De diepzee herbergt een schurkengalerij met bizarre levensvormen, van scheermesjes met kleine lichtjes om prooien te lokken, tot gigantische isopoden die lijken op rolly pollies op ware grootte. Nu zijn paddestoelvormige wezens die doen denken aan Super Mario Bros.- personages lid geworden van die schijnbaar buitenaardse wereld.
gerelateerde inhoud
- Deze diepzee-octopus verzorgde haar eieren meer dan vier jaar
De wezens werden verzameld in 1986 en vertegenwoordigen een geheel nieuw geslacht, door de Deense ontdekkers Dendrogramma genoemd. Ze lijken het meest verwant te zijn aan Cnidarians (kwal) en Ctenophora (kamgelei), maar ze hebben geen opvallende kenmerken die hen zeker in deze groepen zouden plaatsen. Bovendien lijkt Dendrogramma functies te delen met enkele uitgestorven Precambrium-organismen die teruggaan tot 600 miljoen jaar geleden, melden de onderzoekers vandaag in het tijdschrift PLOS ONE .
"Huidig bewijs suggereert dat ze een vroege tak van de levensboom vertegenwoordigen, " zei Jørgen Olesen, een expert in biosystematiek aan de Universiteit van Kopenhagen en co-auteur van het artikel, in een release.
Toen de exemplaren in de jaren '80 werden verzameld, gebruikten onderzoekers een op afstand bediend apparaat om monsters van het zeeleven te nemen tot 3280 voet onder het oceaanoppervlak, nabij de zuidoostelijke Australische continentale helling. Ze vonden 18 van de paddestoelachtige organismen bij de eerste doorgang, en ze staken de ongeveer 0, 4-inch brede dieren in neutraal formaldehyde en ethanol om ze te bewaren.
De verschrompelde exemplaren, oorspronkelijk verzameld in 1986. Foto: Just et al., PLOS ONE Vrijwel onmiddellijk wisten de wetenschappers dat ze iets vreemds hadden ontdekt. De "ongewone aard" en de "onzekere taxonomische affiniteit" van de organismen troffen de onderzoekers en ze waren ook verbaasd dat er geen aanwijzingen waren dat de wezens uit een rots of de oceaanbodem waren getrokken of gescheurd. Met andere woorden, hoewel ze op paddestoelen leken, leken het vrij levende dieren te zijn. Maar toen het team in 1988 terugkeerde naar dezelfde bemonsteringssite, konden ze geen verder bewijs van de wezens vinden en gedurende bijna 30 jaar bleef hun identiteit ongrijpbaar.
Na verloop van tijd verschrompelden de monsters en werden bros in de ruwe alcoholoplossing. Toch konden Olesen en zijn collega's de monsters gebruiken, samen met foto's en aantekeningen gemaakt in 1986, om Dendrogramma eindelijk hun rechtmatige plaats op de fylogenetische boom te geven. Naast het beschrijven van het nieuwe geslacht, identificeerde het team twee soorten in de collectie, die ze D. discoides en - terecht - D. enigmatica hebben genoemd.
Er blijven veel vragen over, waaronder hoe Dendrogramma zich voortplant, wat ze eten en hun precieze relatie met andere soorten, waaronder moderne kwallen en meer oude organismen. De onderzoekers vragen zich zelfs af of de paddestoelwezens tot hun eigen phylum zouden moeten behoren, het vierde niveau van de hiërarchie van biologische classificatie. Ze schrijven echter: "we zien voorlopig af van zo'n hoogstaand taxon, omdat nieuw materiaal nodig is om veel relevante openstaande vragen op te lossen."
Moleculaire analyse zou helpen enkele aanwijzingen te ontsluiten, maar dergelijke inspanningen waren onmogelijk gezien de schade die werd veroorzaakt door de bewaaroplossing waarin de specimens werden bewaard. Antwoorden moeten wachten totdat verse paddestoelen uit de zee kunnen worden geplukt.
