In de herfst van 1975 vond president Gerald Ford overal problemen. Hij was net iets meer dan een jaar in functie, maar hij bleef 'zich er scherp van bewust' dat hij de enige persoon in de geschiedenis van de VS was die president werd zonder te worden gekozen. Zijn gratie van Richard Nixon, wiens ontslag na het Watergate-schandaal Ford in het Witte Huis had gebracht, was nog steeds controversieel. Democratische kiezers waren in groten getale bij de tussentijdse verkiezingen van het congres gebleken, namen 49 zetels van de Republikeinen en verhoogden de meerderheid van hun partij in het Huis aanzienlijk. Nu waren de presidentsverkiezingen slechts een jaar verwijderd en de populaire Californische gouverneur Ronald Reagan stond klaar om Ford uit te dagen voor de GOP-nominatie.
Maar zijn politieke problemen waren slechts het begin. Op 5 september 1975 sprak Ford in de hoofdstad van de staat Californië in Sacramento. Hij liep naar een menigte in een park aan de overkant van de straat toen een vrouw in een rood gewaad naar voren stapte en een halfautomatisch Colt-pistool op hem richtte. Secret Service Agent Larry Buendorf zag het pistool, sprong voor Ford en worstelde Lynette 'Squeaky' Fromme, een lid van de familie Charles Manson, op de grond voordat ze kon schieten.
Op 22 september was Ford in het St. Francis Hotel in San Francisco toen een vijfvoudig gescheiden vrouw met de naam Sara Jane Moore een revolver van .38 kaliber op hem afvuurde aan de overkant van de straat. Haar schot miste het hoofd van de president een paar meter voordat Oliver Sipple, een voormalige marinier die in de menigte stond, haar aanviel.
En op de avond van 14 oktober was Ford's motorcade in Hartford, Connecticut, toen een 19-jarige James Salamites per ongeluk zijn limoengroene Buick uit 1968 in de gepantserde limousine van de president sloeg. Ford was niet gewond maar geschud. Het autowrak was kenmerkend voor de chaos waarmee hij werd geconfronteerd.
Gerald Ford ontmoet vice-president Nelson Rockefeller maanden voordat hij Rockefeller vroeg zich terug te trekken uit het ticket. (Wikipedia) Terug in Washington was vice-president Nelson Rockefeller een probleem. Ford had hem in augustus 1974 aangesteld, voornamelijk omdat de voormalige gouverneur van New York werd bevrijd van alle verbindingen met Watergate. De president had Rockefeller verzekerd dat hij een 'volwaardige partner' zou zijn in zijn administratie, met name in het binnenlandse beleid, maar vanaf het begin werkten de stafchef van het Witte Huis, Donald Rumsfeld, en zijn plaatsvervanger Dick Cheney aan het neutraliseren van de man die ze bekeken als een New Deal economische liberaal. Ze isoleerden hem tot het punt waarop Rockefeller, toen hem werd gevraagd wat hij mocht doen als vice-president, zei: “Ik ga naar begrafenissen. Ik ga naar aardbevingen. 'Het opnieuw ontwerpen van het vice-presidentiële zegel was volgens hem' het belangrijkste wat ik heb gedaan '.
Met de verkiezingen van 1976 op komst, waren er meer gemopper van de meer conservatieve Ford-stafleden dat Rockefeller te oud en te liberaal was, dat hij een “pendelende” vice-president was die meer thuis was in New York, dat zuiderlingen een ticket niet zouden steunen met hem erop in de voorverkiezingen, vooral tegen Reagan. Om steun aan de rechterkant te versterken, hielpen Rumsfeld en Cheney, die al enkele oude assistenten van de president hadden uitgeschakeld, Ford ervan te overtuigen Rockefeller te dumpen.
Op 28 oktober ontmoette Ford Rockefeller en maakte hij duidelijk dat hij wilde dat de vice-president zich van het ticket zou verwijderen. "Ik heb mezelf niet van het ticket gehaald, " zou Rockefeller later aan vrienden vertellen. 'Hij vroeg me om het te doen.' De volgende dag hield Ford een toespraak waarin de federale hulp werd geweigerd om de stad New York te redden van het faillissement - hulp waar Rockefeller voor had gelobbyd. De beslissing - vereeuwigd in de krant New York Daily News, 'FORD TO CITY: DROP DEAD' - was nog een andere indicatie van de afnemende invloed van Rockefeller. Haastig en woedend schreef hij Ford een brief waarin hij zich terugtrok als kandidaat voor vice-president.
Dat was niet de enige opschudding binnen de administratie van Ford. Bryce Harlow, een voormalige Nixon-adviseur, lobbyist en externe adviseur van de president, merkte het verschijnen op van 'interne anarchie' bij de Nixon-holdovers in het Witte Huis en het kabinet, met name bij minister van Defensie James Schlesinger, staatssecretaris Henry Kissinger en CIA Regisseur William Colby. Kissinger was met name verontwaardigd over Colby's getuigenis tijdens congreshoorzittingen over CIA-activiteiten. "Elke keer dat Bill Colby in de buurt van Capitol Hill komt, voelt de verdomde dwaas een onweerstaanbare drang om een vreselijke misdaad te bekennen, " snauwde Kissinger.
Harlow ontmoette de medewerkers van het Witte Huis van Ford, bij Kissinger bekend als de 'keukenkast', en het probleem was hem ook snel duidelijk. Hij adviseerde Ford: "Jullie moeten ze allemaal afschieten."
In wat bekend werd als het Halloween-bloedbad, deed Ford bijna precies dat. Op 3 november 1975 kondigde de president aan dat Rockefeller zich had teruggetrokken uit het ticket en dat George HW Bush William Colby had vervangen als directeur van de CIA. Schlesinger was ook uitgeschakeld om te worden vervangen door Rumsfeld. Kissinger zou staatssecretaris blijven, maar Brent Scowcroft zou hem vervangen als adviseur voor de nationale veiligheid. En Cheney zou Rumsfeld vervangen en op 34-jarige leeftijd de jongste stafchef in de geschiedenis van het Witte Huis worden.
Ford in het Oval Office met zijn golden retriever, Liberty, in 1974 (Wikipedia) Ford bedoelde de bewegingen als een blijk van onafhankelijkheid en een buiging voor de rechtervleugel van zijn partij voorafgaand aan zijn primaire gevecht tegen Reagan. Hoewel adviseurs het erover eens waren dat de grote rol van Kissinger in het buitenlands beleid ervoor zorgde dat Ford minder presidentieel leek, beschouwden veel waarnemers de opschudding als een overduidelijke machtsgreep ontwikkeld door Rumsfeld.
Rockefeller was een van hen. Nog steeds vice-president waarschuwde hij Ford: 'Rumsfeld wil president van de Verenigde Staten worden. Hij heeft George Bush de diepe zes gegeven door hem in de CIA te plaatsen, hij heeft me eruit gehaald ... Hij stond derde op je lijst en nu heeft hij ons twee kwijtgeraakt ... Je gaat hem niet kunnen plaatsen omdat hij secretaris van defensie is, maar hij zal niemand willen die mogelijk met jou op dat ticket kan worden gekozen ... Ik moet zeggen dat ik een serieuze vraag heb over zijn loyaliteit aan jou. "
De republikeinse presidentsverkiezingen waren net zo gekneusd als voorspeld, maar conservatieven waren woedend toen Reagan beloofde "liberale" Pennsylvania Senator Richard Schweiker te noemen als zijn lopende partner in een beweging die bedoeld was om centristen aan te trekken. Ford won de nominatie, nipt. Nadat Reagan duidelijk had gemaakt dat hij het vice-presidentschap nooit zou accepteren, koos Ford in 1976 Kansas Senator Bob Dole als zijn lopende partner, maar de slappe economie en de gevolgen van het pardon Nixon stelden de Democraat, Jimmy Carter, de voormalige gouverneur van Georgië, om een nauwe race te winnen.
Destijds zei Ford dat hij alleen verantwoordelijk was voor het Halloween-bloedbad. Later uitte hij spijt: "Ik was boos op mezelf omdat ik lafheid had getoond omdat ik niet tegen de ultraconservatieven zei: 'Het worden Ford en Rockefeller, ongeacht de gevolgen.' "En jaren later zei hij:" Het was de grootste politieke fout van mijn leven. En het was een van de weinige laffe dingen die ik in mijn leven deed. "
bronnen
Artikelen: "Behind the Shake-up: Ford Tightens Grip, " door Godfrey Sperling Jr., Christian Science Monitor, 4 november 1975. "Ford's Narrowing Base", door James Reston, New York Times, 7 november 1975. "Genoeg is Enough ”van Tom Braden, Washington Post, 8 november 1975.“ A No-Win Position ”door Rowland Evans en Robert Novak, Washington Post, 8 november 1975.“ Context van '4 november 1975 en daarna: Halloween Massacre 'Plaatsen Rumsfeld, Cheney in Power', History Commons, http://www.historycommons.org/context.jsp?item=a11041975halloween. "Nelson Aldrich Rockefeller, 41e vice-president (1974-1977)" Senaat van Verenigde Staten, http://www.senate.gov/artandhistory/history/common/generic/VP_Nelson_Rockefeller.htm. "De lange mars van Dick Cheney, " door Sidney Blumenthal, Salon, 24 november 2005. "Beruchte 'Drop Dead'" werd nooit gezegd door Ford, "door Sam Roberts, New York Times, 28 december 2006.
Boeken: Timothy J. Sullivan, New York State and the Rise of Modern Conservatism: Redrawing Party Lines, State University of New York Press, Albany, 2009. Jussi Hanhimaki, The Flawed Architect: Henry Kissinger and American Foreign Policy, Oxford University Press, 2004. Walter Isaacson, Kissinger: A Biography, Simon & Schuster, 1992.
