Ja, vogels zijn technisch moderne dinosaurussen. Maar soms is het moeilijk om te zeggen waar de niet-aviaire dino eindigt en de vogel begint. Zoals John Pickrell bij National Geographic rapporteert, hebben wetenschappers nu een 127 miljoen jaar oud fossiel ontdekt dat zijn vogelkenmerken combineert met een aantal mooie prehistorische eigenaardigheden, en nieuw licht werpt op de evolutie van vliegende vogels.
"[Dit is] een van de belangrijkste fossiele vogels gevonden in de afgelopen jaren, " vertelde Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, die niet aan het onderzoek deelnam, aan Pickrell.
Maar ondanks het feit dat hij zo'n verheven tak aan de boom van evolutie bezette, was de nieuw genoemde Jinguofortis perplexus een soort hete puinhoop. In feite ontleent het de laatste helft van zijn naam aan zijn verwarrende bezetting van een soort dino-vogel griezelige vallei, volgens nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences. Het blijkt dat J. perplexus misschien verbluffend slecht aangepast was aan vliegen - vooral vanwege groeipijnen toen het wegliep van zijn dinosaurusverwanten.
Ten eerste droeg J. perplexus een aantal functies die we tegenwoordig meestal niet zien bij kippen en kraaien, zoals een toothy kaak in plaats van een snavel. Maar technisch gezien was het nog steeds een vogel - meer specifiek, een kortstaartvogel of pygostyle. Het bestuderen van deze groep als geheel heeft een schat aan kennis opgeleverd voor paleontologen, omdat pygostyles de overgang lijken te markeren van de "lange, rechte, magere staarten van [dinosauriërs] naar de kleine, gefuseerde, stompe staarten [vogels] hebben vandaag, " Brusatte vertelde Pickrell.
Wat meer is, J. perplexus had klauwvleugels, iets Dennis Voeten, een paleontoloog aan de Palacký University in de Tsjechische Republiek die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde George Dvorsky bij Gizmodo de overgang van dikke handen naar meer vluchtbare cijfers kon bewijzen. Moderne vogels hebben in wezen "sterk gereduceerde" vingers waarin de botten zijn samengesmolten om gevederde vluchten te vergemakkelijken, en J. perplexus lijkt een tussenstadium in deze serendipitous schakelaar te vertegenwoordigen.
Maar misschien was de grootste belemmering voor J. perplexus om de lancering te bereiken de gefuseerde schoudergordel of scapulocoracoïde. De meeste moderne vogels hebben twee botten die op deze plek samenkomen in een mobiel gewricht, in plaats van één gefuseerde eenheid; dit geeft hen de flexibiliteit om hun vleugels te slaan. De fused gordel van J. perplexus is 'zeer ongebruikelijk', zei ornitholoog Gerald Mayr van het Senckenberg Research Institute in Frankfurt, Duitsland, die niet bij de studie was betrokken, aan Pickrell; tegenwoordig is deze functie meestal een nietje van alleen niet-vliegende vogels zoals struisvogels.
De onderzoekers, geleid door Min Wang, een paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Beijing, geloven dat de gefuseerde schoudergordel deze oude vogel mogelijk heeft geholpen om sneller volwassen te worden. Vanwege de structuur van zijn vleugels denkt Wang echter dat J. perplexus absoluut vloog - misschien minder efficiënt of anders dan de meeste moderne vogels, meldt Pickrell. Maar Mayr is voorzichtig en voegt eraan toe dat de aerodynamische vaardigheden van J. perplexus ' bevestigd moeten worden in toekomstige studies'.
Het fossiel werd ontdekt in wat nu de noordoostelijke Chinese provincie Hebei is. Tijdens de vroege Krijtperiode had J. perplexus waarschijnlijk zijn run (of vlucht) van het dicht beboste gebied, met behulp van zijn 27-inch spanwijdte om door de bomen te navigeren, waar het snackte op planten, meldt Dvorsky bij Gizmodo .
In elk geval lijkt één ding over de bewegingsmechanica van J. perplexus duidelijk: de wankele vleugels van de vogel illustreren dat de evolutie van de vogelvlucht "niet één direct pad was", vertelt Voeten aan Dvorsky. "Dinosaurussen hebben mogelijk 'geëxperimenteerd' met verschillende vluchtstijlen en graden van [vlieg] vaardigheid die samen met de niet-aviaire dinosaurussen zijn uitgestorven."
Studie-auteur Wang is het daarmee eens - en is niet iemand die woorden hakt. Zoals hij het aan Pickrell van National Geographic uitlegt: "Dit nieuwe vogelfossiel laat zien dat [dit evolutionaire pad] veel rommeliger was [dan we ooit dachten]."
