Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, ontwierpen nazi-wetenschappers onder leiding van de baanbrekende Horten-broers Walter en Reimar Horten, wat waarschijnlijk het meest geavanceerde vliegtuig was op dat moment: de Horten Ho 229, een jet-aangedreven vliegende vleugel waarvan historici geloofden dat ze de eerste stealth-jager waren.
Een paar jaar geleden creëerde een team van ingenieurs van Northrop Grumman, een ruimtevaart- en defensiebedrijf, een model van het vaartuig. In Hitler's Stealth Fighter, een documentaire die de inspanning volgde, ontdekte het team dat de Horten Ho 229 inderdaad enige basale stealth-technologie gebruikte.
Bijna 70 jaar na dit eerste onderzoek naar stealth-vliegtuigontwerp, blijft de basis van het veilen van een schip tegen detectie ongewijzigd, zegt David Axe voor Wired 's Danger Room. Door de jaren heen gemaakte innovaties zijn de goed bewaakte geheimen van een paar geavanceerde militairen gebleven:
Het is geen geheim hoe de stealth-oorlogsvliegtuigen van Amerika voornamelijk vijandelijke radars ontwijken. Hun luchtframes zijn specifiek ontworpen om radargolven te verspreiden in plaats van ze terug te stuiteren naar de vijand. Iets minder belangrijk is de toepassing, om gebieden te selecteren, van radarabsorberend materiaal (RAM) bedoeld om sensorenergie op te vangen die niet wordt verstrooid door de speciale vorm van het vliegtuig.
Kortom, de vier belangrijkste aspecten van stealth zijn 'vorm, vorm, vorm en materialen', om Lockheed Martin-analist Denys Overholser te citeren, wiens baanbrekende werk resulteerde in de F-117 Nighthawk, 's werelds eerste operationele stealth-gevechtsvliegtuig.
In een beschrijvende lijst legt Axe enkele van de geavanceerde trucs uit die de Amerikaanse vliegtuigingenieurs gebruiken om Amerikaanse oorlogsvliegtuigen uit het zicht te houden, alles van strikte procedures voor radiostilte, aangepaste sensorpakketten, radarabsorberende verfklussen en ingewikkelde koelsystemen.
Vliegtuigen genereren veel warmte. En zelfs als u de radarsignatuur van een vliegtuig volledig maskeert, kan het nog steeds veelbetekenende infraroodemissies afgeven, vooral rond de motoruitlaat, maar ook van elektronica, bewegende delen en het oppervlak dat wordt blootgesteld aan hoge windwrijving.
De platte motormondstukken van de B-2 en F-22 spreiden de uitlaat om infrarood-hotspots te voorkomen, maar om geld te besparen hebben alle 2.400 geplande Amerikaanse F-35's een traditioneel, afgerond mondstuk dat veel geconcentreerde warmte verspreidt. De Spirit, Raptor en Joint Strike Fighter beschikken blijkbaar allemaal over uitrusting voor het koelen van hete voorranden zoals de voorkant van vleugels. Ze beschikken ook over systemen die veel van de warmte die wordt gegenereerd door de ingebouwde elektronica en actuatoren in de brandstof zinken.
Maar net als de Horten Ho 229 uit het Nazi-tijdperk zijn de meest geavanceerde technologieën van die dag waarschijnlijk aan het oog onttrokken.
Misschien wel de meest opmerkelijke kwaliteit van de stealth-oorlogsvliegtuigen van Amerika is hun voortdurende vermogen om te ontsnappen aan de publieke aandacht gedurende jaren of zelfs tientallen jaren van ontwikkeling, testen en eerste operaties.
... Vandaag is de luchtmacht kennelijk bezig met het ontwerpen of testen van ten minste twee nieuwe, radarontwijkende drones plus de nieuwe Long Range Strike Bomber, een nog heimelijkere opvolger van de nu 25-jarige Spirit. Maar het enige bewijs van deze geclassificeerde programma's zijn schuine verwijzingen in financiële documenten, vage opmerkingen van functionarissen in de industrie en af en toe onthullende commerciële satellietfoto's. Wie weet welke nieuwe kwaliteiten de volgende generatie stealth-vliegtuigen zouden kunnen bezitten naast die van de huidige armada.
Meer van Smithsonian.com:
Horten H IX V3
Introductie van de USS Zumwalt, de Stealth Destroyer
Het ultieme spionagevliegtuig
