De afgelopen honderd jaar hebben Amerikanen geesten op hun plaats gehouden en pas in oktober vrijgelaten, in de aanloop naar onze enige echte spookvakantie, Halloween. Maar het was niet altijd zo, en het is geen toeval dat het beroemdste spookverhaal een kerstverhaal is - of, anders gezegd, dat het beroemdste kerstverhaal een spookverhaal is. A Dick Carol van Charles Dickens werd voor het eerst gepubliceerd in 1843, en het verhaal over een man die de nacht voor Kerstmis werd gekweld door een reeks geesten behoorde tot een eens rijke, nu meestal vergeten traditie van het vertellen van spookverhalen op kerstavond. Dickens 'bovennatuurlijke kersttijdverschrikking was geen uitschieter, want gedurende een groot deel van de 19e eeuw was de vakantie onbetwistbaar geassocieerd met geesten en de spookjes.
"Wanneer vijf of zes Engelstalige mensen elkaar ontmoeten rond een vuur op kerstavond, beginnen ze elkaar spookverhalen te vertellen, " schreef humorist Jerome K. Jerome in zijn verzameling uit 1891, Told After Supper. “Niets bevredigt ons op kerstavond, behalve om elkaar authentieke anekdotes over spookjes te horen vertellen. Het is een geniale, feestelijke tijd en we houden ervan om te graven op graven en dode lichamen en moorden en bloed. '
Het vertellen van spookverhalen in de winter is een gewijde traditie, een volksgebruik strekt zich eeuwen terug uit, wanneer families de winteravonden wegwentelen met verhalen over spoken en monsters. "Een triest verhaal is het beste voor de winter, " verklaart Mamillius in Shakespeare's The Winter 's Tale: "Ik heb er een. Van sprites en kobolden. "En de titulaire Jood van Malta in het stuk van Christopher Marlowe mijmert op een gegeven moment:" Nu herinner ik me die oude vrouwenwoorden, die in mijn rijkdom mij de verhalen van de winter zouden vertellen, en 's nachts over geesten en geesten spreken. "
Gebaseerd op folklore en het bovennatuurlijke, was het een traditie waar de puriteinen naar fronten, dus het kreeg nooit veel grip in Amerika. Washington Irving hielp in de vroege 19e eeuw een aantal vergeten kersttradities herrijzen, maar het was echt Dickens die het idee populair maakte om spookverhalen te vertellen op kerstavond. De kerstnummers van de door hem uitgegeven tijdschriften, Huishoudelijke woorden en (na 1859) Het hele jaar door, bevatten regelmatig spookverhalen - niet alleen A Christmas Carol, maar ook werken als The Chimes en The Haunted Man, beide ook met een ongelukkige man die na een bezoek van een geest van manier verandert. Dickens 'publicaties, die niet alleen een winterthema hadden, maar expliciet gekoppeld waren aan Kerstmis, hielpen een band te smeden tussen de vakantie- en spookverhalen; Kerstavond, beweert hij in "The Seven Poor Travellers" (1854), is de "heksentijd voor het vertellen van verhalen".
Dickens stopte de kerstpublicaties in 1868 en klaagde bij zijn vriend Charles Fechter dat hij het gevoel had "alsof ik jaren geleden een kerst had vermoord (misschien deed ik dat!) En de geest achtervolgde me voortdurend." Maar tegen die tijd achtervolgde de geest van de kerstgeest. verhalen hadden een eigen leven achter de rug en andere schrijvers haastten zich om de leegte te vullen die Dickens had achtergelaten. Tegen de tijd van Jerome's 1891 vertelde na het avondmaal, kon hij terloops grappen maken over een traditie die zich lang heeft genesteld in de Victoriaanse cultuur.
Als sommige van deze latere spookverhalen niet in de kerstcanon zijn binnengekomen, zoals Dickens werk deed, is er misschien een reden. Zoals William Dean Howells in 1886 in een redactioneel artikel van Harper zou klagen, leed de kerstgeestentraditie onder het geleidelijke verlies van de sentimentele moraliteit van Dickens: "de ethische intentie die Dickens 'kerstverhalen van nog eerdere datum waardig maakte, is bijna volledig verdwenen."
Terwijl lezers hun ongeloof voor het bovennatuurlijke konden opschorten, was het moeilijker om te geloven dat zulke verschrikkingen een man als Scrooge van de ene dag op de andere goed konden maken. “Mensen wisten altijd dat karakter niet wordt veranderd door een droom in een reeks tableaus; dat een geest niet veel kan doen om een buitengewoon egoïstisch persoon te hervormen; dat een leven niet wit kan worden, als een haardos, in een enkele nacht, maar de meest allegorische verschijning; .... en geleidelijk hielden ze op te geloven dat deze apparaten en apparaten deugd hadden. '
Dickens 'genie was om de gothic te huwen met het sentimentele, verhalen van geesten en kobolden gebruiken om fundamentele burgerlijke waarden opnieuw te bevestigen; naarmate de traditie evolueerde, waren andere schrijvers echter minder gehecht aan deze sociale visie, en verkozen ze gewoonweg eng. In de beroemde gothic novelle van Henry James, The Turn of the Screw, gaat het kaderverhaal over een groep mannen die rond het vuur zitten en spookverhalen vertellen op kerstavond - een verhaal van pure terreur beginnen, zonder enige pretentie voor liefdadigheid of sentimentaliteit.
***********
Op hetzelfde moment dat de traditie van kerstgeesten begon te ossificeren, verloor de initiële spirituele lading die haar populariteit dreef, werd een nieuwe traditie geïmporteerd van over de Atlantische Oceaan, gedragen door de enorme golf van Schotse en Ierse immigranten die naar Amerika kwamen: Halloween.
De vakantie zoals we die nu kennen, is een vreemde hybride van Keltische en katholieke tradities. Het leent zwaar van de oude heidense feestdag Samhain, die het einde van het oogstseizoen en het begin van de winter viert. Net als bij tal van andere heidense feestdagen, werd Samhain op tijd samengevoegd met het Katholieke feest van Allerzielen, dat ook gericht kon zijn op obsessies met de doden, in Halloween - een tijd waarin de doden werden vereerd, de grenzen tussen dit leven en het hiernamaals was het dunste, en toen spoken en goblins de nacht regeerden.
Gedragen door Schotse en Ierse immigranten naar Amerika, heeft Halloween Kerstmis niet meteen verplaatst als dé vakantie voor geesten - deels omdat het tientallen jaren een vakantie was voor Schotten. Schotse immigranten (en in mindere mate ook Ierse immigranten) probeerden Halloween los te koppelen van zijn spookachtige implicaties, zonder succes proberen te maken over het Schotse erfgoed, zoals Nicholas Rogers opmerkt in zijn Halloween: Van heidens ritueel tot feestavond: "Er waren inspanningen, in feite, om Halloween te herschikken als een dag van sierlijke etnische viering. ”Organisaties zoals de Caledonian Society in Canada observeerden Halloween met Schotse dansen en muziek en de poëzie van Robbie Burns, terwijl in New York de Gaelic Society Halloween herdacht met een seannches : een avond met Ierse poëzie en muziek.
De honger van Amerikanen naar geesten en nachtmerries woog echter op tegen hun honger naar Ierse en Schotse cultuur, en Amerikanen grepen de bovennatuurlijke, in plaats van culturele, aspecten van Halloween aan - we weten nu allemaal hoe dit is afgelopen.
**********
De overgang van Kerstmis naar Halloween als de vakantie bij uitstek voor geesten was ongelijk. Zelfs in 1915 werden kerstjaarboeken van tijdschriften nog steeds gedomineerd door spookverhalen, en Florence Kingsland's Book of Indoor and Outdoor Games uit 1904 vermeldt spookverhalen nog steeds als prima tarief voor een kerstviering: "Er werd altijd gedacht dat het rijk van geesten dichterbij was naar dat van stervelingen op Kerstmis dan op enig ander moment, 'schrijft ze.
Decennia lang boekten deze twee vieringen van de naderende winter een tijd waarin spoken in de lucht zaten en we de doden dicht bij ons hielden. Mijn eigen familie nodigt al jaren vrienden uit rond de feestdagen om spookverhalen te vertellen. In plaats van geschenken uit te wisselen, wisselen we verhalen uit - waar of verzonnen, het maakt niet uit. Mensen zijn in het begin onvermijdelijk schaapachtig, maar zodra de verhalen beginnen te stromen, duurt het niet lang voordat iedereen iets te bieden heeft. Het is een verfrissend alternatief voor de vaak geforceerde kerstvreugde en commercialisering; de dode traditie van spookverhalen doen herleven als een andere manier om Kerstmis te vieren.
Howells klaagt in zijn Harper- redactionele over het verlies van het Dickensiaanse spookverhaal, nostalgisch voor een terugkeer naar enge verhalen met een stevige moraal:
“Het was goed eenmaal per jaar, zo niet vaker, om mensen door gelijkenis te herinneren aan de oude, eenvoudige waarheden; om hen te leren dat vergeving en naastenliefde, en het streven naar leven beter en zuiverder dan ieder heeft geleefd, de beginselen zijn waarop alleen de wereld samenhoudt en vooruitgaat. Het was goed voor de geriefden en de geraffineerden om rekening te houden met de wreedheid en het lijden rondom hen, en om te worden geleerd, zoals Dickens altijd onderwees, dat bepaalde gevoelens die de menselijke natuur generen, als tederheid voor de zieken en hulpelozen, zelfopoffering en vrijgevigheid, zelfrespect en mannelijkheid en vrouwelijkheid, zijn de gemeenschappelijke erfenis van het ras, het directe geschenk van de hemel, gelijkelijk gedeeld door de rijken en armen. "
Terwijl de nachten donker worden en we het nieuwe jaar tegemoet gaan, gevuld met angst en hoop, welke betere afgezanten zijn er om een dergelijke boodschap te brengen dan de doden?
