Vogels in de Mojave-woestijn in het zuiden van Californië zijn gewend om in extreme omstandigheden te leven. Af en toe een dag van 120 graden lijkt de langzaam rondcirkelende torenvalk of breed opgezette roadrunners nauwelijks lastig te vallen die over verlaten snelwegen rennen. Maar zelfs het woestijnleven kent zijn grenzen: nieuw onderzoek suggereert dat het aantal vogelsoorten in de afgelopen eeuw bijna is gehalveerd in de Mojave-woestijn, en klimaatverandering is de waarschijnlijke dader. De achteruitgang van vogelsoorten is waarschijnlijk de spreekwoordelijke kanarie in de kolenmijn voor de ecologische toekomst van de woestijn - en de woestijn kan dezelfde waarschuwing zijn voor andere ecosystemen.
gerelateerde inhoud
- Hoe een boom en zijn mot de Mojave-woestijn vormden
- Kunnen vogels klimaatverandering overleven?
Wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, hebben de locaties in de Mojave-woestijn opnieuw onderzocht, die oorspronkelijk aan het begin van de 20e eeuw werden bestudeerd door Joseph Grinnell, een bioloog die bekend staat om zijn nauwgezette veldonderzoek in Californië. De enquêtes werden uitgevoerd als onderdeel van een grotere inspanning om het onderzoek van Grinnell na te bootsen om de ecologische veranderingen tussen zijn tijd en de onze te evalueren. Met behulp van dezelfde methoden die Grinnell en zijn team bijna een eeuw geleden gebruikten, toonden de enquêtes aan dat de 61 locaties in de Mojave gemiddeld 43 procent van hun soort verloren. Uit het onderzoek bleek dat 39 van de 135 onderzochte broedvogelsoorten tegenwoordig minder dan 100 jaar geleden op een bepaalde locatie te vinden waren.
"Het was niet wat we hadden verwacht", zegt Kelly Iknayan, een promovendus aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en de hoofdauteur van de studie. Volgens Iknayan leverden soortgelijke vogelonderzoeken in de Sierra Nevada en Central Valley "een beetje meer evenwicht" op - slechts een lichte toename van het aantal soorten in de Sierras en een lichte afname in de Central Valley. Ter vergelijking: de veranderingen in de Mojave waren dramatisch. "Wanneer we een achteruitgang in een dergelijke gemeenschap zien, kan dit ook een indicatie zijn dat andere dingen uit balans zijn."
Wat uit balans is, is regenval. Klimaatverandering heeft de neerslagpatronen in de woestijn veranderd, waardoor de onderzoekslocaties 20 procent minder neerslag kregen dan toen ze voor het eerst werden onderzocht. Neerslag beïnvloedt de beschikbare hoeveelheid oppervlaktewater en de gezondheid van de planten die vogels gebruiken voor voedsel en hydratatie. De onderzoekers stelden vast dat deze achteruitgang in regen en sneeuw de belangrijkste oorzaak was van de krimpende vogelpopulaties, geen stijgende temperaturen (die nog niet zijn gestegen tot het punt om vogels sneller uit te drogen) of toegenomen bosbranden veroorzaakt door ontvlambare invasieve soorten.
Woestijnvogels zoeken hun toevlucht in gebieden met grotere hoogten, meer oppervlaktewater en hogere neerslagniveaus. Maar naarmate de neerslag blijft afnemen, drogen deze schuilplaatsen ook op. Vogels hebben meer kans op dodelijke uitdroging voordat ze kunnen ontsnappen naar de schuilplaatsen of samen uit het zuidwesten van de woestijn kunnen vertrekken.
Het onderzoek constateert ook dat er geen nieuwe soorten in de plaats komen van de verloren vogels in de Mojave-woestijn.
"Wat we in de Mojave vonden, was dat er veel achteruitgang was zonder echt klimatologische winnaars bij vogelsoorten", zegt Iknayan. "Het kan betekenen dat deze locaties te onherbergzaam worden voor nieuwe soorten om binnen te komen en te koloniseren."
Er was één opmerkelijke uitzondering: de gewone raaf, die een toename van de populaties op de locaties vertoonde. In Noord-Amerika zijn de aaseters verspreid als nieuwe bronnen van eens beperkte voedsel- en watervoorraden beschikbaar komen in de vorm van door mensen gemaakte stortplaatsen, roadkill, afvalcontainers, rioolvijvers en golfbanen. In de Mojave-woestijn bedreigen grotere ravenpopulaties andere inheemse soorten zoals de woestijnschildpad. In dit geval is de volharding van de raaf een rode haring in plaats van goed nieuws, wat nog een ander voorbeeld is van de effecten die menselijke activiteit kan hebben op het woestijnecosysteem.
"De raven zijn ongelooflijk flexibel, " zegt Andrea Jones, directeur van vogelbescherming bij Audubon, Californië. “Ze zijn een woestijnvogel, maar ze hebben zich ook verspreid over andere delen van de kust van Californië. Ze zijn zeer mobiel en overleven goed omdat ze opportunistische feeders zijn. "
Volgens Jones zijn vogels nuttige indicatoren voor de gezondheid van een ecosysteem omdat ze divers zijn, diep verbonden met hun leefgebieden, zeer mobiel en in het algemeen opvallend. Opgenomen waarnemingen van vogelliefhebbers hebben vogels ook tot een populaire proxy voor ecologische verandering gemaakt, hoewel de Mojave-woestijn een opmerkelijke uitzondering is. "Je kunt door een uitgestrekte woestijn gaan en niet veel vogels zien, en dan een groene plek vinden, " zegt Jones.
Ondanks hun ongrijpbaarheid, vervult de diversiteit van vogels vele functionele rollen in het Mojave-ecosysteem. De kolibries van Costa zijn belangrijke bestuivers, steenarenden zijn toproofdieren en gieren zijn aaseters. Phainopepla - die Jones beschrijft als de "typische vogel van de Mojave-woestijn" - is essentieel voor het verspreiden van zaden in een ecosysteem waar patches van het leven bestaan zoals eilanden in grote delen van meedogenloze open woestijn. De leefbaarheid van de Mojave voor vogelsoorten is ook belangrijk voor trekvogels die ruststops nodig hebben terwijl ze door de woestijn vliegen om hun broedplaatsen te bereiken. Als vogelpopulaties blijven dalen, zouden de gevolgen waarschijnlijk door het woestijnecosysteem stromen.
De veranderingen in de woestijn kunnen ook een minder vogelvriendelijke toekomst voor andere ecosystemen voorspellen. In de afgelopen eeuw zijn woestijnen over de hele wereld sneller opgewarmd en gedroogd dan andere gebieden. Hoewel de achteruitgang van het aantal vogels in andere regio's van Californië niet te vergelijken was met die in de Mojave, legt Steve Beissinger, senior auteur van het onderzoek, uit dat de effecten van klimaatverandering genuanceerd zijn voor verschillende ecosystemen. "Klimaatverandering is nogal hobbelig, " legt hij uit. "Het gebeurt met verschillende snelheden op verschillende plaatsen." Beissinger zegt dat het moeilijk te voorspellen is of vergelijkbare vogelonderzoeken in andere ecosystemen in de nabije toekomst dramatische achteruitgang zullen vertonen, de veranderingen in de woestijn voorspellen waarschijnlijk bredere klimatologische trends in de loop van de tijd.
"De woestijnen zitten in de problemen, " waarschuwt Beissinger, "en buiten het Noordpoolgebied zijn ze waarschijnlijk de volgende hotspot voor klimaatverandering."
Een van de meest verontrustende bevindingen van het onderzoek was dat zelfs nationale parken en beschermde landen niet immuun waren voor de instorting van vogels. Het landgebruik in de Mojave-woestijn is over het algemeen niet veel veranderd sinds de oorspronkelijke onderzoeken van Grinnell; ongeveer 85 procent van het onderzochte land was ongestoord en ecologisch intact, waardoor gecompliceerde variabelen voor landgebruik, zoals verhoogde begrazing, werden verwijderd. Toch werden enkele van de grootste achteruitgang waargenomen in Death Valley, het grootste nationale park in de onderste 48 staten, waar 90 procent van het land als wildernis is aangemerkt.
“Het is een schot over onze boeg; het is een waarschuwing ', zegt Beissinger. "Het is ons vrij duidelijk dat, ondanks het feit dat we deze landen hebben beschermd, we problemen zullen hebben om alle soorten te behouden die deel uitmaken van die [woestijn] ecosystemen."
De landen van de woestijn staan nu nog meer onder druk dan in Grinnell's tijd. Extractieve grondwaterprojecten kunnen woestijnbronnen bedreigen en het toch al beperkte water van vogels aantasten. De woestijn wordt ook vaak gevangen in een klimatologische vangst-22 omdat bedrijven voor hernieuwbare energie de woestijnhabitat willen vernietigen voor grootschalige infrastructuur. Zonne-boerderijen zijn bijzonder enthousiast om zich te ontwikkelen in de Mojave-woestijn, waar grote delen van het land in vol zonlicht overvloedig aanwezig zijn, maar bestaande zonneboerderijen zijn gedocumenteerd als dodelijk voor vogels.
"We hebben echt behoefte aan duurzame ontwikkeling om broeikasgassen te beteugelen, maar we kunnen dit blijven doen op manieren die geen gebieden gebruiken die een kritieke habitat zijn", zegt Iknayan. "Wij als mensheid moeten evalueren hoe we omgaan met de natuurlijke wereld."
Noot van de redactie 8/9/18: We hebben een citaat van Andrea Jones van Audubon California gecorrigeerd om te verduidelijken waar raven zich verspreiden. Ze verhuizen naar de kust van Californië, niet naar Noord-Californië.
