Na tien jaar van heftig debat en uitgebreid compromis, was het vandaag op 10 augustus, 164 jaar geleden, dat president James K. Polk een wetsvoorstel ondertekende dat werd gepresenteerd door het Amerikaanse Congres tot oprichting van het Smithsonian Institution. De instelling werd door de Britse wetenschapper James Smithson aan de Verenigde Staten nagelaten en was een samensmelting van onderzoek, musea en publicaties, gericht op het bevorderen van 'de toename en verspreiding van kennis'.
Smithson, het onwettige kind van een rijke Engelsman, had tijdens zijn leven veel gereisd, maar had nooit een keer voet op Amerikaanse bodem gezet. Waarom zou hij dan besluiten zijn volledige landgoed - dat een half miljoen dollar bedroeg, of 1/66 van de totale federale begroting van de Verenigde Staten in die tijd - aan een land te geven dat hem vreemd was?
Dit is er slechts één uit een groot aantal mysteries over de naamgenoot van het Smithsonian; maar dankzij architectuurhistoricus Heather Ewing kunnen we meer te weten komen over de wereld van Smithson en de omstandigheden in zijn leven die hem ertoe zouden brengen de Verenigde Staten een ongekend geschenk te geven. Ewing, die voor het eerst bij het Smithsonian werkte als stagiair die onderzoek deed naar de geschiedenis van de National Zoo, is de auteur van The Lost World van James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian (Bloomsbury, 2007) en A Guide to Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Waar ging het over de Verenigde Staten, of over het leven of de achtergrond van Smithson, waardoor hij alles wat hij had wilde geven aan de oprichting van dit instituut?
Smithson werd volwassen in een tijd van enorme opwinding rond de wetenschap, en ook een geloof in bruikbaarheid, dit idee dat je de wereld een betere plek zou kunnen maken, en dat die man perfect was. Hij geloofde heel sterk dat wetenschappers weldoeners van de hele mensheid waren. Het is interessant om te kijken naar wat de Verenigde Staten destijds waren, en vooral naar deze persoon die het nog nooit had gezien. Veel van de staatslieden die in het begin de Verenigde Staten vertegenwoordigden, zoals Benjamin Franklin en Thomas Jefferson, waren ook wetenschappers en zij waren ook oprichters van filosofische samenlevingen.
Er zijn ook veel dingen aan de hand met Smithson persoonlijk, zoals zijn onwettigheid, en zijn gevoel van rechteloosheid of niet volledig geaccepteerd door deze samenleving die erg was gebaseerd op status en hiërarchie en wie je familie was. Hij ziet, aan de overkant van de oceaan, dit land dat probeert een nieuw soort overheid op te richten op basis van wet en wetenschap, waar u bijdraagt hoe u wordt gewaardeerd. Het is zogenaamd een meritocratie, wat ook in die tijd heel wat wetenschap was.
Hoe dacht Smithson oorspronkelijk over 'kennis' en hoe verhoudt het zich tot de huidige definitie van kennis van Smithsonian?
Smithson vond dat alle kennis nuttig was en hij voelde dat iedereen een bijdrage kon leveren. Het is merkwaardig - er waren instellingen die soortgelijke taal gebruikten in hun oprichtingsmandaten, zoals het Royal Institute of Great Britain, waarvan Smithson een van de oprichters was. Ze gingen ook over het bevorderen van kennis, maar ze hadden veel te maken met laboratoriumwerk en publicaties publiceren, en Smithson had dat misschien als model voor wat zijn Smithsonian zou moeten zijn. Hij was ook zeer geïnteresseerd in het nageslacht, dus ik denk dat hij blij zou zijn dat het Smithsonian Institute net zo groot en bekend is als het nu is.
Wat zijn enkele van de belangrijkste mysteries achter Smithson en zijn leven?
Hij heeft veel gereisd en lijkt altijd een beetje draagbaar te zijn gebleven. Hij heeft altijd gehuurd, nooit echt eigendom gehad, en zijn bibliotheek, wat een van de enige dingen is die we eigenlijk over hem hebben, is interessant omdat het een werkende bibliotheek is. Toen je je boeken kocht, waren ze nog niet gebonden, ze hadden gewoon een papieren verpakking zodat je ze naar de boekbinder kon brengen en ze kon laten doen met het leer en het ontwerp dat je wilde. Smithson heeft dat nooit gedaan. Dus hij had een bibliotheek waar je niet mee wilde pronken. Het is ook vrij klein in vergelijking met wat het had kunnen zijn, gezien zijn rijkdom en bepaalde boeken die je misschien zou verwachten daar niet in te zijn.
Smithson had 8.000 tot 10.000 mineralen. Dat was hier in het Smithsonian en we verloren het in het vuur van 1865. Maar als hij andere objecten of schilderijen of dergelijke dingen verzamelde, is daar geen bewijs van. Het lijkt dus nieuwsgierig naar een man van zijn station en de manier waarop hij zichzelf wilde dragen dat hij sommige dingen niet had gedaan die we zouden verwachten.
Wat zou Smithson vandaag van het Smithsonian Institute denken?
Voordat ik begon met het schrijven van het boek, dacht ik, nou, het Smithsonian is nu zo Amerikaans gefocust, en het is helemaal niet wat hij zich had voorgesteld of gewild. Nu voel ik me niet zo zo. Nu denk ik aan de breedte van het werk dat hier wordt gedaan ... Ik bedoel als je denkt aan de Chandra X-ray telescoop in de ruimte, en mensen die werken bij het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, en het soort werk dat gaande is hier achter de schermen, en dan de ongelooflijke collecties ... er is een enormheid die erg op Smithson lijkt. Hij had zoveel verschillende interesses, en als je naar zijn papieren kijkt, kun je zien dat alles hem boeit. Dus analyseert hij de traan van een dame, en dan kijkt hij naar Egyptische verfkleuren, en dan bestudeert hij moerbeiensap. Alles wat hij tegenkomt, is fascinerend voor hem en ik denk dat het Smithsonian, in tegenstelling tot waar ook ter wereld, dat soort uiteenlopende belangen weerspiegelt. Op veel manieren denk ik dat hij volledig verbaasd en gelukkig zou zijn.
