De San Andreas-fout is bijna synoniem met Californië - de plek markeert immers de grens tussen de Pacifische plaat en de Noord-Amerikaanse plaat die de geografie van de staat definieert. En dan is er de kans op een catastrofale aardbeving die op een dag de snee in de aarde kan vernietigen en verwoesting kan veroorzaken in enkele van de dichtstbevolkte gebieden van de Verenigde Staten. Maar verrassend genoeg is het moeilijk voor onderzoekers om erachter te komen hoe de fout Californië in de loop van de tijd beïnvloedt. Tot nu toe: terwijl Rong-Gong Lin II schrijft voor The Los Angeles Times, hebben onderzoekers het eerste computerbeeld geproduceerd dat laat zien hoe Californië stijgt en daalt rond de fout.
De studie, die deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, vond grootschalige beweging in de fout die nog niet eerder was gedocumenteerd. Onderzoekers gebruikten een GPS-array geïnstalleerd langs de fout door de Plate Boundary Observatory. Omdat GPS zowel horizontale als verticale bewegingen kan meten, wordt het gebruikt om een 3D-beeld te maken van wat er zich langs de storing afspeelt.
Maar GPS heeft een keerzijde: omdat het zo'n compleet beeld biedt, kan het voor onderzoekers moeilijk zijn om nuttige, regionale gegevens te scheiden van kleinschalige bewegingen. De verticale beweging, zo schrijven de wetenschappers, is "enigmatisch" en vertroebelt de signalen van langetermijnveranderingen langs de fout. De verticale beweging kan afkomstig zijn van veel activiteiten. Geologen weten bijvoorbeeld dat menselijke activiteit zoals irrigatie, die water uit het land rond de fout afvoert, ervoor zorgt dat de grond rond de fout omhoog gaat.
Dit computermodel laat zien welke gebieden stijgen en dalen rond de San Andreas-fout. (Howell et al., 2016.) Om de belangrijke informatie te peilen, hebben onderzoekers GPS-gegevens doorzocht en een statistisch model gemaakt dat irrelevante verticale verschuivingen scheidde. Uit de analyse bleek dat grote delen van het land rond de fout stijgen en dalen. Het patroon is anders in verschillende delen van Californië: in Los Angeles en San Diego zinkt het land bijvoorbeeld tot 0, 11 centimeter per jaar. Het stijgt echter even snel op plaatsen als Santa Barbara en San Bernadino. Ondertussen blijft het land direct langs de fout op dezelfde plaats liggen, en "wanneer de volgende grote aardbeving toeslaat, zullen de verschillende delen van Zuid-Californië weer op hetzelfde niveau komen", schrijft Lin.
De gegevens zullen wetenschappers niet helpen voorspellen wanneer een aardbeving zal toeslaan langs de San Andreas Fault - de meest recente breukvoorspelling zegt dat er ongeveer zeven procent verandering is die een aardbeving van meer dan een magnitude 8 binnen de komende 30 jaar zal treffen. Maar het doet nooit pijn zoveel mogelijk te weten over de fout die een hele staat definieert en op een dag zijn geologische lot zou kunnen bepalen.
