De Chesapeake Bay heeft last van cirrose van de lever. De overtollige fosfaten en stikstof die in de baai stroomden, werden vroeger gefilterd door miljarden oesters. Tegenwoordig zijn wetenschappers van mening dat het aantal oesters helaas is uitgeput in vergelijking met de baai van honderden of duizenden jaren geleden. Maar vergelijkingen tussen de oesterpopulatie van vandaag en het verleden waren meestal gissingen - tot nu toe.
gerelateerde inhoud
- Oude oestershells zijn vensters uit het verleden
- Duizenden toiletten ondergedompeld in NY Harbor gaan van badkamerstroon naar oesterhuis
- Sinds het late Pleistoceen waren de mensen de aarde al radicaal aan het transformeren
Een nieuw onderzoekspaper beschrijft de eerste brede studie van historische oesterpopulaties in de geschiedenis van 's werelds grootste estuarium. Dit zou een belangrijk hulpmiddel kunnen zijn voor onderzoekers en beleidsmakers om de gezondheid van de baai te herstellen.
Hogere historische aantallen oesters waren verondersteld, maar niet bewezen. "Jarenlang hebben mensen dat gezegd", zegt Torben Rick, directeur en curator van de Noord-Amerikaanse archeologie in het Smithsonian's National Museum of Natural History en hoofdauteur van de krant. “Veel ervan is slechts anekdotisch. Toen John Smith doorkwam, zei hij dat er overal oesters waren. Ze vormden een gevaar voor schepen. '
Rick's groep zocht naar middens - afvalhopen die door indianen worden gebruikt en die in de loop van de tijd een venster op hun voeding geven. Organische stof in die middens kan worden getest op het verval van radioactieve koolstof 14, die ruwweg de datum aangeeft waarop een organisme stierf, tot ongeveer 50.000 jaar geleden.
De wetenschappers maten de grootte van schelpen in elk midden. Door dit op veel verschillende locaties te doen (inclusief monsters van moderne oesters) ontstond een beeld van de oestergeschiedenis.
Smithsonian antropoloog Torben Rick neemt GPS-punten op een Potomac River Indiaanse shell midden die 1200 jaar oud is. (Johnny Gibbons, SI) Het onderzoek suggereert dat oesters recentelijk gemiddeld kleiner zijn geworden, hoewel niet met een zo grote marge als ze hadden verwacht. "We zijn op dit ding ingegaan met de gedachte dat deze Indiaanse oesters groter zullen worden", zegt Rick, "en tot op zekere hoogte waren ze dat ook, maar we vonden deze voetlange oesters niet die we dachten te vinden."
Echt grote oesters kwamen vaker voor tijdens het Pleistoceen-tijdperk, dat 13.000 tot 11.700 jaar geleden eindigde, niet lang nadat de meeste wetenschappers denken dat mensen rond de baai aankwamen. Na het einde van het Pleistoceen werden de schaalgroottes van oesters in middens kleiner, maar lijken na verloop van tijd enigszins te zijn toegenomen voordat ze 400 jaar geleden na Europees contact daalden. Oesterpopulaties lijken tijdens de uitbuiting door indianen gestaag op een gezond niveau te zijn gehouden.
De daling van de oestergroottes en -aantallen na Europees contact kan het gevolg zijn van een aantal verschillende factoren. Nieuwe ziekten werden geïntroduceerd door lenswater en opzettelijke beweging van schelpdieren die de levensduur van een oester kunnen verkorten. De technologie voor het oogsten van oesters is waarschijnlijk ook veranderd met de komst van Europeanen. "Een van de dingen waar we altijd door worden geplaagd, is toen Europese Amerikanen in een gebied kwamen waar ze niet spraken over de alledaagse dingen die mensen deden", zegt Rick. “We hebben niets geschreven om verder te gaan met technologie. De hints die we hebben, zijn dat veel ervan alleen met de hand werd verzameld. Eenvoudige hulpmiddelen om oesters los te wrikken. Misschien harkachtige werktuigen. Zeker geen dreggen, geen tang. Geen zeil aangedreven bagger. Geen winning van oesters. '
De Chesapeake Bay zoals we die kennen is pas vol water sinds het einde van het Pleistoceen toen gletsjers smolten en de zeespiegel steeg. Voordat dat gebeurde, stroomden een paar waterwegen, waaronder uitgestrekte delen van de moderne rivieren James en Potomac, door de regio. De lagere delen van die rivieren bevatten oesters in hun subtidal regio's en nabijgelegen middens houden een record van die pre-bay oesters. Er zijn maar weinig van die oude onderwater middens toegankelijk geweest voor studie. "Moderne watermannen raken al jaren archeologische vindplaatsen met hun uitrusting", zegt Rick. Onderzoekers zijn nog steeds op zoek naar meer.
Hoewel oesters essentieel zijn voor de gezondheid van de baai, is de commerciële eetlust voor oesters ook een belangrijke stimulans geweest voor het herstel en de kweek van oesters. "Ik ben niet iemand die zou zeggen dat niemand oesters mag eten", zegt Rick. “Hoewel we pleiten voor verboden zones, is een van onze boodschappen dat we niet moeten zeggen dat mensen geen oesters mogen eten. Terwijl we ze bewaren, moeten we dat niet uit het oog verliezen. "
