We worden geconfronteerd met een crisis. Er is een groeiende consensus dat de situatie verschrikkelijk is en er elke dag somberder uitziet. Bijna iedereen heeft bijgedragen aan het probleem en iedereen is er het slachtoffer van.
Deze catastrofe? De 'vergroeiing van Amerika', zoals onze pandemie van grofheid is genoemd. En als het alarmerend lijkt om te spreken van onbeschoftheid in catastrofale termen, overweeg dan enkele van de argumenten die worden aangevoerd door degenen die dat wel doen: dat onzekerheid de natie meer dan $ 100 miljard per jaar kost aan ongelukken onderweg, dat miljarden meer verloren gaan aan verminderde productiviteit werk, en dat veel gewelddaden hun oorsprong hebben in onbeleefdheid. En naast de fysieke schade, zeggen ze, is er reden om te geloven dat ongebreidelde ongeschiktheid schadelijk is voor de ziel. Mensen zijn immers diep sociale wezens, dus het lijkt logisch dat goede sociale relaties ons leven moeten verbeteren.
Gewapend met dergelijke logica probeert een coalitie van hoopvolle mensen de ruwe trend te omzeilen, zelfs om deze om te keren. Ze vechten, zou je kunnen zeggen, een burgeroorlog, en als ze slagen, dan zullen misschien op een dag tientallen jaren vandaar schoolkinderen op veldreizen zich verzamelen aan de voet van een bronzen standbeeld van Pier M. Forni, professor Italiaanse literatuur aan de Johns Hopkins University, die zal worden herinnerd als een van de grootste generaals in de strijd van onze natie voor beleefdheid.
Professor Forni is te bescheiden om op deze manier over zichzelf te spreken, en omdat hij voornamelijk met woorden vecht (en soms cupcakes), zou hij nauwelijks een militaire analogie vinden. Maar na het publiceren van twee boeken over civility, waaronder de bestseller Civility kiezen: The Twenty-five Rules of Considerate Conduct en het Civility Initiative bij Johns Hopkins oprichten, is hij een leider geworden onder de krachten van beleefd verzet.
Bij onze eerste ontmoeting probeerde ik me op mijn best te gedragen, maar ik brak twee van zijn regels voordat ons interview zelfs begon. Ten eerste was ik laat en ten tweede weigerde ik zijn aanbod van een glas Prosecco. Hij legde uit dat hij een fles bij de hand houdt om bezoekers "comfort in een paar bubbels" te bieden. De mousserende wijn komt uit Veneto, de regio van Italië waar Forni 57 jaar geleden werd geboren en wiens tonen zijn zacht geaccentueerde Engels hebben overgenomen.
Wonen buiten iemands geboorteland maakt bijna onvermijdelijk manieren en zeden zichtbaar op een nieuwe manier, en zo was het voor Forni toen hij literatuur kwam studeren aan de UCLA in 1978. Hij zegt dat hij nooit de schok zal vergeten die hij voelde toen een verpleegster uit Los Angeles belde hem bij zijn voornaam, iets wat een beleefde vreemdeling in die tijd nooit in Italië zou hebben gedaan. Toch raakte Forni gewend aan Amerikaanse manieren (hij dringt er nu bij zijn Europese vrienden op aan Amerikaanse informaliteit niet te verwarren met grofheid), en inderdaad deed hij er meer dan twee decennia over om zichzelf opnieuw uit te vinden als een seculiere profeet van goede manieren.
Hij zegt dat een 'midlife crisis' die plotselinge verandering teweegbracht - hoe anders ook, merkt hij op, van de gebruikelijke reactie van het kopen van een rode Ferrari. Op een dag in het midden van de jaren negentig besprak Forni een Dante canto met een kamer vol Hopkins-studenten toen hij een epiphany had: zelfs als hij alles meedeelde wat er over Dante te weten was, besefte hij dat hij als leraar zou hebben gefaald als zijn studenten moesten uitgaan en onbeleefd zijn tegen een oude dame in de bus. In 1997 begon hij met wat toen het Johns Hopkins Civility Project heette, een cluster van onderzoeks- en outreach-programma's die de effecten van manieren en hun gebrek aan locaties zo divers als scholen, ziekenhuizen en een maximale veiligheidsgevangenis hebben bestudeerd. In 2002 publiceerde hij Choosing Civility.
Het boek breidde Forni's openbaring ten minste honderdduizendvoudig uit, om te oordelen naar het aantal verkochte exemplaren, en bracht hem in de rol van commentator over beschaafde zaken. Het bracht hem ook in een beslist meer persoonlijke rol: die van een ad-hocadviseur voor de vele van zijn lezers die hun persoonlijke problemen met hem delen. Zou het onbeleefd zijn om mijn echtgenoot een exemplaar van 'Kiesbaarheid' te geven? zij vragen. Is er een civiele manier om te voorkomen dat mijn 15-jarige zonder toezicht tijd in het huis doorbrengt met haar 20-jarige vriendje? Hoe kan ik ervoor zorgen dat mijn jonge werknemers zich aan de regels houden?
Het boek begint met een epigraaf van Henry James: "Drie dingen in het menselijk leven zijn belangrijk: de eerste is vriendelijk. De tweede is vriendelijk. En de derde is vriendelijk." Het werk van Forni - de honderden pagina's die zijn gepubliceerd, de vele colleges die zijn gegeven, de tientallen toespraken die worden gegeven - is slechts een reeks variaties op dat eenvoudige thema. De professor beweert niet iets nieuws te zeggen, maar presenteert alleen waarheden die opnieuw ontdekt moeten worden. "Ik zie mijn werk als braamstokken uit elkaar trekken bij de ingang van de oude vergeten mijn die nog steeds een erts van zilver heeft", zegt hij.
Hoezeer we ook de onbeschoftheid van de agressieve chauffeur of de mobiele telefoon of de lompe metgezel van het diner betreuren, velen van ons blijven grinniken om woorden als 'beleefdheid', 'beleefdheid' en 'etiquette'. Ze doen denken aan ogenschijnlijk triviale dingen - kunnen tafelmanieren de achteruitgang van de beschaving echt voorkomen? Maar Forni neemt alle etiquette, zelfs tafelmanieren, zeer serieus; zijn hele project is geweest om het onderwerp te "de-trivialiseren", zegt hij.
Hij is begonnen dit te doen, eerst, door elegant en vanuit het hart te schrijven en te spreken. Een handeling die zo klein is als kauwen met je mond dicht, heeft een grotere betekenis - een 'ethische ruggengraat', zoals hij het uitdrukt - omdat het laat zien dat de gevoelens van je partner belangrijk voor je zijn. "Manieren doen het dagelijkse drukke werk van goedheid, " zegt hij.
Ten tweede heeft Forni geprobeerd de onzichtbare dimensies van de werkelijke waarde van de beschaving te identificeren. Volgens Civni zijn we gezonder en rijker. "Onvriendelijkheid is erg duur", zegt hij. "Inciviliteit wordt zowel veroorzaakt door stress als stress, en stress is niet alleen een producent van menselijke ellende, maar is ook erg duur in dollars." Onderzoekers van de University of North Carolina schatten de jaarlijkse kosten van ruwheid op de werkplek op ten minste $ 6, 4 miljard en mogelijk $ 36 miljard. Agressief rijden op Amerikaanse wegen is verantwoordelijk voor schade van $ 160 miljard per jaar, zegt Leon James, professor psychologie aan de Universiteit van Hawaï. In een inzage van krantenkoppen in het afgelopen decennium, heeft James verwijzingen gezien naar "parkeerwoede", "sidewalk woede", "buur woede" en "surf woede, " onder andere woede. (Een gevecht tussen passagiers op een vlucht van Dublin naar Kreta afgelopen augustus zou een voorbeeld zijn van "luchtwoede")
Om te zien hoe het werk van Forni op de werkplek wordt toegepast, ging ik op een dag met hem mee terwijl hij een aantal werknemers bezocht in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. We gingen een vergaderruimte binnen toen een van hen, Pam Millar, zich aan het opstellen was; op tafel lag een taart met 'Civility' erop geglazuurd. Millar, een laserwetenschapper, reikte naar een bord cupcakes en plantte in elk een tandenstoker-bord met een van Forni's regels. ("Denk het beste"; "Let op je lichaam"; "Respecteer de tijd van andere mensen.") Al snel kwamen andere medewerkers de kamer binnen. Eenmaal zittend, stelden ze zich voor en legden uit waarom ze zich bij de groep hadden gevoegd. Nathan James, een computerspecialist in een groene trui, zei: "Ik werk graag samen met mensen die liefde en goede daden bevorderen, en ik zou graag zien dat dit uitgebreid wordt op het gebied van ruimtewetenschappen."
Na het publiceren van twee boeken over civility, waaronder de bestseller Civility kiezen: The Twenty-five Rules of Considerate Conduct, en het Civility Initiative opgericht bij Johns Hopkins, is Pier M. Forni naar voren gekomen als een leider onder de krachten van beleefd verzet. (Chris Hartlove) Forni sprak toen. Hij erkende dat veel van wat hij predikt louter gezond verstand is, 'maar gezond verstand heeft eeuwen nodig gehad om gezond te worden'. Succes op het werk, voegde hij eraan toe, kan komen van 'anderen goed behandelen' omdat het allianties bouwt en vrienden wint. ("De wereld is de oester van de sympathieke", zegt hij.) Hij citeerde een USC-onderzoek dat aantoonde dat 90 procent van de werknemers onprettig was op het werk en dat de helft van die werknemers tijd verloor om zich zorgen te maken. "Dit is niet alleen een zachte kwestie, " zei hij.
Zijn publiek luisterde aandachtig en maakte notities. Na een tijdje was Forni klaar om vragen te beantwoorden. Pam Millar sprak als een van de eersten: 'Hoe zorgen we ervoor dat het zich verspreidt?'
Die vraag deed zich ook voor bij Valerie Gross, directeur van het openbare bibliotheeksysteem van Howard County, Maryland, nadat ze Forni twee jaar eerder op een personeelsontwikkelingsevenement hoorde spreken. Sindsdien, zegt Gross, heeft de Howard County Library een initiatief ontplooid om Howard County 'de meest burgerlijke plaats om te wonen in Amerika' te maken. Hoewel andere provincies en schoolsystemen die de natie bezaaien vergelijkbare programma's hebben geprobeerd, soms met Forni als hun gids, hebben weinigen het bereik van Howard County's.
De bibliotheek heeft duizenden exemplaren van Forni's boek gekocht en verspreid; het heeft samengewerkt met provinciale scholen om manieren te onderwijzen; het heeft samengewerkt met bedrijven om civility awards te ontwikkelen; het heeft symposia bijeengeroepen, boekbesprekingen gestimuleerd en andere provincies die bezorgd waren over een achteruitgang van manieren geadviseerd. Het meest zichtbaar is dat de bibliotheek bijna 40.000 automagneten "Kies Civiliteit in Howard County" heeft verspreid die op landelijke bumpers te zien zijn.
Howard's campagne is niet overal welkom geheten, zo bleek uit een verhaal op de voorpagina van de Wall Street Journal in april. "Wees aardig, of wat? Fans van Dr. Forni verspreiden de beleefdheid, " lees de kop, gevolgd door: "25 regels gaan niet goed over met iedereen; nee zeggen in Maryland." De nee-zegger is Heather Kirk-Davidoff, een pastoor in een niet-confessionele kerk in Columbia, een stad in Howard County. De Journal-verslaggever vond haar door Googling-zinnen als "PM Forni crazy" en "PM Forni dom".
Kirk-Davidoff maakt bezwaar tegen alle regels, zegt ze, omdat ze alleen maar een laagje beschaafdheid toevoegen waar diep en oprecht medeleven nodig is. Ze vat het standpunt van Forni samen als: "Gezien het feit dat we de oorzaak van het probleem niet kunnen verhelpen, moeten we de symptomen aanpakken." Ze zou liever zien dat gemeenschappen worden opgezet op manieren die kameraadschap en compassie bevorderen, en dus ook burgerlijk gedrag. Haar gemeenschap, Columbia, werd gepland en gebouwd in de jaren zestig met sociale doelstellingen in gedachten; gemeenschappelijke poststations bevorderen bijvoorbeeld toevallige ontmoetingen en creëren een gevoel van nabuurschap. "Ik denk dat je de wereld zo moet opzetten dat het compassie begint te genereren", zegt ze, in plaats van regels op te sommen die bedoeld zijn om grofheid te verminderen.
Ze is niet de eerste die een element van onrust opmerkt in de aanpak van Forni. Zijn boeken staan vol met wijze aforismen en algemene principes die elegant zijn geformuleerd, maar ze staan ook boordevol suggesties voor het beheren van een verbazingwekkende reeks specifieke situaties. Zijn nieuwste, The Civility Solution: Wat te doen als mensen onbeleefd zijn, bevat recepten voor gedrag in tientallen bijzondere ontmoetingen, van 'Een IT-specialist is moeilijk' tot 'mede-treinpassagiers blijven schelden voor je kind'.
Maar Forni en Kirk-Davidoff zijn het erover eens dat meer beleefdheid een goede zaak zou zijn; ze verschillen alleen over hoe het te krijgen. Het is nog te vroeg of het Howard County-initiatief zal helpen om het de meest burgerlijke plaats in Amerika te maken. Politiechef Bill McMahon zegt dat hij zeker geen afname van criminaliteit of agressief rijden heeft opgemerkt, hoewel hij het programma steunt en een exemplaar van het eerste boek van Forni op zijn bureau bewaart. Valerie Gross zegt dat het bewijs tot nu toe alleen anekdotisch is geweest. Wat ze het vaakst hoort, is dat mensen een automagneet op hun bumper plakken in de hoop dat dit beter gedrag bij anderen aanmoedigt. Maar ze merken eigenlijk dat ze ook hun eigen gedrag controleren, en niet graag de huichelaar zijn die gezien wordt als vloeken vanuit een auto waarvan de bumper anderen aanspoort om beleefdheid te kiezen.
Het is niet moeilijk voor Forni om bedreigingen voor de beleefdheid te identificeren - bijvoorbeeld de rauwheid van de online wereld of de toenemende urgentie van de milieubeweging - maar hij zou zijn werk niet voortzetten als hij niet optimistisch was. Hij gelooft dat goedheid zal uitkomen, als hij de kans krijgt. "Het is een negatieve gemoedstoestand die grofheid veroorzaakt", zegt hij. Hij denkt verder na en voegt eraan toe: "Tenzij je echt een eikel bent." Hij pauzeert opnieuw. "Technische term", legt hij uit.
Er is ook het idee dat mensen zich beter voelen over zichzelf wanneer ze zich beter gedragen tegenover anderen. De laatste dag dat ik met Pier Forni heb doorgebracht, was een drukke. Een Canadese filmploeg had zijn kantoor omgetoverd tot een miniatuurstudio voor een documentaire over beleefdheid. ("We zijn de meest beleefde televisieploeg in de geschiedenis van de televisie geworden, " grapte de documentaire-gastheer, Valerie Pringle.) Toen was het tijd om naar het Johns Hopkins Hospital te gaan, waar Forni met ongeveer 150 geharde artsen sprak. Hij doorkruiste zijn toespraak met subtiele ironie; zijn komische timing was scherp. Een arts stond op om naar de etiquette van het gebruik van mobiele telefoons in het openbaar te vragen. Forni merkte op dat "het een tijdperk is van ons, dat de dood van terughoudendheid heeft gezien. 'Reticentie' - het is een van die woorden die een archeologisch geluid hebben."
Hij concludeerde, zoals hij vaak doet, met het idee dat vriendelijkheid niet als zelfopoffering hoeft te worden gezien. Als je een hond aait, zei hij, zenden de neuronen van de hond een cascade van aangename neurochemicaliën uit die het immuunsysteem helpen versterken. Maar opmerkelijker, merkte hij op, is dat een hond aaien dezelfde heilzame cascade in je hersenen opwekt. Hij citeert studies waaruit blijkt dat vrijwilligerswerk meer in het algemeen het gevoel kan oproepen dat sommigen de 'helper's high' hebben genoemd - zoals de 'runner's high', een periode van uitgelatenheid gevolgd door rust. "Vriendelijkheid, " zei hij, "is zeer goed voor het soort."
Aan het einde van de lezing stonden de leden van het publiek in de rij om hun exemplaren van zijn boeken te laten ondertekenen. "Je woorden geven me kracht bij mijn adolescenten, " gutste een fan. Tegen de tijd dat alle artsen waren teruggekeerd naar hun dokter, had Forni de vermoeide gloed die volgt op een plezierige inspanning. Ik merkte op dat hij enkele symptomen leek te hebben van de goedaardige aandoening die hij zojuist had beschreven. Zou het kunnen zijn, vroeg ik, dat het aansporen van anderen om vriendelijk te zijn, Dr. Forni's eigen vriendelijke daad is?
"Ja, " zei hij. "Dat is waarschijnlijk hoe ik mijn helper high krijg."
