In het afgelopen decennium zijn zoveel gevederde dinosaurussen ontdekt dat het bijna geen verrassing is wanneer een nieuwe wordt aangekondigd. Wat paleontologen echter niet hadden verwacht, was het vinden van 'veren' op een dinosaurus die ze niet had moeten hebben. In een artikel dat deze week in Nature paleontologen Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing en Dong Zhi-Ming is gepubliceerd, beschreef Tianyulong confuciusi, een kleine ornithische dinosaurus bedekt met veerachtige structuren.
Er is een beetje achtergrondkennis voor nodig om te begrijpen waarom dit zo schokkend is. Dinosaurussen kunnen worden verdeeld in twee grote groepen: de saurischia (theropoden en sauropoden) en de ornithischia (gepantserde dinosaurussen, gehoornde dinosaurussen, hadrosauriërs, enz.). Tot op heden zijn bijna alle dinosaurussen met veren coelurosaurus geweest, een groep theropoden waartoe ook vogels behoren, maar er is één uitzondering.
In 2002 kondigden paleontologen aan dat ze een exemplaar van de kleine ceratopsische dinosaurus Psittacosaurus hadden ontdekt met een pluim van borstelharen die uit zijn staart staken. Omdat Psittacosaurus een ornithische dinosaurus was, was het ongeveer net zo ver verwijderd van de voorouders van vogels als een dinosaurus kon krijgen, dus waarom had holle borstelige buizen op zijn staart die op vroege veren leken? Zorgvuldig onderzoek bevestigde dat de structuren niet een vreemd conserveringsartefact waren zoals collageenvezels uit het ontbindende lichaam, maar waarom deze dinosaurus borstelharen had was een puzzel.
Ga Tianyulong binnen. Deze dinosaurus uit de vroege Krijtrots van China was een heterodontosaurid, een groep kleine dinosaurussen die dichtbij de basis van de ornithische stamboom zijn geplaatst. Wat zo bijzonder is aan het eerste exemplaar van Tianyulong, is echter dat het drie stukken haarachtige structuren vertoont die erg lijken op de "haren" op de staart van Psittacosaurus . Deze structuren vertrokken niet als veren en lijken stijver te zijn geweest dan de gevederde "dinofuzz" van coelurosaurus. De bouwwerken van Tianyulong waren geen veren, maar alleen wat we ze moeten noemen staat nu open voor suggestie.
De grote vraag is of de borstelharen op Tianyulong en Psittacosaurus de onafhankelijke evolutie vertegenwoordigen van een lichaam onder ornithischians of dat de borstelharen zijn afgeleid van een eerder lichaam dat werd gedeeld door de gemeenschappelijke voorouder van ornithischians en saurichians. De veren van coelurosauriërs en de borstelharen van de ornithischians verschillen aanzienlijk, maar het is mogelijk dat ze verschillende afleidingen vertegenwoordigen van een meer oud soort lichaamsbedekking. De aanwezigheid van een gevederde of harige lichaam in dinosauriërs zou dan in sommige groepen verloren zijn gegaan en in andere groepen zijn behouden. Het andere alternatief is dat sommige ornithische dinosauriërs onafhankelijk van elkaar een ander soort lichaamsbedekking ontwikkelden, misschien meer dan eens. Welke is de juiste hypothese? Meer onderzoek is nodig om het zeker te weten, maar wat Tianyulong en Psittacosaurus tonen, is dat dinosauriërs een breder scala aan lichaamsbedekkingen tot uitdrukking brachten dan we eerder op prijs stelden en wijzen op nog meer verbazingwekkende ontdekkingen die nog moeten worden gedaan.
