Een nieuwe studie suggereert dat menselijke parasieten - zoals vlooien en luizen - en niet ratten, mogelijk verantwoordelijk zijn voor het verspreiden van de Zwarte Dood die miljoenen mensen in middeleeuws Europa heeft gedood.
Zwarte dood, die ook bekend staat als builenpest, wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, die Michael Greshko rapporteert voor National Geographic, reist binnen de menselijke bloedbaan en bouwt zich op in lymfeklieren . Dit zorgt ervoor dat de knooppunten opzwellen tot "buboes" die de builenpest zijn naam geven. De ziekte verspreidde zich over heel Europa in meerdere uitbraken vanaf de 500s, met de meest intense afleveringen van 1300 tot vroege 1800. De ziekte liet tientallen miljoenen doden achter.
Maar onderzoekers begrijpen nog steeds niet volledig de redenen achter deze terugkerende ziekte. "Er zijn zoveel vragen die deze pandemie oproept en hoe het zich zo snel verspreidde, is er een van", vertelt Katharine R. Dean, onderzoeker aan de Universiteit van Noorwegen die de studie leidde, aan Susan Noakes van het CBC.
Er zijn door de jaren heen veel suggesties geweest over hoe de beruchte Black Death zich heeft verspreid, waaronder een onderzoek uit 2015 dat suggereert dat warmere, nattere klimaatomstandigheden de overdracht ervan hebben beïnvloed. Maar het grootste deel van deze wijzende vinger keert vaak terug naar de knaagdieren. In modernere plagen hebben onderzoekers de schuld gelegd bij de ratten - en meer specifiek bij de vlooien die hun bloed drinken.
Zoals Greshko meldt, wanneer de ratten de ziekte dragen, zullen hun bloedzuigende vlooien ook worden geïnfecteerd, waardoor de pest wordt overgedragen op alle mensen die ze later kunnen bijten. Maar deze wijze van overdracht is misschien niet hetzelfde voor elke uitbraak van Black Death. Tijdens wat bekend staat als de Derde Pandemie, die begon in 1855, gingen menselijke sterfgevallen gepaard met wijdverspreide sterfgevallen door ratten, die bekend stonden als 'rattenvallen', meldt Noakes. Deze ratdalingen zijn afwezig in verslagen van eerdere uitbraken van de pest, schrijft Greshko, erop wijzend dat ratten misschien minder verantwoordelijkheid hadden in die eerdere epidemieën.
Om hier verder op in te gaan, besloot het team zich te concentreren op de Tweede Pandemie - sterfgevallen in de 14e tot 19e eeuw. Niet alleen waren er records van hogere kwaliteit in deze periode, de ziekte leek zich in deze periode sneller te verspreiden. En zoals Greshko meldt, kan dit ook wijzen op een ander besmettingspad.
Dean en haar team gebruikten wiskundige modellen om de beweging en de spreidingssnelheid te bestuderen. Hun simulaties waren gebaseerd op hoe de ziekte zou bewegen, afhankelijk van of deze werd overgedragen door ratten en vlooien versus menselijke parasieten. Vervolgens wendden de onderzoekers zich tot historische gegevens, waarbij ze de patronen in hun model vergeleken met negen uitbraken van de Zwarte Dood in heel Europa tussen 1348 en 1813.
Zoals Noakes meldt, voor zeven van de negen onderzochte uitbraken, komen de waargenomen sterfgevallen het meest overeen met het model van de ziekte die wordt verspreid door menselijke parasieten, niet met interacties tussen ratten en vlooien. Ze publiceerden hun analyse deze week in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
Zoals Dean erkent, is het belangrijk op te merken dat dergelijke vergelijkingen met wiskundige modellen geen kogelvrij bewijs zijn. En ze verwacht dat het onderzoek controverse onder pestgeleerden zal opwekken, meldt Greshko. "Bij pest is er veel fel debat", zegt Dean tegen Greshko. "We hebben geen honden in dit gevecht."
Het onderzoek is niet alleen voor historisch belang. Zwarte pest is er vandaag nog, inclusief een uitbraak van 2017 in Madagaskar, schrijft Greshko. "We hebben geluk vandaag omdat er niet veel parasieten zijn vanwege de hogere hygiënenormen. Dat heeft geholpen het laag te houden", zegt Dean tegen Noakes.
Dean erkent dat het onderzoek baat zal hebben bij meer experimenten - en dit laatste resultaat blijft het debat op gang brengen over wat echt de Zwarte Dood heeft veroorzaakt die de Europese geschiedenis heeft gevormd.
