Eerder deze maand kondigde president Donald Trump de dramatische terugdraaiing van bescherming voor ongeveer twee miljoen hectare land in nationale monumenten van Zuid-Utah aan, en verklaarde dat de aanleg van deze parken honderden miljoenen hectare land en water opslokt strikte overheidscontrole. "Sprekend vanuit de hoofdstad van de staat in Salt Lake City, tekende Trump vervolgens twee proclamaties. Eén hakte de 1, 35 miljoen hectare grote uit Bears Ears National Monument met 85 procent, terwijl een andere de 1, 9 miljoen hectare grote trap-Escalante sneed nationaal monument bijna in de helft.
De verhuizing werd opgepikt met onmiddellijke pushback van inheemse Amerikaanse groepen, natuurbeschermingsorganisaties, en zelfs de buitenleverancier Patagonië, van wie velen hun intenties aankondigden om rechtszaken aan te spannen. Maar meedoen aan deze vlaag van pakken was een organisatie die velen misschien niet hadden verwacht: de Society of Vertebrate Paleontology (SVP), een wetenschappelijke organisatie met meer dan 2.300 leden van universiteiten en wetenschappelijke instellingen over de hele wereld. Wat was een samenleving die zichzelf omschrijft als "exclusief georganiseerd voor educatieve en wetenschappelijke doeleinden" en die de federale overheid aanklaagt?
Beide Bears Ears en Grand Staircase werden gecreëerd - althans gedeeltelijk - op grond van paleontologisch belang. In slechts het laatste decennium hebben onderzoekers in Grand Staircase meer dan 25 nieuwe taxa gevonden en beschreven die totaal nieuw waren voor de wetenschap - inclusief Utahceratops en Kosmoceratops, de ongebruikelijke familieleden van de Triceratops met ruige gezichten. "Grand Staircase is vooral adembenemend belangrijk in de paleontologie van gewervelde dieren, " zegt David Polly, paleontoloog aan de Indiana University Bloomington en president van SVP. ."
Hoewel Bears Ears een nieuwer monument is, opgericht in 2016 door de toenmalige president Barack Obama, blijkt het al een groot wetenschappelijk potentieel te hebben. Eerder dit jaar kondigden onderzoekers de ontdekking aan van Utah's enige bekende Pravusuchus hortus, een oud krokodilachtig marien reptiel, binnen zijn grenzen. Het monument legt een "ongelooflijk record" vast van dinosaurussen die overgaan van "wimpy little niets componenten van de ecosystemen naar deze enorme, wereld-kloppende mega belangrijke delen van het wereldwijde ecosysteem, " zegt Robert Gay, een gewervelde paleontoloog die onderzoek verricht in samenwerking met de musea van West-Colorado.
Ontelbare andere vondsten bevinden zich zeker binnen de oorspronkelijke grenzen van beide monumenten. Maar onderzoekers vrezen dat ze zonder de huidige federale bescherming dreigen te verdwijnen. "Deze dingen liggen al 75 miljoen jaar in de grond en worden niet meer gemaakt. Als we de middelen verliezen, is het voor altijd verdwenen - punt. Het is weg", zegt Robin O'Keefe, een paleontoloog aan de Marshall University die onderzoek doet in Grand Staircase. "We kunnen steenkool op andere plaatsen krijgen; we kunnen deze fossielen nergens anders krijgen."
Smithsonian.com sprak met vijf wetenschappers over hoe het verlies van deze "strikte overheidscontrole" niet alleen schade kon toebrengen aan onderzoek naar natuurbehoud en paleontologie, maar ook aan de geschiedenis en erfenis van het land zelf.
De San Juan-rivier slingert door Bears Ears National Monument. Het beschermde gebied is gepland om met 85 procent te worden verminderd. (Witold Skrypczak / Alamy) Hoe monumentenstatus landschappen beschermt
Het idee om sites aan te wijzen als nationale monumenten dateert uit de Antiquities Act van 1906, die de president in staat stelde deze sites te beschermen voor openbaar gebruik. Tegenwoordig komt de status van nationaal monument met veel meer dan een mooie plaquette: het helpt zowel de bescherming tegen fossiele plunderingen te versterken als prioriteit te geven aan wetenschappelijke activiteiten. De nieuwe proclamaties zouden enorme delen land omzetten in federaal multifunctioneel land, wat het potentieel voor de winning van natuurlijke hulpbronnen - inclusief olie en gas - en andere activiteiten met zich meebrengt die van invloed kunnen zijn op de oude overblijfselen die nog steeds verborgen zijn in het weidse landschap.
Het belang van het toegankelijk maken van deze sites voor wetenschappers gaat verder dan het werk van een paar mensen die onderzoek op de site uitvoeren, zegt Andrew Farke, een paleontoloog bij het Raymond M. Alf Museum voor paleontologie. "Ik denk vaak dat het is ontpit als wetenschappers tegenover alle anderen, of extreme natuurbeschermers tegenover alle anderen, " zegt hij. "Wanneer je een verlies van bescherming voor fossielen hebt, is dit niet alleen een verlies voor de wetenschap. Het is een verlies voor alle Amerikanen. Dit maakt deel uit van het verhaal van ons land; dit maakt deel uit van het verhaal van onze planeet."
Bears Ears en Grand Staircase zijn beide, althans gedeeltelijk, gecreëerd om hun potentieel te benutten om onderzoekers te helpen het geologische verleden beter te begrijpen. Dat betekent dat wetenschappers momenteel prioriteit krijgen binnen de grenzen van het monument. Dit is verre van het geval op algemeen openbaar land, legt O'Keefe uit. Land beheerd door het federale Bureau of Land Management is technisch beschikbaar voor iedereen - maar wanneer bedrijven voor de winning van natuurlijke hulpbronnen een vergunning voor een bepaalde locatie bemachtigen, "gaan de hekken omhoog, gaan de wegen naar binnen en wij [de wetenschappers] zijn niet echt meer toegang hebben ", zegt O'Keefe.
Zelfs als hij de nodige vergunningen beveiligt, voegt hij eraan toe, is het geen garantie dat hij toegang zal krijgen. Hij vertelt verschillende keren dat hij werd bedreigd door veeboeren wiens vee in de regio van belang graasde. "We kunnen naar buiten gaan, maar ik wil mijn leven niet in handen nemen om mijn werk te doen", zegt O'keefe.
In de meeste gevallen hebben monumenten ook de financiering voor meer personeelsleden, waaronder parkwachters en zelfs wetenschappers op locatie. Dit betekent meer ogen op de grond om plundering door particuliere verzamelaars en fossiele jagers te voorkomen - 'die bestaan en roofzuchtig zijn', zegt O'Keefe. Een van de belangrijkste motiverende factoren voor de oprichting van Bears Ears was de verzameling van vijf Indiaanse groepen - die nu allemaal deel uitmaken van een rechtszaak voor teruggekeerde bescherming - om het plunderen van de enorme culturele en archeologische vindplaatsen in de regio te voorkomen.
Die zorg geldt ook voor wetenschappelijk waardevolle fossielen. "De allereerste ontdekking van Pravusuchus [in Utah] was door een plunderaar", zegt Gay, die uitgebreid werk heeft verricht in de regio van Bears Ears. De plunderaar, een vrijwilliger in het zuidwesten van een natuurhistorisch museum, heeft ergens in de jaren negentig de schedel van het krokodilachtige wezen gevonden en verwijderd, waardoor wetenschappers het specimen niet konden identificeren. In 2008 besloot het individu om de schedel terug te brengen, die de eerste documentatie van deze wezens in Utah mogelijk maakte, dit jaar gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van SVP.
Maar het is waarschijnlijk dat niet alle soortgelijke verhalen zo'n gelukkig einde hebben. Zoals Gay zegt: "Wie weet wat voor soort sites zoals deze geplunderde site er nog steeds zijn?"
De monumentenstatus zorgt ook voor extra geldstromen om wetenschappelijk onderzoek binnen zijn grenzen te ondersteunen en te bevorderen, alles van landmeten tot logistieke ondersteuning zoals helikopterliften. Gay kan getuigen van de gevolgen van deze financiering. Hij werkte in een gebied binnen Bears Ears voordat het de status van monument kreeg. "Bijna zodra het monument werd uitgeroepen, kreeg ik te horen dat er geld beschikbaar was om de BLM te helpen de middelen daar beter te begrijpen en te beheren", zegt hij. Binnen een paar maanden vroeg hij een subsidie van $ 25.000 aan om bij Bears Ears te werken.
Bij Grand Staircase ondersteunt de financiering ook een paleontoloog ter plaatse, die de drijvende kracht is achter het onderzoeken van het landschap en het bereiken van specialisten voor het opzetten van samenwerkingen en dieper onderzoek. "Als die persoon daar is voor het monumentland, betekent dit dat de dingen veel soepeler, veel sneller verlopen, " zegt Farke. "Je hebt iemand die echt toezicht houdt op dat kleine perceel veldwerk, versus dat je toezicht moet houden op alle federale landen in Utah."
Een paleontoloog gebruikt een steenzaag om overtollig gips te knippen van een fossiel in het Grand Staircase-Escalante Nationaal Monument. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Beschermingen verloren
De nationale monumenten van Utah bestaan uit een indrukwekkend scala aan kenmerken - perfecte uitzichten op ansichtkaarten, steile kliffen en kronkelende kloven, allemaal gemarkeerd door schitterende rode rotsen. En elk monument herbergt zijn eigen unieke verzameling waardevolle artefacten en natuurlijke wonderen. Onder de nieuw voorgestelde grenzen vallen nu echter alleen al minstens 400 paleontologische vindplaatsen in Grand Staircase buiten het monument, vertelt Polly aan Smithsonian.com.
"En er is bijna zeker meer, " voegt hij eraan toe, en legt uit dat exacte locaties vertrouwelijk moeten blijven om plundering te voorkomen.
In samenwerking met de Grand Staircase-Escalante Partners en Conservation Lands Foundations heeft SVP een rechtszaak aangespannen in het streven naar teruggekeerde bescherming bij Grand Staircase. In een tweede rechtszaak werkte SVP samen met Indiaanse, archeologische, conservatie- en historische conserveringsorganisaties om de bescherming van Bears Ears te herstellen.
"Niet alleen geloven we dat belangrijke paleobronnen in gevaar komen wanneer ze uit de grenzen van de monumenten worden verwijderd, maar we zijn van mening dat de president de wettelijke bevoegdheid mist om die grenzen te verminderen", aldus een verklaring van de SVP over de rechtszaak. Dit argument weerspiegelt andere recente rechtszaken die tegen de verhuizing zijn aangespannen: hoewel de oudheidswet de president machtigt om nationale monumenten te creëren, staat niet specifiek dat hij of zij hun grenzen kan verminderen. In plaats daarvan omvatte het de vage eis dat monumenten moeten worden beperkt "tot het kleinste gebied dat compatibel is met de juiste zorg en beheer van de te beschermen objecten."
De reductie is "potentieel schadelijk [voor] het wetenschappelijke proces", zegt Polly. Om de wetenschap vooruit te helpen, legt hij uit, moeten onderzoekers in staat zijn terug te keren naar collectiesites om niet alleen het voorgaande onderzoek te verifiëren, maar toe te voegen aan deze interpretaties als technologie, en dus analytisch vermogen, verbetert.
"We willen dat wetenschap repliceerbaar is; we willen dat het verifieerbaar is", zegt Polly. Maar onder de nieuw voorgestelde grenzen, zien de talloze onderzoekssites die nu buiten de grenzen van monumenten liggen - en de veelheid van gebieden die nog moeten worden bestudeerd - een onzekere toekomst.
Een gefossiliseerd gedeeltelijk skelet van een Sauropodomorph-dinosaurus, gevonden in Bears Ears National Monument en beschreven in 2010. (PLOS One) Niet alles is verloren
Landen die buiten de monumentgrenzen vallen, worden niet volledig onbeschermd gelaten. Deze vallen onder de regelgeving van de Paleontological Resources Preservation Act 2009, die het voor toevallige verzamelaars illegaal maakt om gewervelde fossielen op te graven of te verwijderen. Op deze landen mag het grote publiek kleine hoeveelheden fossielen van planten en ongewervelde dieren verzamelen, zegt Polly. En al het wetenschappelijk onderzoek vereist een vergunning en een verklaring van een openbare repository (waarvan Smithsonian Natural History Museum er een is) waar de fossielen worden bewaard.
De wet op de paleontologie geeft wetenschappers echter geen prioriteit op het land. Om een griezelig voorbeeld te zien van wat dit betekent, hoef je alleen maar buiten de oorspronkelijke grenzen van Bears Ears te kijken, waar ooit een rijke Jurassic-dinosaurussite was die een tientallen jaren lange opgraving onderging door het Los Angeles County Museum of Natural History. Maar rond de tijd dat het monument werd grootgebracht, werd de dinosaurusgroeve verhuurd aan een oliemaatschappij. "Nu heeft deze oliemaatschappij deze mogelijkheid om dwars door een van de belangrijkste Jurassic-locaties in het zuiden van Utah te boren, " zegt Gay.
Gay voegt eraan toe dat geen van de nieuwe sites die hij en zijn team hebben onderzocht sinds Bears Ears werd opgericht, binnen de nieuwe grenzen liggen. In het bijzonder maakt hij zich zorgen over een gebied vol fossielen dat in de White Canyon ligt, dat Gay kenmerkt als 'waarschijnlijk de belangrijkste Trias-site in de staat Utah'. Niet alleen leverde de regio de gewaardeerde Pravusuchus op, maar hij gelooft dat er minstens drie nieuwe soorten in deze bedden zijn.
Een andere Bears Ears-site die niet langer beschermd wordt door monumenten, zegt Gay, is een gebied vol met gefossiliseerd leven, haaien, vissen, amfibieën en overgangswezens - 'niet-zoogdieren en niet-heel reptielen', zoals Gay beschrijft - bekend als Valley of de goden. De regio, die Obama noemde in zijn proclamatie van 2016 voor zijn versteende tetrapod-banen, biedt een venster op de vele spelers en hun interacties, terwijl ze worstelen om te overleven.
"Het is niet alleen een geïsoleerd skelet of geïsoleerde voetafdruk, " zegt hij. "Je krijgt een heel idee van wat er aan de hand is." Hij maakt zich zorgen dat het verlies van bescherming voor deze locaties kan leiden tot de winning van uranium, dat in de regio overvloedig aanwezig is.
Evenzo hebben de sites die zijn uitgesloten van de nieuwe Grand Staircase-grenzen veel te bieden. In het bijzonder vermelden Polly en O'Keefe beide de Tropic Shale - een 75 miljoen jaar oude formatie van zeezand en modder. De sedimenten werden gelegd in een periode waarin de aarde veel warmer was dan vandaag. Er waren geen ijskappen om het water af te sluiten en daarom werd Noord-Amerika gesplitst door een warme ondiepe zee die het midden van het continent bedekte.
"Het was bijna als een bubbelbad voor mariene reptielen", zegt O'Keefe. Gevoed door een constante stroom voedingsstoffen, ondersteunde de oceaan alle lagen van de bevolking, van slakken en ammonieten tot de massieve Mosasaurus, een uitgestorven groep mariene reptielen. In feite, zegt hij, werden enkele van de allereerste bekende Mosasaurus gevonden in deze regio, wat cruciaal is voor het begrijpen van de vroege evolutie van deze wezens. De site herbergt ook de laatst bekende voorbeelden van Liopleurodons, een kolos van een marien roofdier, voordat de Mosasaurus het overnam.
Maar er is nog veel meer te doen in de Tropic Shale. "We beginnen net te verkennen en op te graven", zegt hij. "We hebben een samenhangend programma nodig en we hebben jaren werk nodig om de spullen te vinden en uit te graven."
Een van de grootste zorgen van O'Keefe in deze regio is de winning van bentonietklei - een veelgebruikt ingrediënt van kattenbakvulling en boormodder. Bentoniet is overvloedig in de regio en als mijnwerkers binnenkomen en de kleien aannemen, "zal alles weg zijn." hij zegt. "Dat soort dingen houdt me een nacht wakker."
Grand Staircase-paleontoloog Alan Titus en Tyler Birthisel van het Natural History Museum in Utah bereiden een door gips omhuld Teratophoneus curriei- exemplaar voor om vanuit het nationale monument te worden overgevlogen. Een type tyrannosaurid theropod, dit is de meest complete Teratophoneus die tot nu toe is gevonden. (Afbeelding afkomstig van David Polly) Natuurlijk zijn er ook nog enkele wetenschappelijk belangrijke regio's die in het beschermde landschap van de Grand Staircase blijven. Belangrijk is de Kaiparowits-formatie, die veel belangrijke vondsten heeft opgeleverd, waaronder de eerder genoemde Utahceratops en Kosmoceratops . Beschermingen van deze regio zijn vooral belangrijk omdat het bovenop 62 miljard ton steenkool ligt, volgens schattingen van USGS ongeveer 11, 3 miljard ton beschikbaar voor mijnbouw.
Het gebied dat nog steeds binnen de grenzen van het park ligt, is "zeker het meest productieve gebied geweest voor het reconstrueren van Krijt-ecosystemen", zegt Lindsay Zanno, paleontoloog en afdelingshoofd van het North Carolina Museum of Natural Sciences. Zanno werkte in de Kaiparowits terwijl ze afstudeerde aan de Universiteit van Utah, en beschreef verschillende nieuwe soorten, waaronder de roofvogel Talos sampsoni .
Het probleem is, zegt ze, dat "veel gebieden die bescherming verliezen veel minder bestudeerd zijn, en ik denk dat dit de gebieden zouden zijn waar de meeste paleontologen zich zouden hebben geconcentreerd."
De evolutionaire aanwijzingen verborgen in deze fossiele assemblages bevatten veel meer informatie dan details over een obscure uitgestorven soort. Ze helpen wetenschappers inzicht te krijgen in processen op ecosysteemniveau, zegt O'Keefe. En die kennis kan moderne instandhoudingsinspanningen in onze snel veranderende omgeving helpen - een proces dat deels gebeurt vanwege de olie- en gaswinning die de beweging van de president zou kunnen openen in deze twee fossielrijke regio's.
"Mensen moeten een keuze maken hoe de wereld eruit zal zien", zegt O'Keefe. "En hoe meer we die keuze meedelen met wat er in het verleden is gebeurd, des te succesvoller zullen we zijn in het beheren van impact en het verzachten van de ergste effecten van wat we doen."
