Een maaltijd in Cavern Grotto begint met een liftrit van 21 verdiepingen onder het aardoppervlak. Het restaurant, dat vandaag geopend is voor bedrijven, 15 augustus, bevindt zich in een uitgebreid netwerk van grotten onder het gebied bij Peach Springs, Arizona, een kleine gemeenschap ongeveer 140 mijl ten zuidwesten van de South Rim van de Grand Canyon.
Grot van grotten is een van de weinige restaurants over de hele wereld in een grot, en is de enige die een dergelijk onderscheid in Arizona heeft. In een knipoog naar de wortels van het gebied, worden mijnenbakken en goudzoekende pannen gebruikt om voedsel vanuit de bovengrondse keuken naar de onderliggende eetkamer te laten zakken met behulp van een lift en een katrolsysteem.
Het restaurant maakt deel uit van Grand Canyon Caverns, een lokale herberg met kamers zowel boven als onder het oppervlak. De herberg biedt ook rondleidingen door de uitgestrekte grotten - beschouwd als het grootste droge grottenstelsel van het land - inclusief rondleidingen door de helm waarbij door een aantal van de diepste spleten van het netwerk wordt gekrabbeld. (Voor de context verschillen droge grotten van natte grotten doordat water er niet langer actief doorheen stroomt en daarom is het minder waarschijnlijk dat ze nieuw groeiende formaties bevatten, zoals stalagmieten en stalactieten.)
Tijdens een van deze reizen kwam John McEnulty, de eigenaar van Grand Canyon Caverns, op het idee om een restaurant ondergronds te bouwen. En hij kende precies de plek om het te plaatsen: zat boven een enorme kamer op korte loopafstand van waar de lift 200 voet onder het oppervlak opent.
"Tijdens onze rondleidingen is er niet veel tijd om op één plek te blijven hangen, omdat er zoveel te zien is, " vertelt McEnulty aan Smithsonian.com. "Met Cavern Grotto kunnen mensen de grot opzuigen en voelen alsof ze er deel van uitmaken."
Maar voordat hij het restaurant kon realiseren, raadpleegde McEnulty een team van lokale professionele speleologen om ervoor te zorgen dat het bouwen van een houten platform met uitzicht op de kamer de grot niet zou beschadigen, die naar schatting ongeveer 345 miljoen jaar geleden is gevormd toen dit deel van het land was bedekt met een oude zee.
"Elke paar maanden bezoekt deze groep speleologen de grotten", zegt McEnulty. "We zijn constant bezig met het onderhouden, herstellen en evolueren naar nieuwe grotten."
En de verbintenis heeft zijn vruchten afgeworpen. Onlangs kwamen de speleologen een nieuwe kamer tegen die bedekt was met kwarts en gigantische platen microben, waarvan de monsters ter identificatie naar Arizona State University en de Universiteit van Arizona werden gestuurd.
De grotten werden aanvankelijk ontdekt in 1927 toen een lokale man genaamd Walter Peck struikelde en bijna in een opening viel die na een onweersbui was blootgesteld. En in de loop der jaren hebben ze een aantal interessante bevindingen onthuld. Een item waar McEnulty bijzonder trots op is, zijn de skeletresten van een uitgestorven gigantische grondluiaard, die op de aarde liep tijdens het Pleistoceen-tijdperk, dezelfde periode als sabeltandtijgers en mastodonen. Een 15-voet hoge reproductie van de luiaard, liefdevol genaamd Gertie, staat bij de ondergrondse ingang van de grot.
"Elke keer als ik daar beneden ben, zie ik iets nieuws", zegt McEnulty. "Terwijl u geniet van een maaltijd, kunnen gasten ook genieten van de majestueuze omgeving."
Cavern Grotto is geopend voor zowel lunch als diner en biedt plaats aan maximaal 20 personen tegelijk. En als dineren je niet voldoende tijd onder de grond geeft, kunnen echte grotliefhebbers de Grand Canyon Caverns 'Cave Suite boeken, een hotelkamer op 200 meter onder het oppervlak die wordt aangekondigd als' de grootste, diepste, donkerste, oudste, stilste motelkamer in de wereld."
