Om de antiekwinkel van de familie Kahwaji in Oud Damascus te bereiken, begint u aan de hoofdgang van Souk Al Hammadiya, een van de oudste markten van de Arabische wereld. Ga naar het noorden langs de geplaveide doorgangen langs winkels en kraampjes vol met textiel, tapijten, zeep, sieraden, kleding en een melkweg van specerijen. Het gebogen, gegolfde stalen dak van de souk is geperforeerd door de tijd en de elementen, dus op een heldere dag zijn de wanden en zijwegen bezaaid met slanke lichtstralen. Bij de meest noordelijke uitgang is de Umayyad-moskee, een van de heiligste plaatsen van de islam en een juweel van de achtste-eeuwse architectuur. Rechts, een trap op (pas op voor het lage plafond), is de Oude Bazaar voor Damascus Crafts. De winkel biedt een uitgebreid assortiment artikelen, van bruiloftskisten tot koperen pepermolens. De 29-jarige manager, Samer Kahwaji, is een soort ambassadeur voor het glorieuze verleden van Syrië en een pleitbezorger voor grotere vrijheden vandaag. "Toen die moskee werd gebouwd, " vertelde Kahwaji me, "was Syrië in alle opzichten groter. Als een natie, als een regionale macht, als een markt. "
Vanaf de veranda van de winkel kunt u thee drinken en genieten van de overvloedige koepel van de moskee, delicate minaretten en gekartelde muren. Het werd gebouwd door de Umayyad-kalief Khaled Ibn al-Walid in ad 715, een halve eeuw nadat een leger van Arabische moslims ten noorden van het Arabische schiereiland trok om de toenmalige Byzantijnse gecontroleerde Levant te veroveren, het land grenzend aan de oostelijke Middellandse Zee. Vanuit Damascus zouden de veroverende Arabieren het grootste rijk vestigen dat de wereld tot nu toe had gekend. De moskee werd gebouwd op de plaats van een Romeinse tempel, die later een kerk werd, en het herbergt nog steeds het graf van Johannes de Doper. Het is ook een monument voor een nostalgisch verlangen onder Syriërs naar het tijdperk van Bilad al-Cham of Blessed Lands, toen Syrië deel uitmaakte van wat we vandaag de dag kennen als Libanon, delen van West-Irak, Jordanië, de Palestijnse gebieden en Israël. Het contrast tussen het 'grotere' Syrië van weleer en zijn moderne equivalent, een statige ruïne bewoond door een trots en capabel volk onder een enigmatische dictator, kan nauwelijks dieper zijn.
Syrië zit ver in een noodlottige periode in zijn moderne geschiedenis. De economie stagneert zelfs terwijl de bevolking (nu op 18, 4 miljoen) snel groeit. Petroleum, lang de belangrijkste grondstof, raakt zo snel uitgeput dat Syrië over slechts enkele jaren netto-importeur van olie zal zijn. En wanneer het olie-inkomen daalt, kunnen ook de overheidssubsidies - voor artikelen en diensten zoals meel, bakolie en transport - waarmee het regime de publieke gunst heeft gekregen. "Wat gebeurt er als hun belangrijkste bron van subsidies gaat?", Zegt een ambtenaar van de Wereldbank. "Economisch gezien is dit Oost-Europa net voordat de muur viel."
Dan is er de confrontatie met de Verenigde Staten, die al lang het repressieve regime van Syrië heeft bekritiseerd en heeft volgehouden dat het terrorisme ondersteunt, deels vanwege banden met militante islamitische groepen zoals Hezbollah; van de jaren 1970 tot mei 2000 voerde Hezbollah een vicieuze en uiteindelijk succesvolle guerrillaoorlog tegen de Israëlische bezetting van Libanon, en Damascus en de Joodse staat blijven opgesloten in een geschil over gebieden rond de grenzen van Israël, Libanon en Syrië. Na de door de VS geleide invasie van Irak, waartegen Syrië zich verzette, werd breed gespeculeerd dat Syrië de volgende zou zijn op de lijst van president Bush voor regime-verandering, hoewel Syrië naar verluidt de achtervolging van verdachten van Al Qaida door de Verenigde Staten heeft geholpen. En na de moord in februari van de voormalige premier van Libanon Rafik Hariri, riepen de Verenigde Staten uit protest hun ambassadeur in Syrië terug. (Men denkt dat Damascus de moord heeft bevolen - behalve bij Syriërs, die Israël, de Verenigde Staten of beide vermoedden te vermoeden.) In mei hernieuwde Bush economische sancties tegen Syrië.
Van zijn kant heeft president Bashar al-Assad geen neiging getoond om de Bush-regering te huisvesten, mede dankzij de populariteit van Hezbollah in de Arabische wereld als een strategisch tegenwicht voor Israël. Toch wordt gedacht dat de Assad-regering is verzwakt door de terugtrekking in april van troepen en veiligheidstroepen uit Libanon, en van Syrische functionarissen werd verwacht dat ze plannen onthullen voor politieke en economische hervormingen op een regerend partijcongres in juni. Ondertussen beschuldigt Damascus Washington ervan de weinig samenwerking tussen de twee partijen met elkaar te hebben opgegeven. De ambassadeur van Syrië in de Verenigde Staten, Imad Moustapha, vertelde me in mei dat "om de een of andere reden er geen engagement meer is tussen ons en de Amerikanen."
Het is een authentieke oosterse scène, dit uitzicht vanaf de veranda van de winkel van Kahwaji, hoewel bijgewerkt door zijn Nokia mobiele telefoon / persoonlijke organizer, die hij meedogenloos met een stylus porren terwijl hij praat. Geflankeerd door antieke lantaarns en tribale tapijten die aan de muren hangen, zegt Kahwaji dat de toekomst er veelbelovend uitziet. Hij vertelt me dat president Assad, een oogarts van opleiding, populair is in Syrië en dat het land stabiel is ondanks de seismische gebeurtenissen in de regio. "Syrië is een ander land dan voorheen", zegt hij. "Het is tijd om te beginnen met praten." Gewoon openlijk praten - en met een journalist - is een maat voor dramatische verandering in een land met een geschiedenis van onderdrukking en ernstige schendingen van de mensenrechten. (Er zijn ongetwijfeld grote delen van de bevolking bang om vrijuit te spreken.)
Toen ik Kahwaji voor het eerst ontmoette, in 1999, vroeg in een driejarige opdracht als correspondent in het Midden-Oosten van Wall Street Journal, was hij buitengewoon openhartig over de toestand van Syrië. "We haten het hier, " zei hij. Vervolgens doorliep hij de grieven die Syrische kooplieden vaak uiten, van te hoge invoerrechten tot de lagen van overheidsfunctionarissen die smeergeld kopen. Maar hij zou toen niet in het verslag spreken. Tegenwoordig hoopt Kahwaji het handelsbedrijf van zijn vader uit te breiden, en in tegenstelling tot veel jonge Syriërs met zijn opleiding en vaardigheden - hij heeft een master in zaken en spreekt Frans en Italiaans naast Arabisch en Engels - hij is niet van plan het land te ontvluchten. "Dit is mijn thuis", zegt hij. 'Mijn vader heeft dit bedrijf vanuit het niets opgebouwd. Hoe kan ik vertrekken? '
Net in het afgelopen jaar heeft Syrië enige liberalisering ondergaan. Dissidenten worden steeds luider en onafhankelijke media hebben zich verspreid. De Syrische banksector, die begin jaren 1950 werd genationaliseerd, is geherstructureerd en particuliere banken doen al meer dan een jaar zaken. Syriërs mogen nu vreemde valuta aanhouden, een beweging waarvan de regering hoopt dat deze de enorme zwarte markteconomie geleidelijk zal aftappen. De toeristische sector van het land begint te evolueren, omdat investeerders - zowel binnenlandse als buitenlandse - oude villa's in de oude wijken van Damascus en Aleppo omzetten in chique hotels. De nieuwere wijken van Damascus beginnen op Beiroet te lijken vanwege hun chique cafés en boetieks.
In een land dat rijk is aan paradox, zullen Syriërs hun regering veroordelen en haar leider in dezelfde adem prijzen. De meest liefdadige beoordeling van de 39-jarige Bashar al-Assad is dat hij de mede-gevangene van de Syrische Everyman is. Ondanks recente hervormingen blijft Syrië vandaag een garnizoensstaat. Assad heeft honderden politieke gevangenen vrijgelaten, maar mensenrechtenorganisaties schatten dat er nog duizenden in Syrische gevangenissen verblijven en er zijn veel meldingen geweest van systematische marteling. Bashar erfde het presidentschap vijf jaar geleden na de dood van zijn vader, de autocratische, ex-jagerpiloot Hafez al-Assad - een vreemde overgang in een land dat zich een republiek voorstelt - en hij heeft een staatsveiligheidsarm intact gehouden die toeslaan zonder kennisgeving. Een afschuwelijk corrupte oligarchie beheerst een economie waarvan de excessen een wig drijven tussen een minderheid van haves en een ballonvarende meerderheid van have-nots. Moslimfundamentalisme, zo niet islamitische strijdbaarheid, neemt gedeeltelijk toe vanwege het onvermogen van de overheid om competent, seculier leiderschap te bieden. De enige manier waarop Syriërs een positief beeld van Assad kunnen verzoenen met de realiteit van de talloze mislukkingen van de staat, is zijn toestand te associëren met die van hen. "Bashar wordt beperkt door de oude garde, " zegt Kahwaji, die een gemeenschappelijk refrein uiten. 'Hij tekent edicten, maar ze worden genegeerd. Hij bevordert hervorming en wordt rustig uitgedaagd. Maar de mensen zijn bij hem. '
Eerder dit jaar stemde Kahwaji ermee in om de eerste conferentie van Syrië te organiseren voor de onafhankelijke pers van het land - voornamelijk vakbladen voor artsen, advocaten, ingenieurs en andere professionals. "Ze praten niet over politiek, maar ze praten wel over de noodzaak van administratieve hervormingen, " zegt Kahwaji met heldere ogen. "En als je dat eenmaal hebt, heb je mensen openlijk kritiek op het overheidsbeleid."
Als het heden van Syrië complex lijkt, overweeg dan de last van het verleden. Syriërs zijn beheerders van, en de laatste gelovigen in, Arabische eenheid, en als zodanig klampen zij zich vast aan de mantel van Arabisch leiderschap. Het is een pretentie die dateert uit het begin van de vorige eeuw, toen Arabische nationalistische bewegingen zich begonnen te verzetten tegen de toenmalige keizerlijke overheersers van de regio, de Ottomaanse Turken. Tijdens de Eerste Wereldoorlog sloten Arabische intellectuelen, politici en stamleiders zich samen met Groot-Brittannië en Frankrijk tegen Turkije, de bondgenoot van Duitsland. Toen de oorlog eindigde en het Ottomaanse rijk instortte, verzuimden de westerse mogendheden afspraken te maken om de Arabieren één natie te laten oprichten, vermoedelijk die zich uitstrekt van de zuidpunt van het Arabische schiereiland tot wat nu Noord-Syrië is, en van Egypte tot de grens met Irak met Ik rende. In plaats daarvan verdeelden Parijs en Londen de Levant in hun eigen gangen van invloed - een plan dat ruim voor het einde van de oorlog was uitgebroed. Het resultaat was het moderne Midden-Oosten. Het bestond uit het nieuw gecreëerde Libanon en Syrië, beheerd door Frankrijk, en het Britse bestuurde Irak, Transjordanië en Palestina.
De hertekening van de grenzen en de verstoring van de oude handelsbanden die de economie hebben ondersteund, hebben de regio een zware slag toegebracht. De bezetting door buitenlanders van de levendige handelsknooppunten Aleppo, Damascus, Tyre, Sidon, Acre, Amman en Gaza zorgde voor wrok en een gevoel van verraad dat nog steeds in Syrië evenveel leeft als waar dan ook. Het waren Syrische intellectuelen en activisten die het idee van een transcendente Arabische identiteit, een natie van geest en geest, die ongevoelig was voor monarchisten, imperialisten, zionisten en radicale islamitische groepen, krachtig promoten. Gamal Abdel Nasser, de Egyptische leider die het dichtst bij de realisatie van de droom van een pan-Arabische staat kwam, noemde Syrië ooit 'het kloppende hart van het Arabische nationalisme'. De droom was generaties geleden gedoofd. Nasser stierf in een poging om de broedende Arabische strijd te onderwerpen in 1970, drie jaar nadat Israël zich verschanste tijdens de Zesdaagse Oorlog. Alleen in de hoofden van Syriërs blijft de Arabische eenheid bestaan.
Ammar Al-Summer is een 40-jarige geschiedenisstudent aan de Damascus University, die zijn proefschrift onderzoekt in de historische archieven van Syrië. Zijn kantoormuren zijn kaal maar voor een verzameling pro-Palestijnse pamfletten en propagandamateriaal. 'Binnen het Ottomaanse rijk', zegt Summer over het voorgepartitioneerde Midden-Oosten, 'waren mensen tenminste vrij om te reizen. Maar toen deze grenzen werden getrokken, konden plotseling degenen aan de Syrische kant niet naar Bagdad gaan en degenen aan de Iraakse kant konden niet naar Damascus gaan. Het kostte ons 50 jaar om aan de [opnieuw getekende grenzen] te wennen. '
Ik ontmoette Summer op het moment dat Syrië zich voorbereidde - onder zware internationale druk - om zich terug te trekken uit Libanon. De gewelddadige anti-Syrische weerslag onder Libanezen die volgde op de moord op Hariri kwam als een grove schok voor Syriërs, die hun buren al lang als zachtmoedige begunstigden van de partitie beschouwden. Tot de opkomst van het Arabische socialisme in het midden van de jaren vijftig was Damascus een regionaal financieel centrum met een geavanceerd banksysteem en Libanon een slaperige kuststrook van Groot-Syrië. Maar toen de Syrische regering de banken nationaliseerde, migreerde de financiële expertise van het land naar het vrijloophoofdstad van Libanon. Beiroet groeide uit tot een bankcentrum van wereldklasse, terwijl Damascus, de ziel van de Arabische cultuur en bewustzijn, een door de staat geleid binnenwater werd.
De Syrische bezetting van Libanon, die kort na het uitbreken van de burgeroorlog in 1975 in Beiroet begon, was in eerste instantie een vredesoperatie. Syrische troepen bleven echter na de oorlog in 1990 en Libanon begon te schuren over de steeds zwaarder wordende en corrupte autoriteit van Damascus. Syrische bedrijven kregen de voorkeur in Libanese projecten en Syrische veiligheidsagenten kregen aandelen in Libanese bedrijven. Veel politici en dissidenten die, zoals Hariri, het aandurfden om de Syrische controle uit te dagen, werden gekapt of gedwongen in ballingschap te gaan.
Als reactie op het anti-Syrische vitriool in Libanon dat volgde op de moord op Hariri - bezoekende Syriërs werden bespuugd en Syrische gastarbeiders aangevallen - trokken boze Syrische handelaars een aanzienlijk deel van hun deposito's in Libanese banken terug. Voor Syriërs zoals de Zomer was de Libanese reactie een klap in het gezicht door ondankbare libertijnse provincialen en een berisping van het rijke erfgoed van Groot-Syrië, waartoe natuurlijk ooit Libanon behoorde. "De Libanezen haten ons vanwege de corruptie en de brutaliteit van de bezetting", erkent Summer.
"De scènes uit Libanon waren pijnlijk", zegt Abdul-Salam Haykal, een ondernemer en oprichter van wat hij beschrijft als "een uitgesproken" maandelijks economisch tijdschrift. “De meeste Syriërs zijn dit niet gewend. Ze zagen het oneerlijk, geloof ik, als een persoonlijke aanval. 'Hij ontspant zich op de boerderij van zijn familie aan de rand van Damascus; het is een koele middag in het vroege voorjaar, en hij geniet van een waterpijp met politiek analist Sami Moubayed en managementconsultant Basel Nasri. De drie jonge mannen hebben net een lunch van traditionele Syrische gerechten geconsumeerd - hummus, kip kebab, lam kibbe, tabbouleh en flatbread - en het gesprek, gevoerd tussen kortaf, maar frequente uitwisselingen van mobiele telefoons, is net zo scherp als de rook die uit hun kleurrijke weven glazen waterpijpen.
Pogingen om Hezbollah te ontwapenen kunnen leiden tot een nieuwe burgeroorlog, zegt Moubayed, die net een column heeft geschreven over Hezbollah-leider Hasan Nasrullah voor de Asia Times .
De Amerikaanse economie zit in de problemen vanwege haar handelstekorten en begrotingstekorten, verklaart Nasri.
De Syrisch-Libanese relatie is symbiotisch en Beiroet moet oppassen dat deze niet wordt misbruikt, stelt Haykal, die een verhandeling heeft geschreven over de Syrische bankhervorming.
Alle drie verwerpen ze de wijdverbreide opvatting dat de terugtrekking van Syrië uit Libanon het einde van het Assad-regime zal bespoedigen. "Als Syrië de visie van Bashar [van economische hervorming] bereikt, zullen we Libanon niet zo hard nodig hebben als Libanon ons nodig heeft", zegt Haykal.
De mannen behoren tot de Syrische Young Entrepreneurs Association (SYEA), die ze hebben gelanceerd na het winnen van de goedkeuring van Asma al-Assad, de in Groot-Brittannië geboren presidentsvrouw van Syrië en een voormalige econoom van JP Morgan. In een land zonder onafhankelijke politieke partijen zijn spraakmakende groepen zoals SYEA een relatief veilig en dwingend voertuig om oppositie tegen het overheidsbeleid te wagen en hervormingsinspanningen te ondersteunen. Leden van de vereniging steunen wat volgens hen Assad's ambities zijn om de Syrische economie te moderniseren, zodat het niet langer afhankelijk hoeft te zijn van zijn buren, met name Libanon, om het overeind te houden. Ze prijzen de nieuwe, meer liberale bankwetten, die uiteindelijk een beurs mogelijk zullen maken. Maar ze erkennen dat het tijd zal kosten. Zelfs als Syriërs zouden kunnen worden overgehaald om hun zwarte marktrijkdom in de nieuwe particuliere banken te deponeren - waar het door de staat zou worden belast - mist het land de financiële basismiddelen, zoals gekwalificeerde kredietverleners, om die middelen effectief te gebruiken om de economische vooruitgang te bevorderen zelfredzaamheid.
Het vorige experiment van het regime met politieke hervormingen duurde niet lang. Iets meer dan een jaar nadat hij in juli 2000 aantrad, liet de president in een televisie-interview doorschemeren dat de kritiek op de regering uit de hand liep. Binnen enkele dagen werden tientallen activisten gearresteerd en werd de hoop op een Damascus-lente verpletterd.
Nu zijn de groene scheuten terug en duwen ze zich een weg door zacht terrein. Ammar Abdulhamid is oprichter en algemeen coördinator van het Tharwa-project, een niet-gouvernementele organisatie (NGO) die werkt aan het vergroten van het bewustzijn van de levensomstandigheden en ambities van religieuze en etnische minderheden in de Arabische wereld. Hij is ook een doorn in het oog van de Syrische regering, en heeft harde kritieken geschreven over Assad voor de Daily Star- krant van Beiroet. Abdulhamid, die in de dertig is, heeft de president ooit vergeleken met Fredo Corleone, de jongste en zwakste van de broers in de peetvader van Mario Puzo. (De films van Godfather zijn enorm populair in Syrië; ik heb jonge Syriërs ontmoet die Michael Corleone's beste lijnen met verontrustende overtuiging kunnen reciteren.) In tegenstelling tot de meeste NGO's in Syrië is Tharwa niet geregistreerd bij de staat en werkt ze extralegaal. Abdulhamid heeft gezegd dat hij de arbeiders van Syrië wil zien verenigen - een activiteit die kan leiden tot zijn detentie, zo niet arrestatie. "Ik heb een reisverbod gehad", zegt hij. “Ze konden een aantal dingen tegen me oproepen. Ik leef in hun gril. 'Abdulhamid studeerde astronomie en geschiedenis in de Verenigde Staten en stopte toen met studeren om zijn eigen merk islamitisch fundamentalisme te prediken vanuit een moskee in Los Angeles. Ontgoocheld door de orthodoxe islam nadat religieuze leiders in 1989 een fatwa uitbrachten tegen de Britse schrijver Salman Rushdie voor zijn vermeende ketterse geschriften, voltooide Abdulhamid de universiteit en keerde daarna terug naar zijn geboorteland Syrië. Hij schrijft nu romans en poëzie.
Maar hij blijft een beeldenstormer. "Hier ben ik een verwesterde liberaal op een plaats waar zelfs liberalen anti-Amerikaans zijn", zegt hij, verwijzend naar een brede oppositie tegen het Amerikaanse Midden-Oostenbeleid, met name de invasie in Irak. “Niemand zal toegeven dat de dingen verzachten dankzij de druk van de Verenigde Staten. Mensen spreken van de pan-Arabische droom, maar de realiteit is dat we niet verenigd zijn en we zijn afgesneden van het Westen. '
Abdulhamid is pessimistisch. "Bashar is een autocraat door aanleg", zegt hij. "Hervorming is niet iets dat zijn regime serieus neemt." Waarom tolereert de president kritiek van een steeds groter wordende groep tegenstanders? Abdulhamid fronst. "Dit is een autocratisch regime dat zich toevallig in een goedaardige fase bevindt." Net zoals politieke activisten een fijne lijn bewandelen in Syrië, doen ook gematigde religieuze leiders in de steeds evangelischer natie. Aan het begin van de jaren tachtig zette Assads vader meedogenloos de Moslimbroederschap neer, een internationale militante groepering die de islamitische wet bepleitte, resulterend in de dood van duizenden onschuldige mensen en de verwoesting van delen van Hama, een stad van 270.000 in centraal Syrië. Sindsdien zijn fundamentalistische groepen onopvallend gebleven, maar dat weerhoudt hen er niet van om aan populariteit te winnen. Militante en extremistische groepen zoals Hezbollah, in Libanon, Hamas, in de Palestijnse gebieden en de Moslimbroederschap in Egypte, hebben zich gevestigd als alternatieven voor corrupte seculiere regeringen. Het toenemende fundamentalisme is evenzeer een zorg voor Damascus als voor elk regime in de regio. Een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Syrië vertelde me dat de Syrische regering zelfs haar eigen legerofficierkorps heeft geïnfiltreerd met inlichtingenagenten vanwege de angst dat islamitische extremisten het leger zijn binnengedrongen.
Net als zijn collega-despoten in de regio, lijkt het erop dat de jongere Assad liever een compromis sluit met islamitische fundamentalisten dan hen arresteert. Een stadhuis of een kantoor van een ngo overvallen is één ding; bestormen en een moskee bezetten, iets heel anders. En dat maakt de Grand Mufti van Aleppo, de hoogste religieuze autoriteit in de op een na grootste stad van Syrië, een van de meest invloedrijke en controversiële figuren van het land. Hij moet het secularisme van de staat bevorderen en beschermen, maar hij moet ook afstand houden van Damascus, anders wordt hij gezien als een stroman van het regime. Naarmate Syrische evenwichtsoefeningen gaan, is dit misschien de meest uitdagende en weinig religieuze leiders hebben bewezen zo geslaagd te zijn als Sheik Ahmad Hassoun.
Tot voor kort werd gedacht dat Sheik Hassoun op de shortlist van geestelijken stond om de Grand Mufti van Damascus te worden, de oudste religieuze figuur in Syrië. Maar toen ik hem hiernaar vroeg, schudde hij zijn hoofd. "Ik heb hier een strijd met fundamentalisten, " vertelde hij me.
We zaten in de ontvangstruimte van het Aleppo-huis van de sjeik, een bescheiden woning rijkelijk gevuld met religieuze boekwerken en uitvoerig verfraaide kopieën van de Koran. Hij had een maand eerder zijn rug verwond en hobbelde rond op een wandelstok. Hij was, zoals gewoonlijk, gekleed in losse maar elegante grijze gewaden en een opvallende witte tulband.
Ik vroeg hoe de door de VS geleide invasie van Irak en zijn beleid van verspreiding van democratie in de Arabische wereld Syrië hadden getroffen. "De Verenigde Staten zullen niet alleen Irak verliezen, maar ook de islamitische wereld met zijn huidige beleid, " zei hij. “Dit komt omdat de regering samen met [Israëlische premier Ariel] Sharon staat. Neem Hezbollah. De Amerikanen en Israël noemen dit een extremistische organisatie, maar ik ken Hasan Nasrullah [het hoofd van Hezbollah]. Hij is geen extremist. Hij is in elk geval een schot tegen extremisten in zijn eigen partij. Bedenk dat toen Hezbollah Israël uit Zuid-Libanon schopte, Nasrullah daar veel kerken redde en vergeldingsaanvallen tegen degenen die aan de Israëlische kant vochten, voorkwam. Dit is extremisme? '
De dag nadat ik met Hassoun sprak was het vrijdag, de moslimsabbat, en de sjeik hield de preek in de belangrijkste moskee van Aleppo. Zijn voorkeurstactiek bij het omgaan met orthodoxe oproepen voor sharia of islamitische wet, is een frontale aanval, en op deze dag pleitte hij een hartstochtelijk pleidooi voor oecumenische moderniteit, vaak verwijzend naar Jezus Christus, een gerespecteerde profeet in bijna alle islamitische sekten, als een model voor goede moslims. "Ken de echte religie!" Donderde de sjeik tegen een congregatie van bijna 4.000 aanbidders. “Noch Mohammed noch Jezus tolereerden extremisme. Ik vraag [lokale fundamentalistische groepen] om zuivere koranverzen te reciteren en zij kunnen ze niet verstrekken. En ze prediken tegen je? 'De show werd op video opgenomen voor distributie op Arabische satellietnieuwsnetwerken. In Syrië en elders hebben de cultuuroorlogen de lucht in genomen, en Sheik Hassoun had net een klap gegeven voor de gematigde kant.
Syrië, een senior westerse diplomaat vertelde me in Damascus, speelt poker wanneer iedereen aan het schaken is. Het is een treffende typering van een regime dat te insulair en achterlijk is om te beseffen dat het een oorlog voert die lang geleden werd verlaten door zijn bondgenoten evenals zijn tegenstanders. Terwijl de rest van de regio zich inspant om de verandering bij te houden, zit Damascus vast in zijn slipstream en trapt hij op de resten van de pan-Arabische droom.
De oorlog in Irak heeft de spanningen tussen Syrië en de Verenigde Staten verhoogd, waarbij de regering Bush Syrië ervan beschuldigt niet genoeg te doen om te voorkomen dat Arabische jagers de grens overschrijden om zich aan te sluiten bij de opstand in Irak. Op dit moment lijkt Bashar al-Assad veilig voor directe Amerikaanse tussenkomst, maar zijn eigen manoeuvre - toezeggingen om te veranderen die onvermijdelijk tekortschieten bij de revisie die volgens velen het land zo hard nodig heeft - is dun. Syriërs zijn klaar voor democratie en verwachten dat er stappen in die richting worden gezet. Terwijl Assad de verschillende machtscentra in zijn midden cultiveert - veiligheidstroepen, het leger, oligarchen, geestelijken - kunnen de legioenen van jonge Syriërs die hem hebben verwend met loyaliteit en goodwill snel geduld verliezen. Fundamentalisten willen ondertussen graag een leegte opvullen.
Basmeh Hafez, het Duits geschoolde hoofd van de bank- en verzekeringsdivisie van het ministerie van Financiën, draagt een hoofddoek die mooi aansluit bij haar westerse kleding. Gedurende 18 jaar werkte ze bij de commerciële bank van Syrië, die tot voor kort de monopolistische geldschieter was en nu deel uitmaakt van de economische hervormingsinspanningen. "Ik kwam hier op contractbasis", zegt Hafez. "En ik ben gebleven omdat ik hier nieuwe producten kan opstarten om de Syrische economie te moderniseren."
Hafez en haar medewerkers werken onder andere aan de oprichting van een bankafwikkelingscentrum, een database voor risicobeheer, een centrum voor de verwerking van internationale creditcardtransacties en een bewakings- en beveiligingsteam om een recente verrassende toename van het aantal bankovervallen tegen te gaan. - allemaal met een slank budget en met kostbare kleine hulp uit het Westen.
Maar ook Hafez is optimistisch over de toekomst van Syrië. Net als mijn handelsvriend Samer Kahwaji, neemt ze een aparte en potentieel cruciale plaats in de Syrische samenleving in. Beide zijn serieus ingestelde leden van een kosmopolitische elite. In tegenstelling tot de Syrische ballingschap die strijden om de aandacht van president Bush en aandringen op de verdrijving van het Assad-regime, genieten ze de geloofwaardigheid die alleen komt voor degenen die van binnenuit werken. Ze zijn actief in het soort niet-gouvernementele organisaties dat kan dienen als de bouwstenen van het maatschappelijk middenveld. Kortom, Damascus lijkt het dichtst bij een nieuwe generatie die Syrië zou kunnen helpen zijn geschiedenis en cultuur te benutten om de geest, maar niet de geografie, van Groot-Syrië te herstellen. De enige vraag is of ze het met Bashar al-Assad of zonder hem zullen doen.
