Hatha Yoga inspireerde abstracte kunst een eeuw voor Rothko

Twee decennia geleden leidde een aantal personeelsleden van de Maharaja me naar een privéopslag in het koninklijk paleis van Jodhpur in de noordwestelijke Indiase deelstaat Rajasthan. Toen twee van hen een schilderij van 3, 5 bij 5 voet uit een houten kist hieven, werd ik verblind door het glinsterende oppervlak van het schilderij. Ik had het gevoel dat ik het sublieme op de een of andere manier was tegengekomen.

Gerelateerde lezingen

Yoga: The Art of Transformation

De abstracte kleurvelden deden me denken aan Mark Rothko's werk, het gebruik van licht en ruimte van James Turrell, maar de datum gaf 1823 aan, bijna een eeuw voordat westerse kunstenaars volledig abstracte schilderijen maakten. "Three Aspects of the Absolute" deed me niet denken aan traditionele Indiase hofschilderingen, meestal klein en ingewikkeld weergegeven.

Die dag zag ik nog tientallen van deze gigantische meesterwerken, die pas vertrokken nadat mijn ogen begonnen te branden. Waarom was er niemand in de kunstwereld bekend over deze buitengewone schilderijen?

Ik zou een jaar in Jodhpur doorbrengen met onderzoek naar deze collectie, leren dat de yogi's in deze schilderijen Naths waren, een sekte die beweerde tien eeuwen eerder de technieken van hatha yoga te hebben uitgevonden. Hun praktijk kenmerkte enkele van de yogaposities die velen vandaag de dag kennen uit klassen en studio's over de hele wereld, maar hun doelen waren gericht op het verkrijgen van bovennatuurlijke krachten en onsterfelijk worden.

Ik ontdekte waarom de schilderijen waren vergeten toen ik me verder verdiept in de geschiedenis van Jodhpur. Aan het begin van de 19e eeuw overtuigde een waarzegger van Nath Prins Man Singh, de aanstaande maharaja van het woestijnkoninkrijk Jodhpur, zich niet over te geven in de strijd. De Naths ingewijd Man Singh in hun orde en begeleidden hem vervolgens spiritueel gedurende de komende 40 jaar, en oefenden een diepgaande invloed uit op alle aspecten van het staatsleven, inclusief de hofkunstenaars.

Dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel Quarterly India Issue

Verken de levendige geschiedenis van India, pittoreske locaties en heerlijke gerechten

De Maharaja liet Nath-teksten en verhandelingen uit heel India naar hem toe brengen en stuurde zijn hofartiesten vervolgens om ze te illustreren, de eerste die dat ooit deed.

Overweeg 'Three Aspects of the Absolute', waarin de kunstenaar met de naam Bulaki het concept van een vormloze, tijdloze en stralende essentie aanpakte, die in veel hindoe-tradities de basis is van het universum. De kunstenaar beeldde de opkomst van alle materie en opeenvolging af door de pagina in drie panelen te verdelen, eerst aan de linkerkant het absolute representerend als een veld van massief, ongemoduleerd goud, een minimale abstractie ongekend in de Indiase kunst. De tweede fase brengt gelukzaligheid over - getoond als een Nath yogi - en is de eerste manifestatie van het universum als vorm (of materie). De derde fase van de schepping zijn uitgestrekte, kosmische wateren, die Bulaki afbeeldde als een zilveren rivier die uit het lichaam van een Nath-yogi stroomt.

De invloed van Nath eindigde abrupt en volledig toen de Britten de Jodhpur Naths in 1943 onderdrukten. De geïllustreerde manuscripten van Nath smachten weg en lagen uiteindelijk vrijwel geheel vergeten in een koninklijke berging.

Toen ik nieuws over deze schilderijen naar de buitenwereld bracht, trokken ze veel aandacht. Ter voorbereiding op tentoonstellingen over de hele wereld stuurden de Freer- en Sackler-galerijen een professionele fotograaf naar Jodhpur om de schilderijen voor de catalogus te fotograferen. De huidige Maharadja, Gaj Singh II, genoot van de aanwezigheid van de fotograaf, net als ik.

Een paar jaar later vierden die fotograaf en ik onze huwelijksgeloften in een van de paleizen van de Maharaja.