De aanblik van een roedel beren die op straat rondzwerven zou meestal reden tot ongerustheid zijn, vooral in december, wanneer ze geacht worden in winterslaap te zijn. Maar als je deze week in een Roemeens dorp was, zou het spektakel reden zijn voor feestvieren - allemaal onderdeel van een traditie genaamd "ursul" (de berendans).
Tijdens het jaarlijkse festival, dat plaatsvindt in de laatste week van december, verkleden Roemeense dorpelingen zich in echte berenvellen en gaan ze de straat op, dansen, drinken en hun vrienden bezoeken. Het is een oude Roma-traditie, hoewel het onduidelijk is hoe oud het is. Hoewel sommigen geloven dat het al 2000 jaar oud is, suggereren anderen dat het begon in de jaren 1930, toen de rondtrekkende Roma, die een van de grootste minderheden in Roemenië vormen, in gevangenschap levende beren hadden "dansen" op hete metalen platen voor dorpelingen in ruilen voor tips.
Hoewel het festival zich vroeger beperkte tot kleine, landelijke dorpen, schrijft de Associated Press dat dansers de laatste jaren de traditie zijn gaan opzoeken voor contant geld.
Er is ook veel vraag naar de kostuums: Ukraine Today meldt dat pelzen gebruikt voor de dans voor maar liefst 5.000 euro worden verkocht (het equivalent van ongeveer $ 5.440). Berenjagen is nog steeds populair - en legaal - in Roemenië, wat leidt tot zorgen over het overleven van de bruine beren in het gebied.
Een Roemeen vertelt James Estrin van de New York Times dat de traditie 'echt magisch is, alsof je een sprookje betreedt'. Foto's van de optochten bevestigen die beschrijving: rondzwervende, lachende, paraderende beren zorgen voor een behoorlijk wintershow - en een zeer gelukkig nieuwjaar.
