Stop ergens in de VS in een motel en je zult waarschijnlijk een Indiaas-Amerikaans gezin aan het roer vinden. Minstens de helft van de Amerikaanse motels is eigendom van Indiaanse Amerikanen en 70 procent daarvan is eigendom van mensen uit dezelfde regio van India - Gujarat, een staat aan de noordwestkust van het land. Sinds de jaren 40 van de vorige eeuw hebben India-Amerikanen een enorm netwerk van motels in de VS opgebouwd, wortels gelegd en hun uitgebreide families generatie op generatie binnengehaald. De bijdragen van deze immigrantenondernemers worden verkend in de nieuwe tentoonstelling 'Beyond Bollywood: Indian Americans Shape the Nation' van het Smithsonian Asian Pacific American Center, die nu geopend is in het Natural History Museum.
gerelateerde inhoud
- Het eerste motel ter wereld was een luxe etablissement, geen duik
Chiraag Bhakta, een kunstenaar en ontwerper uit San Francisco, groeide op in en rond motels. De ervaring inspireerde zijn nieuwste werk, vertoond in "Beyond Bollywood": het Arch Motel Project, dat zijn naam dankt aan het motel in New Jersey waar hij tot zijn zevende met zijn gezin woonde. De ouders van Chiraag hadden tien jaar lang het Arch Motel in eigendom en runden ze voordat ze de dagelijkse activiteiten overdroegen aan een andere familie van Gujarati, in een wisseling van de wacht die routine is binnen de Indiaanse motelgemeenschap. Chiraag beschrijft het Arch Motel als een "hub" voor familieleden die emigreren naar de VS, een soort Bhakta-familie Ellis Island.
(Chiraag Bhakta en Mark Hewko) Zelfs nadat zijn directe familie was vertrokken, bleef Bhakta banden onderhouden met het motelleven door tantes, ooms en neven die motels in het hele land runden. "Wanneer we [familieleden] gingen bezoeken, was de vraag in welk motel we verblijven, afhankelijk van de stad waar we naartoe gingen", zegt hij. Voor Bhakta was een motel niet alleen een vluchtige stop op weg naar een bestemming. "Het was een geruststellende omgeving omdat het familie was."
In 2004 besloot Bhakta deze herinneringen in zijn kunstwerken opnieuw te bezoeken, na een toevallig motelbezoek met een niet-Gujarati-vriend zijn eigen unieke achtergrond in perspectief geplaatst. Bhakta werkte samen met fotograaf Mark Hewko om motels in Gujarati te doorkruisen in de VS, en legde een stukje leven vast in deze levendige maar weinig bekende Indiaas-Amerikaanse gemeenschap.
Aanvankelijk was het project redelijk gestructureerd. Bhakta belde naar motels om te bevestigen dat ze werden gerund door indianen en om de eigenaren te laten weten dat hij en Hewko zouden komen. Maar tegen de derde dag van call-ahead planning, zegt Bhakta, "kwamen we erachter dat als we net een motel langs de snelweg binnenreden ... het net zoiets was als: 'Wauw, een andere Gujarati-familie.' Het was constant. "
(Chiraag Bhakta en Mark Hewko) De reis werd daarna veel "organischer", met esthetische overwegingen als leidraad voor de tussenstops. "Toen Mark en ik rondreden, begon een huis soms met ons te praten", legt Bhakta uit. “Het bord was geweldig ... de locatie was interessant, [of] de omgeving eromheen was interessant op een manier waar, wacht eens even, hoe wonen ze daar buiten, waar geen andere motels zijn, in het midden van nergens? We moesten het op die manier beoordelen omdat we nog geen gezicht zagen. "
De gezichten van het Arch Motel Project zijn jong en oud, waardig en afstandelijk, trots en raadselachtig. De locaties zijn bezaaid met Hindoe-beelden en Americana. Samen vormen deze afbeeldingen een motelgemeenschap die net zo divers is als elke andere in Amerika.
Er waren echter bepaalde ontwerpelementen die steeds terugkwamen - Toyota Camry's, sandalen en slippers in de lobby, ijdelheid nummerplaten. Eén foto, genomen buiten een onafhankelijk motel in Merced, Californië, legt subtiel de opwinding van de bestuurder vast over een nieuwe franchise, vereeuwigd in zijn "SUPER 8" kenteken. Op een andere foto vormen twee handen een oogst van Indiase aubergines gekweekt in een moestuin op het terrein - een gemeenschappelijk kenmerk van motels in Gujarati, vooral in de vroege decennia van immigratie, toen Indiase kookingrediënten moeilijker te vinden waren in de Verenigde Staten.
Andere afbeeldingen tonen een scherpe kloof tussen delen van het motel die zichtbaar zijn voor gasten en gebieden die alleen voor werknemers zijn. De eigenaren van het Downtown Motel in Barstow, Californië, hangen een kruisbeeld aan de muur naast de receptie terwijl ze hindoe-beelden en wierook onder het aanrecht uit het zicht houden. In het El Rancho Motel in Stockton, Californië, is de hele achterwand van de receptie bedekt met hindoeïstische beelden, met alleen een glazen raam dat de binnendringing van een gast toelaat, die achter de schermen niemand van de wereld kan zien.
(Chiraag Bhakta en Mark Hewko) Volgens Bhakta gaat deze tweedeling niet zozeer over het onderdrukken van iemands erfgoed; de moteleigenaren brengen immers nog steeds hun religie met zich mee. "Ze willen de klant niet ongemakkelijk laten voelen", zegt hij. “Ze zullen [hun cultuur] niet laten zien aan de klant, maar ze zullen zichzelf, hun persoonlijkheden, wie ze zijn, helemaal naar het kantoor brengen. Maar het zal op de een of andere manier worden verborgen. ”Bhakta's werk gaf inspiratie voor een authentiek, driedimensionaal motellobby in 'Beyond Bollywood' en tien van zijn afbeeldingen zijn te zien in de show.
Bhakta ziet het Arch Motel-project als een natuurlijke uitloper van zijn werk in 'Pardon My Hindi', zijn serie waarin de Indiase en Amerikaanse identiteit via verschillende media wordt onderzocht. Maar tegelijkertijd heeft het motelproject 'een speciale plaats', zegt Bhakta, 'omdat het Arch Motel mijn eerste thuis was en de eerste ondernemersstap van mijn ouders in Amerika. Het is nog steeds een deel van mij. "
Een van zijn favoriete afbeeldingen uit de serie is ook de meest persoonlijke. Het is een portret van zijn tante en oom buiten hun Wichita-motel, met uitdrukkingen en houdingen die onmiskenbaar doen denken aan American Gothic. Bhakta zegt dat hij en Hewko de vergelijking pas maakten nadat ze de foto hadden genomen en Americana op een onverwachte plek vonden. Deze cijfers hebben een klassieke stevigheid - een bewering van plaats en thuishoren in de grote routekaart die Amerika is.
De tentoonstelling 'Beyond Bollywood: Indian Americans Shape the Nation', geproduceerd door het Smithsonian's Asian Pacific American Center, is in 2014 te zien in het National Museum of Natural History. Alle foto's zijn onderdeel van 'The Arch Motel Project'. Concept en Art Direction, Chiraag Bhakta; Fotograaf, Mark Hewko.
(Chiraag Bhakta en Mark Hewko) 
(Chiraag Bhakta en Mark Hewko)
