De leeftijd van zeeslagen tussen enorme schepen op volle zee lijkt in de verre herinnering te zijn overgegaan. In plaats daarvan zijn enkele van de meest verwoestende aanvallen op gigantische schepen in de afgelopen jaren uitgevoerd door boten die klein genoeg zijn om door de verdediging van de grotere schepen te komen.
Maar nu werken regeringen over de hele wereld aan technologie die is ontworpen om deze aanvallen te stoppen. In het VK werken onderzoekers aan een bewakingssysteem op afstand - het MATRiX-systeem - dat de traditionele verantwoordelijkheden van een uitkijkpost naar landgebonden controlekamers op zich neemt. Het systeem heeft een verbonden netwerk van afweermiddelen tegen piraten die aan de buitenkant van het schip zijn bevestigd. Als een bedreiging wordt gedetecteerd, geeft het afschrikwekkende systeem twee relatief eenvoudige gereedschappen vrij - netten die de propellers van aanvallende boten en een mist van capsaïcine, het actieve ingrediënt in pepperspray (en berenafstotend), zullen vangen.
Terwijl koopvaardijschepen problemen hebben met piraten, staan militaire schepen voor een andere ideologische reeks uitdagingen, waaronder terroristische aanslagen zoals die op de USS Cole veertien jaar geleden. Bij die aanval slaagde een kleine boot gevuld met explosieven erin om dicht bij de Cole te komen en een gat in de zijkant van het schip te blazen.
Om de dreiging van kleine boten aan te pakken zonder zeelieden schade toe te brengen, heeft de marine een systeem ontwikkeld dat elke boot kan omzetten in een volledig geautomatiseerd schip, in staat om een vijandelijk schip te confronteren zonder het leven van militair personeel te riskeren. De geautomatiseerde boten kunnen samenwerken, een doelschip afzwermen en het systeem de naam 'zwermboten' opleveren. Het zwermbootsysteem werd in augustus getest op de James River.
De software die de schepen aanstuurt, heet CARACaS (besturingsarchitectuur voor commando's en detectie van robotagenten) en werd oorspronkelijk door NASA ontwikkeld voor Mars-rover-missies. Maar hoe geavanceerd het swarmboat-systeem ook is, mensen zijn er nog steeds bij betrokken, zoals Wired meldt:
De schepen in de test van augustus hebben geen vuur geopend, maar de marine komt er wel, hoewel het zegt dat robots niet zullen beslissen wanneer of wie ze zullen aanvallen. "Als er enige vorm van aanwijzing is, elke vorm van targeting", zegt admiraal Matthew Klunder, hoofd van Naval Research, "er is altijd een mens in de lus." Als een boot de communicatie verliest met zijn menselijke kapitein, die halverwege de wereld zijn, gaat het dood in het water.
