Sinds het eerste skelet van Archaeopteryx in 1861 werd ontdekt, wordt de gevederde dinosaurus als de oudste vogel beschouwd. Gedurende de laatste decennia hebben wetenschappers echter ontdekt dat veel 'vogel'-kenmerken, zoals veren, voor het eerst verschenen bij theropod-dinosaurussen. Wat een vogel definieert in plaats van een niet-aviaire gevederde dinosaurus is een veel complexere kwestie geworden. Er is geen beter voorbeeld hiervan dan de recent beschreven Anchiornis huxleyi .
Eerder dit jaar beschreef een internationaal team van wetenschappers Anchiornis in het tijdschrift Chinese Science Bulletin . Terwijl het onvolledige skelet van het dier veel eigenschappen gemeen had met dinosauriërs, stelden de wetenschappers voor dat de 155 miljoen jaar oude Anchiornis het dichtste fossiele familielid was van vroege vogels zoals Archaeopteryx . Sinds de publicatie van het papier is er echter een nog beter exemplaar van Anchiornis ontdekt, dat de wetenschappers ertoe bracht om te herzien wat zij over de dinosaurus hadden gedacht.
In de uitgave van Nature van volgende week presenteren paleontologen Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun en Xing Xu een herziene versie van Anchiornis op basis van het nieuwe materiaal. Het fossiel dat voor de eerste studie werd gebruikt, bestond uit een ietwat warrig skelet, niet anders dan het eerste skeletmonster van Archaeopteryx, maar een nieuw uitzonderlijk fossiel bewaart bijna het hele dier. Het bevat zelfs verenafdrukken. Maar toen de paleontologen dit nieuwe fossiel bestudeerden, ontdekten ze dat hun oorspronkelijke onderzoek Anchiornis te dicht bij vogels had geplaatst. In plaats daarvan vonden ze dat Anchiornis een gevederde troodontid-dinosaurus was, nog steeds een relatief nauwe verwant van de voorouders van de eerste vogels, maar nu een paar stappen verwijderd. Ondanks de kop van een New Scientist- verhaal over de nieuwe studie, was Anchiornis niet de "vroegste vogel" maar een niet-aviaire gevederde dinosaurus die enkele vogelkenmerken bezat. Ed. Opmerking - New Scientist heeft sindsdien hun kop gecorrigeerd.
Interessant is echter dat het nieuwe fossiel aantoonde dat Anchiornis de derde niet-aviaire dinosaurus is waarvan bekend is dat hij lange veren op zijn achterpoten bezit. Deze functie is ofwel geërfd van een gevederde gemeenschappelijke voorouder van dinosaurussen zoals Anchiornis en Microraptor of is meer dan eens onafhankelijk geëvolueerd. Gezien het feit dat Anchiornis ook minstens vijf miljoen jaar ouder is dan Archaeopteryx, is het definitief bewijs dat lange veren en andere vogelkenmerken evolueerden in dinosauriërs voordat de eerste vogels de lucht in gingen.
Anchiornis en andere gevederde dinosauriërs hebben onbetwist aangetoond dat vogels evolueerden van kleine theropod-dinosaurussen, maar de precieze relaties tussen gevederde dinosauriërs en hun vogelverwanten worden nog steeds uitgewerkt. Er zijn zoveel fossielen die zo snel verschijnen dat de evolutionaire boom van gevederde dinosaurussen voortdurend veel veranderingen ondergaat. Gezien de sterke gelijkenis van Anchiornis met Archaeopteryx, kan men zich zelfs afvragen of de gevierde 'eerste vogel' uiteindelijk in een andere positie in de gevederde dinosaurusstamboom wordt geschud. Dat is een kwestie voor toekomstige studies om uit te werken, en onze nieuwe kijk op Anchiornis suggereert dat er nog veel meer fossielen van gevederde dinosaurussen en vroege vogels wachten om ontdekt te worden.
