Een "kattenmens" worden, betekent afstand doen van je verstand, of zo suggereert een snelle skim van het internet. Op de razend populaire Icanhascheezburger.com, geven mensen met een hekel onzin-onderschriften voor kattenfoto's en Stuffonmycat.com is precies dat: foto's van dingen (loopschoenen, cocktailparaplu's) bovenop katten. Er zijn ook talloze kattenblogs, waarvan velen zogenaamd door katachtigen zelf zijn geschreven, in tegenstelling tot "voedseldames", zoals hun eigenaars soms worden nagesynchroniseerd. De waanzin van kattenliefhebbers gaat in elk geval terug tot de dagen van de oude Egyptenaren, die hun overleden poesjes nauwgezet mummie, hen begraven in kattennecropolises, en hun eigen wenkbrauwen in rouw hebben afgeschoren.
Jake Page, auteur van Do Cats Hear With Hun Feet ?: Waar katten vandaan komen, wat we over hen weten en wat ze over ons denken (gepubliceerd door HarperCollins en Smithsonian Books), is geen kattenliefhebber in de diepste zin van het woord. "Ik hou van katten, " protesteert hij. Misschien wel, maar niemand wiens persoonlijke menagerie baardagamen en knopkwartels omvat, maar geen enkele kat kwalificeert als een echte aurofiel. Natuurlijk had hij in het verleden katten; één stierf, één werd gekatnapt door een bisschoppelijke priester (ok, pagina gaf het hem), en één van zijn favorieten, een driebenige Chinchilla Pers, genaamd Fig Newton - nou, Figgy werd ook doorgegeven aan een vriend, nadat hij ontwikkelde een smaak voor Page's dure tropische vinken. Tegenwoordig is Page's relatie met de kattenfamilie nooit gepassioneerd door angst. Hij woont momenteel in Lyon, Colorado, waar - zoals de naam al doet vermoeden - bergleeuwen achtertuinen patrouilleren en parelhoenders van buren terroriseren. "Het is eng om over na te denken, " zegt hij. "Meestal gaan mensen hier niet alleen op pad voor een wandeling, hoewel het zeldzaam is dat (de leeuwen) een volwassene nemen." De meest recente toevoeging aan Page's roedel van een half dozijn honden is, misschien niet toevallig, een Rhodesiër ridgeback, oorspronkelijk gefokt om op leeuwen in Afrika te jagen.
Page's herinneringen aan kattenachtigen uit het verleden en zijn scherpe bewustzijn van lokale roofdieren informeren zijn natuurlijke geschiedenis van de huiskat, Felis catus, een buitengewone machine, zelfs door zijn heldere ogen. Een kat kan ver in het ultrasone bereik horen; het geribbelde dak van zijn mond helpt ongeveer 67.000 geurreceptoren tegemoet te komen (mensen hebben een miezerige 20.000). Een kat heeft slechts één zesde van het licht nodig dat we moeten zien en in uiterste duisternis kan hij nog steeds navigeren via zijn snorharen. Katten kunnen zelfs vliegen - een beetje. Ze vielen zeven verdiepingen of meer hoog, spreiden hun benen en glijden, schrijft Page, 'enigszins op de manier van een vliegende eekhoorn'.
Verplicht carnivoren ('geen groenten of fruit', legt Pagina uit), ze brengen tot een derde van hun wakkere uren rustig door, maar - zoals elke voedseldame weet - zullen ze in een oogwenk het ruggenmerg van een kleiner wezen afsnijden. Als ze vijf weken oud zijn, zijn ze volwaardige moordenaars die zelf muizen sturen. Katten hebben hele eilanden van vogels gejaagd tot uitsterven, maar ze hoeven geen druppel bloed te morsen om een bedreiging te zijn, merkt Notes op. Britse wetenschappers hebben getheoretiseerd dat alleen de aanwezigheid van een kat beangstigend genoeg is om te voorkomen dat vogels broeden, waardoor de populatiegrootte wordt verkleind.
Ik heb me vaak afgevraagd of andere katteneigenaren soms in de gloeiende ogen aan de voet van het bed staren en zich afvragen waarom dit kleine, moorddadige wezen in vredesnaam vrije ruimte en kost krijgt. Page heeft me laten weten dat mijn lang bestaande verdenking juist is: in vorm en geest is een huiskat echt als een gekrompen luipaard. Maar het is geruststellend om te weten dat de grote katten de knuffelige eigenschappen van de huiskatten delen. Zelfs bergleeuwen spinnen (hoewel alleen huiskatten miauwen.) En jaguars houden van kattenkruid.
Page, een wetenschappelijk schrijver en redacteur die gespecialiseerd is in de natuurgeschiedenis, heeft ook de evolutie van honden onderzocht en onvermijdelijk contrasteert zijn boek onze relaties met de twee soorten. Honden, zegt hij, sterven vaak in het wild, terwijl wilde katten 'op een louche manier gedijen'. Evenzo hebben we niet echt katten nodig. Ze slepen onze sleeën niet en vangen onze frisbees niet, wijst Page, en hoewel ze oorspronkelijk onze graanschuren beschermden tegen ongedierte, oogst de gemiddelde Amerikaan tegenwoordig niets van alles. Katten waren de laatste grote soorten die werden gedomesticeerd (we zijn erin geslaagd kalkoenen eerst te temmen) en ze zijn vrijwel de enige "eenling" of niet-kudde, dieren waarvan we gezelschap hebben gekregen. Maar zelfs nu zijn ze niet echt gebroken aan onze wegen. Het zijn geen echte gedomesticeerden, zoals honden, noch 'uitgebuite gevangenen', zoals rendieren of yaks, die relatief tam zijn maar wier fokpatronen niet typisch worden beïnvloed door menselijke selectie. Eén zoöloog uit Londen noemt katten liever 'uitbuitende gevangenen' - niet bepaald een uiting van genegenheid.
Waarom zijn huiskatten dan de meest populaire huisdieren in Amerika, met zo'n 80 miljoen (en ongeveer 400 miljoen wereldwijd)?
"Katten zijn niets zoals mensen, en mensen zijn niets zoals katten, " zegt Page. “We bemoeien ons niet met elkaar. We concurreren niet. ”We laten katten gewoon katten zijn - een vrij adembenemende onderneming op zichzelf. In feite overweegt Page soms om zelf een andere te kopen.
