Een van de meest indrukwekkende migraties op aarde is een paar getuigen: de reizen van de blauwe vinvis.
Veel van deze massieve beesten, die 's werelds grootste zoogdieren zijn, maken een lente-reis van oceanen over de hele wereld naar de polen, waar ze hun kalveren en kloof bevallen op een seizoensgebonden opwelling van krill. Maar een nieuwe studie suggereert dat de blauwe vinvissen rond Nieuw-Zeeland niet van het reizende type zijn, meldt Jamie Morton bij The New Zealand Herald . Onderzoeken en genetische gegevens tonen aan dat de walvissen in een gebied tussen de Noord- en Zuid-eilanden, bekend als de South Taranaki Bight, hun eigen, niet-migrerende bevolking zijn.
Het walvisverhaal begint in 2011, toen een collega aan Leigh Torres, een onderzoeker van het Marine Mammal Institute van de Oregon State University, vertelde dat waarnemers op een seismisch onderzoeksschip negen blauwe vinvissen in Nieuw-Zeeland hadden gezien, volgens een persbericht. Dat is een ongewoon hoog aantal massieve beesten, en het wekte de interesse van Torres.
Ze wendde zich tot de walvisjachtrecords en ontdekte dat het gebied bekendheid had verworven als hotspot voor activiteit op de blauwe vinvis. In een paper uit 2013 stelde ze dat het gebied een eigen inwonerspopulatie had die het hele jaar door leeft van een opwelling die enorme hoeveelheden krill produceert.
Maar niet iedereen was overtuigd, en Torres kreeg kritiek van natuurbeheerders in de industrie en andere wetenschappers die geloofden dat de walvissen slechts een deel waren van de migrerende populatie die zich doormaakte. Dus ging Torres naar Nieuw-Zeeland om onderzoek te doen en telde 50 individuele blauwe vinvissen tijdens een tiendaagse cruise in 2014. Voor het meest recente onderzoek leidde zij en haar afgestudeerde student Dawn Barlow langere expedities in 2016 en 2017.
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) Met behulp van biopsiepijltjes konden ze het DNA van sommige dieren bemonsteren. Ze namen ook individuele liedjes op op hydrofoons die twee jaar in het gebied waren ingezet en verzamelden foto's van walvissen die teruggaan tot 2004. Met behulp van deze gegevens identificeerden ze 151 individuele blauwe vinvissen die in het gebied woonden. Het DNA toonde aan dat de dieren genetisch verschillend waren van populaties van trekkende en Australische walvissen en de liedjes bevestigden dat dit unieke dieren waren, geen onderdeel van de Australische bevolking tijdens een weekendvakantie. De wetenschappers detailleren hun werk in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Endangered Species Research .
"Er is geen twijfel dat de blauwe vinvissen in Nieuw-Zeeland genetisch verschillend zijn, maar we zijn er nog steeds niet zeker van hoeveel er zijn", zegt Barlow in het persbericht. “We hebben een minimale overvloedschatting van 718 gegenereerd, en we konden ook acht individuen documenteren die we in meerdere jaren in Nieuw-Zeelandse wateren opnieuw hebben gezien, waaronder een walvis die in drie van de vier jaar werd gezien met telkens een ander kalf, en vele anderen hebben we minstens één keer gezien. '
Net als walvissen gevonden in Australië en Chili, zijn de walvissen van Nieuw-Zeeland iets kleiner dan de 100-voet leviathans die naar arctische wateren migreren. In plaats daarvan komen deze populaties maximaal uit op ongeveer 72 voet, waardoor ze "pygmee" blauwe walvissen worden. Het is mogelijk dat de Nieuw-Zeelandse walvissen een nieuwe ondersoort van pygmee-blues kunnen zijn.
Deze bevolking wordt geconfronteerd met veel bedreigingen. Vorig jaar verleende Nieuw-Zeeland een bedrijf toestemming om ijzererts vanaf de zeebodem te gaan ontginnen. Milieuactivisten zijn bang dat dergelijke activiteit zand zal doen opwaaien, de zee vertroebelt en de natuurlijke voedselketen verstoort. Offshore olie- en gasproductie vindt ook plaats in de regio en natuurbeschermers maken zich zorgen over de rampzalige gevolgen van een lekkage.
Volgens Morton zal het onderzoeksteam in juli terugkeren naar Nieuw-Zeeland om de leiders van de industrie en de overheid te ontmoeten om het beheer van de bevolking te bespreken en hun bevindingen te presenteren aan de International Whaling Commission.
