Sommige dinosauriërs zijn beroemdder dan andere. Ik kan 'tyrannosaurus' zeggen en bijna iedereen weet meteen waar ik het over heb: een roofdier met een groot hoofd, kleinbewapend, vergelijkbaar met de beruchte Tyrannosaurus rex . Hetzelfde geldt voor "stegosaur", en het helpt natuurlijk dat Stegosaurus zelf het beroemde embleem van deze bizarre groep is. Maar publiek begrip heeft nieuwe ontdekkingen niet bijgehouden. In de afgelopen twee decennia hebben paleontologen verschillende dinosaurusstammen geïdentificeerd die enorm verschillen van de klassieke soorten die hun bekendheid hebben verworven tijdens het Bone Wars-tijdperk van de late 19e eeuw. Een van die relatief obscure groepen zijn de abelisauriden: grote theropod-dinosaurussen zoals Carnotaurus met hoge, korte schedels en belachelijk stompe armen waardoor T. rex op Trogdor de Burninator lijkt. En paleontologen Diego Pol en Oliver Rauhut hebben zojuist een dier beschreven in de buurt van het begin van deze groep van allerhoogste roofdieren - een dinosaurus vanaf het begin van de regering van Abelisaurid.
Pol en Rauhut noemden de dinosaurus Eoabelisaurus mefi . Ontdekt in ruwweg 170 miljoen jaar oude Jurassic-rotsen in de buurt van Chubut, Argentinië, is het meestal complete dinosaurusskelet ongeveer 40 miljoen jaar ouder dan het volgende oudste abelisauride skelet. Eoabelisaurus, geplaatst in context met andere theropod-dinosaurussen uit dezelfde periode, vertegenwoordigt een tijd waarin roofzuchtige dinosaurussen een grote straling ondergingen. Vroege leden van vele angstaanjagende Krijt-roofdieren zoals de tyrannosauriërs en abelisauriden waren al verschenen door de Midden- tot Late Jura.
Niet al deze Jura-roofdieren leken nogal op hun latere Krijt-tegenhangers. Jura-tyrannosaurus zoals Juratyrant en Stokesosaurus waren relatief kleine roofdieren, in tegenstelling tot hun omvangrijke, titanische familieleden uit het late Krijt. Eoabelisaurus was een beetje dichter bij wat zou komen.
Ondanks dat hij vele tientallen miljoenen jaren ouder is dan familieleden zoals Carnotaurus en Majungasaurus, vertoont de nieuw beschreven dinosaurus enkele opvallende kenmerken die de groep kenmerken. Terwijl een aanzienlijk deel van de schedel van de dinosaurus ontbreekt, had het hoofd van Eoabelisaurus het korte, diepe profiel dat te zien was bij andere abelisauriden. En deze dinosaurus had al verschillende voorpoten. Net als zijn latere familieleden had Eoabelisaurus een vreemde combinatie van zware schouderbladen maar wimpy voorpoten, met een lange bovenarm in vergelijking met het onderste deel van de arm. De toestand van de dinosaurus was niet zo extreem als in Carnotaurus - een dinosaurus waarvan de voorpoten zo vreemd waren dat we geen idee hebben wat Carnotaurus met zijn armen deed - maar ze waren nog steeds relatief klein en getipt met kleine vingers goed voor wiebelen maar waarschijnlijk nutteloos in het vangen van prooien.
En met een kloof van 40 miljoen jaar tussen Eoabelisaurus en zijn naaste verwanten, zijn er nog tal van andere abelisauriden te vinden. De vraag is waar ze zijn. Is hun staat van dienst zo slecht dat er maar weinig bewaard zijn gebleven? Of wachten ze op relatief onbekende plaatsen? Nu de geschiedenis van deze botte roofdieren is teruggedrongen, kunnen paleontologen zich richten op plaatsen om de carnivoren te zoeken.
Referentie:
Pol, D., Rauhut, O. (2012). Een Midden-Jura abelisaurid uit Patagonië en de vroege diversificatie van theropod-dinosaurussen. Proceedings van de Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2012.0660
