Wetenschappers hebben de evolutie van de menselijke hand - uniek voor zijn lange, tegenovergestelde duimen en handige vingers - al lang in verband gebracht met de opkomst van stenen werktuigen, zo'n 2, 6 miljoen jaar geleden. Deze instrumenten, van primitieve brokken rots die worden gebruikt als geïmproviseerde hamers tot scherpe steenvlokken gemaakt door de ene steen tegen de andere te slaan en zelfs kleine handassen, worden meestal toegeschreven aan Homo habilis, een oude menselijke soort met de bijnaam "handige man" ter ere van zijn theoretische rol als de eerste gereedschapmaker.
Vroege mensachtigen beoefenden een reeks aan gereedschap gerelateerde activiteiten, waaronder jagen, foerageren en koken. Maar volgens een nieuwe studie van onderzoekers van Chatham University en de University of Kent, waren niet al deze activiteiten gelijk. De bevindingen van het team, onlangs gepubliceerd in het Journal of Human Evolution, suggereren dat een specifiek gedrag - het botten van dieren om hun merg te bereiken - een te groot effect had op de ontwikkeling van vroege handanatomie.
"Deze gedragingen hebben allemaal betrekking op verschillende materialen, verschillende einddoelen en verschillende patronen van kracht en beweging voor de bovenste ledematen, " merken de onderzoekers op in hun onderzoek. "Daarom is het onwaarschijnlijk dat elk gedrag een gelijke invloed heeft uitgeoefend op de evolutie van de moderne menselijke hand."
Beenmerg is een smakelijk, energierijk voedingsmiddel. Vroege mensen die handen hadden die meer geschikt waren om botten te breken en de heerlijke snack te krijgen, waren misschien beter uitgerust om te overleven in de barre omstandigheden van de prehistorie, en dus meer geneigd om hun genen - en handige handen - door te geven aan de volgende generatie. Om die hypothese te testen, vroeg het team 39 vrijwilligers om een manueel druksensorsysteem genaamd Pliance aan te trekken en een hele reeks activiteiten uit het Pleistoceen-tijdperk te demonstreren, zoals het kraken van noten, het verwerven van merg met behulp van een hamersteen en het verwijderen van vuursteen om bekende gereedschappen te vormen als vlokken. Michelle Starr, verklaart Science Pliance, wordt gedragen als een handschoen en stelt onderzoekers in staat om de hoeveelheid druk op elke vinger tijdens verschillende activiteiten te bepalen.
De metingen varieerden over de hele linie, maar onderzoekers ontdekten dat de duim, wijsvinger en middelvinger altijd een belangrijke rol speelden. Gedrag dat de meeste druk vereiste, was hameren van beenmerg en het produceren van vuursteenvlokken. Het gedrag dat de minste druk vereiste was kraken van noten. Tracy Kivell, hoogleraar biologische antropologie in Kent, zei dat de bevindingen van het team kunnen verklaren waarom andere primaten in staat zijn om noten te kraken zonder het voordeel van een mensachtige hand.
Hoewel moderne mensen en primaten het evolutionaire voordeel van tegenovergestelde duimen delen, verschillen de lengtes van onze vingers: apen en apen hebben kortere duimen en langere vingers die ideaal zijn uitgerust voor boomzwaaien, terwijl mensen langwerpige duimen en kortere vingers hebben die zijn ontworpen voor precisiegrijpen. Interessant genoeg ontdekte een studie uit 2015 dat de hand van de gemeenschappelijke voorouder van beide soorten meer op mensen leek dan op primaten, wat suggereert dat de menselijke hand 'primitiever' is. (Dit betekent niet dat we minder intelligent zijn dan onze tegenhangers, zegt Michael Balter van Science . In plaats daarvan suggereert het dat primaten 'handen evolueerden voor het leven in de bomen, terwijl de onze evolueerde in combinatie met neurologische ontwikkelingen die meer mogelijk maakten geavanceerde toolmaking.)
Eerder deze maand werd een groep kapucijnen gezien in Panama met behulp van stenen gereedschap om schelpdieren en ander voedsel te breken, de Sarah Kaplan-rapporten van Washington Post . Hiermee werden de apen de eerste van hun soort en de vierde van alle niet-menselijke primaten die het Stenen Tijdperk betraden, om zo te zeggen.
De nieuwe bevindingen herschrijven niet bepaald het verhaal van de evolutie van de menselijke hand. Maar de nieuwe nadruk op rijk, hoogcalorisch merg vestigt de aandacht op de verscheidenheid aan praktijken die hebben bijgedragen aan de behendige vingers van vandaag. Hoewel de taak van het maken van stenen werktuigen zeker de ontwikkeling van de handen van onze voorouders heeft beïnvloed, was het misschien hun vraatzuchtige honger naar een vette, moeilijk te bereiken traktatie die het verschil maakte.
