Wat gebeurt er met een oud document wanneer het in een archief wordt geplaatst? Het identificeert en sorteert zichzelf zeker niet. Het wordt eerder verwerkt - geïdentificeerd, gecatalogiseerd en gedigitaliseerd - door archiefmedewerkers of, in het geval van veel instellingen, hardwerkende vrijwilligers die hun witte handschoenen willen aantrekken en achter de schermen wat gromwerk willen doen. Het verwerken van documenten kan soms een ondankbare en saaie taak zijn. Dus stel je de vreugde voor van een vrijwilliger die, zoals Michael E. Ruane van de Washington Post meldt, een zeldzame brief van Walt Whitman in het Nationaal Archief tegenkwam.
Catherine Cusack Wilson deed vrijwilligerswerk voor een digitaliseringsproject over de pensioendossiers van de burgeroorlog weduwen toen ze de brief tegenkwam. Ruane schrijft dat ze het postscript 'Geschreven door Walt Whitman, een vriend' in de correspondentie zag, en besefte dat de brief, opgelegd door een analfabete soldaat in het Harewood Hospital in Washington, werd geschreven door de dichter.
De vondst werd later geverifieerd door een Whitman-expert. En het is niet de enige letter in zijn soort. Na een bezoek aan zijn broer in een veldhospitaal na de Slag om Fredericksburg, begon Whitman tijd in oorlogsziekenhuizen door te brengen en gewonde soldaten bij te staan.
"Verschillende wilden naar huis gestuurd worden naar ouders, broers, vrouwen, enz., Wat ik voor hen deed (per post de volgende dag vanuit Washington), " schreef hij na het begeleiden van gewonde soldaten op de reis van het slagveld van Fredericksburg naar ziekenhuizen in Washington. "Op de boot had ik mijn handen vol. Een arme kerel stierf terwijl hij naar boven ging."
(Jeffrey Reed, Nationaal Archief) 
(Jeffrey Reed, Nationaal Archief) Hij besloot in Washington te blijven om soldaten in ziekenhuizen te helpen, en al snel was hij bezig met het ontvangen van hen, het krijgen van voorraden en comfort en het helpen van hen brieven naar huis te schrijven. Zijn ervaringen in de burgeroorlogziekenhuizen hebben hem (en zijn schrijven) voor altijd veranderd. In 1865 publiceerde Whitman 'Drum-Taps', een verzameling poëzie die hij gedeeltelijk schreef terwijl hij naast gewonde soldaten zat in de ziekenhuizen van Washington.
Historici weten dat er genoeg brieven zijn die door Whitman zijn geschreven namens soldaten, maar ze weten niet zeker hoeveel en vondsten zeldzaam zijn. Dat maakt de brief die Whitman schreef namens Robert N. Jabo, een stervende infanterist, die niet kon lezen of schrijven, nog waardevoller. Whitman bezocht Jabo in het ziekenhuis, waar hij stierf aan tuberculose en vroeg Whitman om naar huis te schrijven.
Whitman schreef de brief op 21 januari 1866. Tegen het einde van het jaar was Jabo dood en vroeg zijn vrouw een pensioen aan voor zichzelf en haar zes kinderen. "Ik hoop dat het Gods wil zal zijn dat we elkaar weer zullen ontmoeten", schreef Whitman namens Jabo - woorden die zijn beroofde vrouw moeten hebben getroost nadat Jabo stierf. "Geschreven door Walt Whitman, " tekende hij, "een vriend."
