Prairiehonden beginnen bloedige moord te blaffen en krabben naar hun holen terwijl een havik snel en laag over de kolonie glijdt. De nooduitzending geeft de ronde bontballen voldoende waarschuwing. Voor de raptor is het wishful thinking.
“Whoa! Zou je dat eens willen bekijken, 'zegt Kevin Crooks, een bioloog aan de Colorado State University. Oplichters, lang en draadachtig met een gemakkelijke grijns, wijzen naar het noorden. Een tweede roofvogel veegt luie cirkels onder de ochtendzon en een derde zit bovenop een nepboomstam die hier werd opgericht om prairiehondenetende vogels aan te trekken.
We staan op een smalle strook prairie die door de gemeenschap van Highlands Ranch loopt, net ten zuiden van Denver. Hier, verscholen tussen een voetbalveld van de middelbare school, een verhard looppad en rijen netjes, twee verdiepingen tellende huizen met koekjessnijders, woont een kolonie van ongeveer 30 prairiehonden met zwarte staart.
Het gevaar werd afgewend, de prairiehonden gluren opnieuw uit hun holen en begonnen rond te rennen, neuzen aan te raken in begroeting en door grassen en bloemen te bladeren. Maar er is iets mis. Houten palen markeren verschillende terpen, en veel van de holopeningen worden gemaskeerd door kippengaas. De inzet is genummerd, en naar alle schijn, net als de dagen van de prairiehonden in dit gedeelte van Highlands Ranch.
De inzet, zo blijkt, maakt deel uit van een passief verplaatsingsproject van de Douglas County Citizens for Wildlife, en een poging om de kolonie te redden. Deze prairiehonden gaan wonen op de werven van mensen, en de hoop is dat door de holen te blokkeren de dieren uit huizen en naar onontwikkeld land zullen verhuizen waar ze hun prairiehonden kunnen blijven leven.
Als de beestjes het bericht niet krijgen, neemt Highlands Ranch zijn toevlucht tot dodelijke controle, waarbij de kolonies worden gefumigeerd of prairiehonden worden gevangen en naar roofvogels en zwartvoetfrettenprogramma's worden gestuurd, waar ze als voedsel worden gebruikt. Deze buurt illustreert de uitdaging om menselijke gemeenschappen in evenwicht te brengen met die van prairiehonden, en het is een coëxistentie die vele westerlingen tientallen jaren tegen de gravers en elkaar heeft opgezet.
Prairiehonden met zwarte staart verdwijnen uit het Westen. In de afgelopen 200 jaar is hun aantal gedaald tot slechts 2 procent van hun geschatte historische bevolking vanwege geïntroduceerde pest, ontspruiting en ontwikkeling. Koloniën "knipperen alleen maar door ontwikkeling", zegt Crooks. “Er is geen ander woord voor. Prairiehonden zijn uitgeroeid over uitgestrekte gebieden van hun leefgebied. ”De prairiehond met zwarte staart wordt momenteel overwogen voor bescherming onder de federale Endangered Species Act. Het zou de derde van de vijf prairiehondensoorten in de Verenigde Staten zijn, na de Mexicaanse en Utah prairiehonden, die worden vermeld.
Prairiehonden met zwarte staart dichtbij hun hol in Zuid-Denver. Ze behoren tot een van de meest verstedelijkte prairiehondensites in de studie van Seth Magle. (Morgan E. Heim) 
Een familie van prairiehonden met zwarte staart oefent hun waakzaamheid uit hun kolonie in Highlands Ranch. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, hoogleraar stedelijke natuurecologie en natuurbeschermingsbiologie aan de Colorado State University, was de adviseur van Seth Magle, de afgestudeerde student die aan het hoofd stond van deze onderzoeksinspanning in de stedelijke prairiehond. (Morgan E. Heim) 
Een prairiehond met zwarte staart dichtbij zijn kolonie grenzend aan gemakswinkels, benzinestations, belangrijke snelwegen en appartementen. (Morgan E. Heim) 
Een groep prairiehonden voedt zich met grassen en andere planten in een klein stukje stedelijke habitat in het zuiden van Denver. (Morgan E. Heim) 
Een stel en hun hond komen een prairiehondengemeenschap met zwarte staart tegen in Highlands Ranch. Seth Magle stelt dat stedelijke prairiehondenkolonies urbanites natuureducatie bieden over prairie-ecosystemen in een stedelijke omgeving. (Morgan E. Heim) 
Kippegaas en palen zijn een poging van natuurbeschermingsgroep Douglas County Citizens for Wildlife om prairiehonden aan te moedigen om van huizen weg te gaan. Als de dieren niet vertrekken, kunnen gebiedsmanagers besluiten om dodelijke controle te gebruiken. (Morgan E. Heim) 
Een prairiehond met zwarte staart wordt overschaduwd door de woningbouw erachter. Prairiehonden moeten zich steeds meer op kleinere eilandtypen proppen terwijl de stadsuitbreiding zich door het westen verspreidt. (Morgan E. Heim) 
Directe verhuizingen met ruime vierkante meters worden daarnaast geadverteerd, een van de meest verstedelijkte prairiehondenstudiesites van Seth Magles. Een paar prairiehonden hangen rond het bord. (Morgan E. Heim) 
Kijkend naar het zuiden over een van de meer verstedelijkte prairiehondenhabitats in het zuiden van Denver in de buurt van Interstate 225. (Morgan E. Heim) Wanneer men denkt aan potentieel bedreigde diersoorten, is het niet gebruikelijk om in de achtertuin te kijken, laat staan gebieden met veel verkeer, gebouwen en stadsvlekken. Maar prairiehonden met zwarte staart zijn tegenstrijdige trends en maken gebruik van groen in de stad - tamelijk succesvol. Op plaatsen als Denver en Boulder is het bijna onmogelijk om te lopen, fietsen of rijden zonder over een van deze vocale beestjes te struikelen of af te vlakken.
Dit ongewone bestaan brengt een ongewone ecologie met zich mee, die tot nu toe grotendeels mysterieus is gebleven. Eerder onderzoek naar prairiehonden zat meestal in landelijke kolonies, maar dankzij de nieuwsgierigheid van een van de voormalige afgestudeerde studenten van Crooks, Seth Magle, leren onderzoekers over de stedelijke variëteit. "Het is om een aantal redenen erg belangrijk", zegt Magle. “Stedelijke gebieden breiden zich uit. Beschermde gebieden niet. "
Magle begon het geheime leven van stedelijke prairiehonden te bestuderen in 2002. Hij bracht hun gemeenschappen in Denver in kaart en vond onverwacht gedrag. Het meest verrassende van allemaal was misschien de robuustheid van deze natuur in een beperkte omgeving. Magle ontdekte dat prairiehonden van de stad gemiddeld vijf keer drukker leefden dan plattelandskolonies. In tegenstelling tot de verwachting dat ingesloten en snelgroeiende populaties van wilde dieren zouden crashen vanwege bevolkingsdruk zoals ziekte of concurrentie om voedsel, ontdekte Magle dat prairiehonden het redelijk goed met elkaar konden vinden in krappe vertrekken.
Een deel van de reden waarom ze floreren, is dat ze in een stad meer tijd kunnen doorbrengen met kauwen en minder tijd zoeken naar roofdieren. Stedelijke prairiehonden omgaan met minder coyotes en haviken dan hun landelijke tegenhangers, zei Magle. Ze zijn generalisten en kauwen weg op wat planten rond hun kolonie groeien. En Magle merkte op dat de prairiehonden van de stad een aantal smarten hebben. Ze beklimmen struiken en kleine bomen om op bladeren te rooien en zwemmen zelfs - gedragingen die voorheen onbekend waren voor prairiehonden met zwarte staart.
Magle vroeg zich af of dagelijkse interacties met mensen ertoe kunnen leiden dat prairiehonden vriendelijk tegen mensen zijn. Hij probeerde veel om te zien of ze aan hem zouden wennen. De typische reactie van een prairiehondenkolonie op een verdachte vreemdeling is dat een paar schildwachten een reeks alarmschorsen afgeven die de anderen aangeven om dekking te zoeken. In plaats van zich op hun gemak te voelen met Magle of iemand anders die hielp met het onderzoek, sloegen de prairiehonden het blaffen over en gingen meteen door naar de run-for-cover-fase. Zelfs omkoping lijkt niet te werken.
Magle herinnert zich een vrouw die herhaaldelijk op dezelfde tijd van de dag bij dezelfde kolonie stopte en een zak gemengde salade uit haar autoraam gooide. "Ik vond dat zo'n vreemd menselijk gedrag", zegt Magle. Natuurlijk, de prairiehonden waren niet degenen die een gratis maaltijd afsloegen, en ze zouden uiteindelijk de greens eten, maar ze kwamen nooit om te anticiperen op haar komst of rondhangen wanneer ze in de buurt was, zegt hij. "Ze zijn niet zoals eekhoorns."
Deze interacties benadrukken het conflicterende karakter van de relatie tussen mens en prairiehond. Mensen lijken prairiehonden te beschouwen als een geliefd voorbeeld van de achtertuin of een door pest geteisterde, landvernietigende plaag. Prairiehonden hebben de onsmakelijke reputatie verdiend door hun neiging om gras te kauwen en stoffige, pock-gemarkeerde landschappen in weiden, akkerland en achtertuinen te creëren. Prairiehondenkolonies lijden soms aan uitbraken van pest, en angst voor de ziekte komt voort uit het potentieel voor met pest geïnfecteerde vlooien om een lift op prairiehonden te liften en naar mensen te springen. Veel zoogdieren, van muis tot huiskat, zouden de vlooien kunnen doorgeven, en volgens de Centers for Disease Control and Prevention krijgen slechts ongeveer 10 tot 20 mensen per jaar landelijk de pest, en dodelijke slachtoffers zijn zeldzaam.
Ranchers verdedigen hun land tegen de vernietiging van prairiehonden, terwijl natuurbeschermers beweren dat ze van vitaal belang zijn voor het prairie-ecosysteemVoor degenen die zich zorgen maken dat contact met stedelijke prairiehonden pest zal overbrengen, heeft Magle wat bemoedigend nieuws. In vijf jaar veldonderzoek kwam hij niet één keer een pestuitbraak tegen bij zijn prairiehonden. Het isolement van de stedelijke kolonies helpt de verspreiding van de ziekte te voorkomen, omdat ze de neiging hebben deze niet van hun neven en nichten in het platteland op te vangen, zegt Magle. Dat wil niet zeggen dat iemand binnenkort met de dieren begint te knuffelen.
Nochtans, noem prairiehonden voor een westerling, en je zult een discussie aangaan over welk pistool het beste is om op te schieten of aanzetten tot smeekbeden om ze te beschermen. Gedurende zijn hele studie heeft Magle mensen afgeweerd die dachten dat hij de prairiehonden doodde en degenen die van streek waren omdat hij dat niet was.
Het onderzoek van Magle inspireerde conservatie-sociale wetenschappers Tara Teel en Brad Milley, beiden op dat moment aan de Colorado State University, om de meningen van mensen over het leven met prairiehonden te onderzoeken. Bijna 20 procent van de ondervraagden in het gebied ten zuiden van Denver wilde gewoon dat prairiehonden dood waren. Ongeveer 40 procent wilde hen beschermen, en nog eens 40 procent was in orde met dodelijke controle als de prairiehonden het risico op pest of schade aan eigendommen verhoogden. "De reacties van mensen op prairiehondenmanagement zijn vaak op waarden gebaseerd en emotioneel", zegt Teel. "Maar we moeten beter begrijpen wat het publiek denkt over deze kwesties en hoe we kunnen anticiperen op conflicten en hoe ze dit kunnen aanpakken."
Het vermelden van prairiehonden met zwarte staart onder de Endangered Species Act zou ongekende uitdagingen creëren. Stel je voor dat je wordt verteld dat je geen lege kavel in de binnenstad kunt ontwikkelen omdat er prairiehonden wonen, of dat een manager van de natuur de taak heeft om de dagelijkse interacties tussen dieren in het wild en mensen in een grootstedelijk gebied als Denver in de gaten te houden, of je zorgen te maken over wat gebeuren als je een prairiehond tegenkomt op weg naar de supermarkt. Dingen zoals de Safe Harbor Agreement - een regeling met de federale overheid die particuliere grondeigenaren beloont voor het bevorderen van herstel van bedreigde diersoorten op hun land - zou kunnen helpen, maar zou geen volledig antwoord zijn. Mensen moeten rekening houden met de problemen die zouden kunnen ontstaan bij het aanbieden, zegt Magle. "Het zou anders zijn dan het gebruikelijke denken over het opzetten van natuurgebieden."
Maar Magle probeert naar de positieve kant te kijken. Stedelijke prairiehonden bieden bewoners natuureducatie binnen stadsgrenzen. Als ze worden beschermd, kunnen prairiehonden helpen zakken van prairie te behouden, zelfs als de wildgroei veel gebieden in het westen overvalt. En deze eilanden van habitat kunnen fungeren als schuilplaatsen voor de pest, waardoor sommige prairiehonden in leven blijven als een uitbraak landelijke bevolking treft.
Crooks en ik lopen door een andere kolonie in het zuiden van Denver. Deze wordt begrensd door de Interstate 225, een strook benzinestations en een appartementencomplex dat onmiddellijk verhuist. De prairiehonden leven in een greppel vol invasief onkruid. Maar deze kolonie wordt beschermd tegen toekomstige ontwikkeling als een natuurgebied beheerd door het Denver Water Board. Bij elke stap die we zetten, kondigt een prairiehond onze aanwezigheid aan met zijn metronomische yap en minstens een dozijn anderen sturen verdachte zijwaartse blikken vanuit de veiligheid van hun holen. Ik voel me dom, alsof ik me moet verontschuldigen voor het onderbreken van hun dag. "Het is een beetje gek, hè?" Zegt Crooks. “Het is ook een beetje bemoedigend dat prairiehonden kunnen bestaan in deze sterk verstedelijkte gebieden. We moeten genieten van kleine overwinningen. '
