Op een ochtend een paar jaar geleden, op een beboste helling 6.200 voet boven de zeespiegel in het zuidwesten van Tanzania, was een team van natuuronderzoekers op zoek naar rapporten over een vreemde primaat. De wetenschappers vermoedden dat het dier, bij de lokale jagers bekend als kipunji, denkbeeldig zou zijn. Toen riep iemand "Kipunji!" En iedereen wendde zich tot wat bioloog Tim Davenport van de Wildlife Conservation Society naderhand omschreef als "de meest bizarre aap die ik ooit heb gezien." Het was ongeveer drie voet lang, met een dikke bontjas en bruinachtig -grijs haar woei rond zijn zwarte snuit als de wangen van een Victoriaanse heer. "Verdomde hel!" Zei Davenport. "Dat moet een nieuwe soort zijn."
gerelateerde inhoud
- De meest bedreigde dieren in Noord-Amerika
- Vijf soorten zullen waarschijnlijk uitsterven in de komende 40 jaar
- Nieuwe soorten een naam geven
Het was natuurlijk verbazingwekkend dat er in de 21ste eeuw een grote primaat werd ontdekt in een dichtbevolkt deel van Oost-Afrika, waar mensen zo lang rondschoppen als wij mens zijn. (Wetenschappers kennen het nu als Rungwecebus kipunji - de aap van rond Mount Rungwe genaamd kipunji - en denken dat 1.100 van de dieren daar overleven.) Maar de waarheid is dat grote, kleurrijke, zelfs spectaculaire, nieuwe soorten overal opduiken dagen. We leven in wat sommige natuuronderzoekers 'een nieuw tijdperk van ontdekking' hebben genoemd. Het aantal soorten dat tegenwoordig wordt gevonden 'steekt gunstig af met elk moment sinds het midden van de 17e eeuw' - dat wil zeggen sinds het begin van de wetenschappelijke classificatie - volgens Michael Donoghue van Yale University en William Alverson van Chicago's Field Museum. Deze nieuwe soort, zo schrijven ze, kan vreemd genoeg zijn om hetzelfde "gevoel van ontzag, amusement en zelfs verwardheid teweeg te brengen dat opmerkelijke nieuwe organismen geïnspireerd tijdens de laatste grote leeftijd van ontdekking" van de 15e tot de 19e eeuw.
Conventionele wijsheid zegt dat dergelijke ontdekkingen nu niet mogen gebeuren. Maar conventionele wijsheid doet altijd alsof alles wat het weten waard is al bekend is en alsof al het goede al lang geleden is ontdekt. De grote Franse anatoom Georges Cuvier dacht dat al in 1812, waarbij hij de waarschijnlijkheid van het "ontdekken van nieuwe soorten van de grotere viervoeters" in de moderne wereld afwees. Toen ontdekten ontdekkingsreizigers onder andere de gorilla, de okapi, het pygmee nijlpaard, de gigantische panda en de Komodovaraan.
Nature, het wetenschappelijke tijdschrift, wees er in 1993 op dat hoewel je zou kunnen verwachten dat nieuwe soorten beperkt blijven tot "obscure microben en insecten", wetenschappers in Vietnam net een rund hadden ontdekt. Toen ontdekten anderen een gestreept konijn in de Mekong-delta en een opzichtige Indonesische vis die zwemt door lukraak van de zeebodem te stuiteren.
Dergelijke nieuwigheden zullen de komende jaren opduiken. Wetenschappers schatten het totale aantal planten- en diersoorten in de wereld op 10 miljoen tot 50 miljoen - maar ze hebben tot nu toe slechts ongeveer 1, 9 miljoen beschreven. (De standaarddefinitie van een soort is een populatie van organismen die na verloop van tijd samen broeden en gescheiden blijven van andere populaties.) Zelfs binnen onze eigen klasse, zoogdieren, zijn in het eerste decennium van deze eeuw ongeveer 300 nieuwe soorten ontdekt - meestal knaagdieren, maar ook buideldieren, een walvis en een hele reeks primaten. Onderzoekers schatten onlangs dat het totale aantal soorten zoogdieren zal stijgen van ongeveer 5500 nu tot 7500 tegen het midden van de eeuw. "En 10.000 zou geen stuk zijn", zegt Kristofer Helgen, een mammalogist van het Smithsonian's National Museum of Natural History, die ongeveer 100 nieuwe soorten heeft ontdekt.
Waarom nu? Nieuwe wegen en snelle ontbossing openen habitats die te afgelegen zijn om te verkennen. Onderzoekers ontdekken soms nieuwe soorten, net zoals jacht, landbouw en andere druk hen uitsterven. Bovendien helpen helikopters, satellietkaarten, onderwaterobjecten, diepzeecamera's en andere moderne hulpmiddelen wetenschappers om methodisch onderzoek te doen naar weinig onderzochte gebieden - inclusief plekken waar oorlogen of politieke barrières hen ooit buiten hielden.
Een verhoogd gevoel van urgentie over de dreiging van uitsterven heeft ook internationale samenwerking aangemoedigd, soms op mondiale schaal. Bijvoorbeeld, de tien jaar durende, 80-plus-natie Census of Marine Life zal duizenden eerder niet-beschreven soorten hebben ontdekt - van een Yetikrab tot een gigantische stekelzeekreeft - tegen de tijd dat het later dit jaar rondloopt.
De meeste toekomstige ontdekkingen, zegt ornitholoog Bruce Beehler van Conservation International, zullen waarschijnlijk afkomstig zijn uit afgelegen gebieden met veel variatie in habitat - bijvoorbeeld, waar een bergketen een stroomgebied ontmoet. In dergelijke gebieden hebben populaties van organismen de neiging om van elkaar te worden gescheiden en aanpassingen te ontwikkelen om in hun nieuwe territorium te overleven. Beehler zegt ontdekkingen te verwachten van de oostelijke helling van de Andes in Zuid-Amerika, het Congobekken in West-Afrika en de oostelijke Himalaya in Azië. Tijdens een helikopterexpeditie van 2005 in Nieuw-Guinea ontdekten hij en Helgen een hele "verloren wereld" van nieuwe soorten diep in het Foja-gebergte; na twee terugbezoeken heeft het team meer dan 70 nieuwe soorten gecatalogiseerd, waaronder een soort wallaby en een gekko. Ze hebben nu hun ogen gericht op een ander bergachtig gebied in West-Nieuw-Guinea dat ze 'de Bird's Neck' noemen. Ze hoeven alleen maar uit te zoeken hoe ze daar kunnen komen.
Maar nieuwe soorten komen ook voor op minder exotische plaatsen - een slanke salamander op 30 mijl van Los Angeles, of een nieuwe boomsoort die twee uur lang groeit vanaf Sydney, Australië. En Helgen merkt op dat twee van de drie nieuwe zoogdieren in museumkasten worden ontdekt.
Dat komt deels omdat genetische analyse 'cryptische soorten' onthult, wezens die op ons lijken, maar niet op elkaar. Wetenschappers geloven bijvoorbeeld nu dat giraffen, momenteel geclassificeerd als een enkele soort, echt tot zes of meer soorten behoren, waarvan sommige misschien niet meer dan een miljoen jaar in het wild hebben gekweekt. Evenzo hebben onderzoekers onlangs een vleermuis die zich in een groot deel van Zuid-Amerika uitstrekt, nader bekeken en genetisch bewijs gevonden dat suggereert dat sommige identiek ogende vleermuizen verschillende soorten zijn. Dergelijke genetische verschillen kunnen de ogen van veldbiologen openen voor eerder onverwachte eigenschappen. "Misschien is het geur, een geluid, een feromoon, iets dat niet bewaard wordt in een museum, " zegt Elizabeth Clare van de Universiteit van Guelph in Ontario, co-auteur van de vleermuisstudie.
Waarom zouden we ons druk maken? Als je één gelijkaardige vleermuis of rat of parasitaire wesp hebt gezien, heb je ze dan niet allemaal gezien? In feite is ons eigen leven soms afhankelijk van het herkennen van de subtiele verschillen. Zuid-Amerikaanse nachtapen van het geslacht Aotus werden bijvoorbeeld als een enkele soort beschouwd. Toen ontdekte een primatoloog dat ze echt tot negen afzonderlijke soorten behoren die verschillen in hun vatbaarheid voor malaria. Dat deed ertoe omdat wetenschappers op malaria vertrouwden als laboratoriumdier voor malariastudies - en zich niet realiseerden dat ze nepresultaten konden krijgen en mensenlevens in gevaar konden brengen, door onbedoeld malariabehandelingen te testen op een soort die mogelijk niet kwetsbaar is voor de ziekte in de eerste plaats.
Maar wat wetenschappers echt tot het uiterste van de aarde drijft op zoek naar nieuwe soorten, is iets veel minder pragmatisch. De evolutionist en mier taxonomist EO Wilson bezocht Nieuw-Caledonië als een jonge man en besefte dat "niet alleen de mieren, maar alles wat ik zag, elke soort plant en dier, nieuw voor me was." Jaren later deed de herinnering hem bekennen: " Ik ben een neofiel, een buitensporige liefhebber van het nieuwe, van diversiteit omwille van zichzelf. 'Zijn grootste verlangen was om te leven in een plaats' vol met nieuwe levensvormen ', schreef Wilson, nu 81. Het enige dat hij wilde was' geen jaren ' maar eeuwen van tijd ”om zijn maat te nemen.
The Species Seekers van Richard Conniff komt dit najaar uit.
Kameleon ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
De ontdekking van nieuwe soorten wordt aangedreven door nieuwe technologieën, gerichte onderzoeken van weinig bestudeerde ecosystemen en een vastberaden poging om planten en dieren te identificeren voordat hun habitat verloren gaat. De kipunji is een van de 300 zoogdieren die in het afgelopen decennium zijn ontdekt; men denkt dat dit de zeldzaamste aap van Afrika is. (Tim Davenport / WCS) 
Pygmee zeepaardje van Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonesië (Takako Uno) 
Dragon millipede ( Desmoxytes purposa ), Thailand (Greater Mekong Program / WWF International) 
Goodwin's muismaki ( Microcebus lehilahystara ), Madagaskar (Jorn Kohler) 
Salamander ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Diepzee worm ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops-uil ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Monitorhagedis ( Varanus bitatawa ), Filippijnen (Reuters / Joseph Brown / University of Kansas) 
Zeespin (in de klasse Pycnogonida), Antarctica (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Kwallen ( Stellamedusa ventana ), oostelijke Stille Oceaan (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Gestreept konijn ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Wilde banaan ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Springende spin ( Orthus sp. ), Papoea-Nieuw-Guinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Kikker ( Litoria sp. ), Papoea-Nieuw-Guinea (Stephen J. Richards) 
Diep zee koraal ( Gersemia juliepackardae ), oostelijke Stille Oceaan (MBARI) 
Vleermuis met streepgezicht ( Styloctenium mindorensis ), Filippijnen (Harvey Garcia) 
Amphipod-schaaldier ( Epimeria sp. ), Antarctica (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), ten noorden van de poolcirkel (Piotr Kuklinski / Institute of Oceanology, Polish Academy of Sciences, SOPOT) 
Patch-nosed salamander ( Urspelerpes brucei ), de Amerikaanse staat Georgia (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
