zich meebrengt. (Elise Huchard) 
Leeuwenwelpen ( Panthera leo ), zoals die hierboven afgebeeld in Kenia, zijn misschien schattig, maar ze kunnen een gemakkelijke prooi zijn voor concurrerende mannetjes. (Met dank aan Flickr-gebruikers Marie en Alistair Knock) 
Terwijl mannelijke stokstaartjes ( Suricata suricatta ) geen kindermoord plegen, maar vrouwelijke stokstaartjes zijn berucht voor het doden van de baby's van rivalen. (Met dank aan Flickr-gebruiker Joachim S. Müller) "Infanticide is waarschijnlijk de meest extreme manifestatie van seksueel conflict bij zoogdieren, met een hoge fitnesskosten voor moeders die hun nakomelingen verliezen, waarin ze al veel tijd en energie hebben geïnvesteerd", zegt Huchard. Vrouwen hebben dus tegenstrategieën ontwikkeld. Een van die strategieën zou monogamie kunnen zijn, zoals een studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences vorig jaar suggereerde. Maar Lukas en Huchard ontdekten dat vrouwen precies het tegenovergestelde lijken te doen om de moord op een baby te voorkomen. Over dezelfde strook soorten onderzochten de onderzoekers de frequentie van kindermoord tegen de testesgrootte. Dat is een proxy voor vrouwelijke promiscuïteit, want hoe meer promiscue de vrouwtjes, hoe meer sperma de man nodig heeft om paringsucces te garanderen. Soorten met grotere testes hadden eerder in hun stamboom infanticide gedrag ontwikkeld. Een mannelijke leeuw of aap kan niet bepaald een vaderschapstest eisen, dus het is logisch: als een man denkt dat de baby van hem is, zal hij deze minder snel doden.
"Selectie voor grotere testikels, die [de auteurs] in hun artikel beschrijven, is een mannelijke tegenstrategie voor die vrouwelijke tegenstrategie, die je een idee geeft van hoe dynamische en gecompliceerde evolutie van reproductieve strategieën kan zijn", zegt Hrdy, die niet was aangesloten bij het onderzoek. "We kunnen niet begrijpen wat het ene geslacht doet zonder ook rekening te houden met wat er in het andere gebeurt."
Veel vrouwen plegen ook kindermoord. Eerder dit jaar at een vrouwelijke luiaard in de Nationale Dierentuin schokkend twee welpen - misschien omdat ze kon voelen dat ze ziek waren. "Het klinkt misschien hard, maar de strategie is dat de moeder haar eigen overleving bevordert en dus in de toekomst op zijn minst een kans heeft om in gunstiger omstandigheden te fokken", legt Leslie Digby, een evolutionair antropoloog aan de Duke University, uit.
Dan zijn er vrouwen die de nakomelingen van rivalen doden, waarschijnlijk om hun eigen kinderen een betere kans op overleven te geven met ofwel meer middelen of meer bescherming tegen een mannelijke vaderfiguur. Sommige vrouwen hebben daar ook een tegenstrategie voor. Neem gestreepte mangoesten - ondergeschikte vrouwtjes hebben hun nest op dezelfde dag als dominante vrouwtjes. Alle pasgeborenen leven in hetzelfde hol, dus de dominante vrouw weet niet welke kinderen ze moeten doden.
De volgende stap voor Lukas en Huchard is het onderzoeken van de evolutionaire onderbouwing van vrouwelijke baby-moordenaars bij zoogdieren. Al met al, voegt Lukas eraan toe, benadrukt het werk hoe sociale interacties krachtige motor kunnen zijn voor evolutie. "Zelfs met zoiets als dit zeer agressieve gedrag, zal de man de nakomelingen niet doden als de sociale omstandigheden veranderen, " zegt hij. “We denken altijd dat evolutie zich aanpast aan het milieu. Soms vergeten we vaak dat andere personen eigenlijk een enorm deel van onze omgeving zijn. "
