De trouwdag van Consuelo Vanderbilt was eindelijk aangebroken en heel New York (en nog wat) was rommelig. Menigten stonden langs Fifth Avenue in de hoop een glimp op te vangen van de bruid op weg naar de St. Thomas Episcopal Church. Ze was misschien wel de meest gevierde van alle jonge erfgenamen die de aandacht trokken van Amerikanen uit het Gilded Age-tijdperk, en haar huwelijk was het hoogtepunt van een trend die de afgelopen decennia de wereld had veroverd: Amerikaanse meisjes, geboren in de rijkste mannen in het land, trouwen met Britse heren met titels en eeuwen van adellijke afkomst achter hen.
De vangst van Consuelo werd beschouwd als een van de beste - Charles Spencer-Churchill, de toekomstige negende hertog van Marlborough, die de heer van Blenheim zou worden, een landgoed dat alleen na Buckingham Palace op de tweede plaats kwam. De bruid, die al als Amerikaanse royalty werd beschouwd, zou een hertogin worden en haar familie de hoogste sociale status verlenen (waarvoor haar moeder, Alva, die vaak door "het oude New York" werd afgesnauwd, en die het geld van haar man als gauche beschouwde, was ten einde raad).
En toch was de bruid op 6 november 1895 minder dan opgewonden:
Ik bracht de ochtend van mijn trouwdag in tranen en alleen door; niemand kwam in mijn buurt. Een voetman was aan de deur van mijn appartement geplaatst en zelfs mijn gouverneur was niet toegelaten. Als een automaat trok ik de mooie lingerie aan met zijn echte kant en de witte zijden kousen en schoenen…. Ik voelde me koud en verdoofd toen ik naar beneden ging om mijn vader en de bruidsmeisjes te ontmoeten die op me wachtten.
Consuelo Vanderbilt (Wikimedia Commons) Conseulo Vanderbilt hield van een ander - een rijke ander, maar een Amerikaan zonder titel of Engels landgoed. Maar haar huwelijk met Marlborough was niet onderhandelbaar.
Begin in de jaren 1870 kwamen Amerikaanse meisjes met geld massaal naar Groot-Brittannië, klaar om spoorweggeld en mijnvoorraden om te ruilen voor het recht om zichzelf "Lady" te noemen. ("Downton Abbey" -fans zullen Cora Crawley zeker herkennen als een van hun ilk.) Het beroep was duidelijk. De erfgenamen, die waarschijnlijk niet tot de hoogste rangen van de New Yorkse samenleving worden toegelaten, zouden toegang krijgen tot een elite sociale wereld, en wie had de salon van mevrouw Astor nodig om gezelschap te houden met HRH de Prins van Wales?
En de bovenlaag van Groot-Brittannië zou een broodnodige infusie van contant geld krijgen. Voor een Britse heer om voor geld te werken was ondenkbaar. Maar tegen het einde van de 19e eeuw kostte het meer om een landgoed te runnen dan het landgoed voor zichzelf kon maken, en de grote huizen gleden gevaarlijk dicht in verval. Door met een Vanderbilt of een Whitney te trouwen, kon een toekomstige hertog niet alleen zorgen voor het voortbestaan van het land en de naam van zijn familie, maar ook voor een leven dat wordt verbeterd door gemakkelijke toegang tot geld, iets wat hij zeker niet zou krijgen als hij met een collega zou trouwen.
In 1895 (een jaar waarin Amerika negen dochters naar de peerage stuurde), was de formule samengevoegd tot een relatief eenvoudig proces. Moeders en hun dochters zouden Londen bezoeken voor het sociale seizoen, vertrouwend op vrienden en familieleden die al Britse wedstrijden hadden gemaakt om introducties te maken bij in aanmerking komende jonge mannen. Afhankelijk van de lotgevallen van het meisje in kwestie, zouden verschillende aanbiedingen worden gedaan en zouden haar ouders, met een afweging van sociale en financiële investeringen en rendementen, een selectie maken. Dus dergelijke huwelijken waren in wezen transactionele allianties. Zelfs in 1874 weerspiegelde de unie van Jennie Jerome en Lord Randolph Churchill - die de westerse wereld zowel Winston Churchill zou geven als veel om over te praten - het begin van de trend.
Donkerharige Jennie, geboren in Brooklyn in 1854, betoverde Lord Randolph, zoon van de zevende hertog van Marlborough, met verbluffende plotselingheid. Binnen drie dagen na hun eerste ontmoeting kondigden Jennie en Randolph hun plannen aan om te trouwen.
Jennie Jerome in de jaren 1880 (Wikimedia Commons) Noch de Jeromes noch de Randolphs waren enthousiast. De ouders van Jennie dachten dat Lord Randolph, bij het voorstellen aan hun dochter voordat ze met hen overlegden, de etiquette ernstig schond. Om nog maar te zwijgen over het feit dat hij als tweede zoon de titel van zijn vader niet zou erven.
De Randolphs waren ontzet over de keuze van hun zoon voor een Amerikaanse bruid uit een gezin waar niemand iets van wist, en hoe meer ze over de Jeromes leerden, hoe meer ze niet van de wedstrijd hielden. Leonard Jerome, de vader van Jennie, was een flamboyante speculant in aandelen en een bekende jager van knappe operazangers; haar moeder, Clara, werd af en toe beschuldigd van het hebben van Iroquois afkomst. Ondanks het bezit van onroerend goed in het juiste deel van de stad (het Jerome Mansion stond op de hoek van 26th Street en Madison Avenue), werden de Jeromes niet waardig geacht voor de hogere regionen van de New Yorkse samenleving.
Jerome, schreef de hertog aan zijn geliefde zoon, "rijdt ongeveer zes en acht paarden in New York (men kan dit beschouwen als een indicatie van wat de man is)." Ondanks de charmes van zijn dochter was hij een persoon "geen man in zijn zin zou respectabel kunnen denken. '
De Jeromes hadden echter twee voordelen die niet over het hoofd konden worden gezien. De eerste was een persoonlijke goedkeuring van de wedstrijd door Edward, Prins van Wales, die Jennie in sociale situaties had ontmoet en haar leuk vond. De tweede was geldelijk.
Randolph had geen eigen geld en de miezerige toelage die zijn vader voorzag, zou niet voldoende zijn geweest voor het paar om van te leven. De Jeromes zouden zich afstemmen op een van de meest nobele families van Groot-Brittannië, en daarvoor werd van hen verwacht dat ze knap zouden betalen. Leonard Jerome kwam met 50.000 pond plus een jaarlijkse toelage van 1.000 pond voor Jennie (iets ongehoord in Britse families), en de deal werd gesloten. In april 1874 trouwden Jennie en Randolph.
Zeven maanden na de bruiloft is Lady Randolph bevallen van Winston. (Ze beweerde dat een val voortijdige bevalling had veroorzaakt, maar de baby leek op volledige termijn.) Een tweede volgde in 1880, hoewel het moederschap Jennie's zoektocht naar opwinding niet leek te hebben vertraagd. Zij en Randolph hadden beiden buitenechtelijke affaires (zij, zo ging het gerucht, met de Prins van Wales, ook al bleef zij dicht bij prinses Alexandra, zijn vrouw), hoewel zij getrouwd bleven tot zijn dood, in 1895. (De jury is nog steeds uit of hij stierf aan syfilis opgelopen tijdens buitenschoolse activiteiten.)
Jennie kreeg grote invloed op de politieke carrière van haar man en zoon, en bleef een factor op het sociale toneel in Londen tot in de 20e eeuw. Ze kwam ook om te vertegenwoordigen wat de Britten zagen als het meest vitale soort Amerikaans meisje - slim, intelligent en een beetje eigenzinnig. Toen Jennie's essay 'American Women in Europe' in 1903 in het Pall Mall Magazine werd gepubliceerd, stelde ze: 'de oude vooroordelen tegen hen, die meestal uit onwetendheid zijn ontstaan, zijn verwijderd en Amerikaanse vrouwen worden nu gewaardeerd zoals ze verdienen. "Ze waren mooi (Jennie Chamberlain, een erfgename uit Cleveland, zo gecharmeerd van de Prins van Wales dat hij haar volgde van huisfeest naar huisfeest tijdens een sociaal seizoen midden in de jaren 1880), goed gekleed (ze konden het betalen) en werelds in een zoals hun Engelse tegenhangers dat niet waren. Zoals Jennie Churchill schreef:
Ze zijn beter gelezen en hebben over het algemeen gereisd voordat ze in de wereld verschijnen. Terwijl een hele familie Engelse meisjes wordt opgevoed door een min of meer incompetente gouverneur, zal het Amerikaanse meisje in dezelfde levensstaat vanaf haar vroegste leeftijd beginnen met de beste professoren ... tegen de tijd dat ze achttien is, kan ze haar opvattingen beweren over de meeste dingen en haar onafhankelijkheid in alles.
Ondanks hun levensvreugde waren niet alle Amerikaanse bruiden zo flexibel als Lady Randolph, en hun huwelijken waren niet zo succesvol. De wedstrijd Marlborough-Vanderbilt was bijvoorbeeld aanzienlijk minder harmonieus.
Alva Vanderbilt stelde al vroeg vast dat alleen een nobele echtgenoot haar dochter waardig zou zijn. Zij en een team van gouvernanten beheren de opvoeding van Consuelo in New York en Newport, Rhode Island, waar de erfgename Frans, muziek en andere disciplines studeerde die een dame als Europese gastvrouw nodig heeft. Consuelo was zachtmoedig en stelde zich op de meeste punten op voor haar moeder. Vóór de bruiloft werd ze beschreven door de Chicago Tribune als zijnde 'alle naïeve openhartigheid van een kind', een affectie die haar misschien tot het Amerikaanse publiek heeft aangetrokken, maar geen partij zou zijn voor de erfgenaam van Blenheim. Nadat ze elkaar hadden ontmoet in het huis van Minnie Paget ( nee Stevens), een kleine Amerikaanse erfgename die als een soort matchmaker optrad, ging Alva aan het werk om ervoor te zorgen dat de vakbond zou plaatsvinden. Er werd vastgesteld dat de bruidegom $ 2, 5 miljoen aandelen in aandelen van de vader van Consuelo zou ontvangen, die ook zouden instemmen met het garanderen van de jaarlijkse som van $ 100.000 aan elke helft van het paar.
De hertog en hertogin van Marlborough met hun kinderen. Geschilderd door John Singer Sargent in 1905 (From To Marry an English Lord) 'Sunny', zoals de toekomstige hertog bekend stond, deed weinig moeite om zijn redenen te verbergen om een Amerikaanse bruid te begunstigen; Blenheim Palace had reparaties nodig die zijn gezin niet kon betalen. Na de bruiloft (het gerucht gaat dat Sunny tijdens de koetsrit na de ceremonie Consuelo koud vertelde dat de minnaar op hem wachtte in Engeland) hij haar bruidsschat besteedde aan het herstellen van de familiestoel naar glorie.
Consuelo was van haar kant minder dan tevreden met haar nieuwe thuis:
Onze eigen kamers, met uitzicht op het oosten, werden opnieuw ingericht, dus we brachten de eerste drie maanden door in een koud en ongezellig appartement op het noorden. Het waren lelijke, deprimerende kamers, verstoken van de schoonheid en het comfort die mijn eigen huis had geboden.
In tegenstelling tot haar vorige Amerikaanse woningen, ontbrak Blenheim aan sanitair binnenshuis, en veel van de kamers waren tochtig. Eenmaal daar geïnstalleerd, ongeveer 65 mijl van Londen, zou Consuelo weinig reizen tot het volgende sociale seizoen (ze had geluk, maar sommige Amerikaanse bruiden belandden op landgoederen in het noorden van Engeland, waar meer dan eens per jaar naar de hoofdstad reizen was ondenkbaar), en in de salon werd ze gedwongen om elke avond vragen te beantwoorden over de vraag of ze nog op de familie manier was. Als Consuelo geen erfgenaam zou produceren, zou het hertogdom overgaan op Winston Churchill (de zoon van Lady Randolph), iets wat de huidige hertogin van Marlborough niet graag zag gebeuren.
Consuelo en Sunny's relatie verslechterde. Hij keerde terug naar de vrouw die hij vóór hun huwelijk had gedaan, en ze zocht elders naar troost en ging een tijdje een relatie aan met de neef van haar echtgenoot, de Hon. Reginald Fellowes. Deze dalliances waren niet genoeg om de Marlboroughs gelukkig te houden, en in 1906, amper tien jaar na hun huwelijk, gingen ze uit elkaar en scheidden in 1921.
Als het huwelijk tussen Vanderbilt en Marlborough het hoogtepunt was van de Amerikaanse beklimming naar het nobele rijk, was dit ook het begin van een terugslag. Sunny's verkering van Consuelo werd gezien als bijna huurling en de mannen die hem volgden in de jacht op een erfgename zagen er nog slechter uit. Toen Alice Thaw, dochter van een spoorwegmagnaat in Pittsburgh, in 1903 overeenkwam met de graaf van Yarmouth te trouwen, had ze nauwelijks kunnen vermoeden dat de bruidegom op de ochtend van haar huwelijk zou worden gearresteerd wegens het niet betalen van openstaande schulden en dat ze zou moeten wacht in de kerk terwijl haar bedoeling was en haar vader haar bruidsschat opnieuw onderhandelde.
'The Yarmouth-Thaw Wedding Pictures' (The Pittsburgh Press, 1903) Ook Amerikaanse vaders begonnen te twijfelen aan de noodzaak om een hertogin in het gezin te hebben. Frank Work, wiens dochter Frances 'huwelijk met James Burke Roche, Baron Fermoy, zou eindigen met Frances die haar echtgenoot van desertie beschuldigde, ging record als sterk gekant tegen de praktijk van het verdienen van zuurverdiend geld voor louche mannen met indrukwekkende namen. Zijn overlijdensadvertentie uit 1911, gedrukt in de New-York Tribune, geciteerd uit een eerder interview:
Het wordt tijd dat dit internationale huwelijk stopt, want onze Amerikaanse meisjes verpesten daarmee ons eigen land. Zo snel als onze eervolle, hardwerkende mannen dit geld kunnen verdienen, nemen hun dochters het over en gooien het over de oceaan. En voor wat? Voor het doel van een titel en het voorrecht om de schulden van zogenaamde edelen te betalen! Als ik er iets over te zeggen had, zou ik van een internationaal huwelijk een hangende inbreuk maken.
Ideale huwelijken, dachten rijke vaders, waren als de wedstrijd uit 1896 tussen Gertrude Vanderbilt en Henry Payne Whitney, waarin Amerikaans geld bleef staan en zelfs de kans kreeg om zich te vermenigvuldigen.
Een groot deel van de matchmaking van de Gilded Age die de twee naties verenigde vond plaats onder het bewind van Edward VII, die als Prins van Wales sociale vrolijkheid aanmoedigde gelijk aan die van de soberheid van zijn moeder koningin Victoria. Toen Edward stierf, in 1910, ging de troon over op zijn zoon George V, die, samen met zijn in Engeland gefokte vrouw, Mary, het overtollige karakter dat zijn vaders leiderschap in de vrijetijdsklasse van Groot-Brittannië had gekenmerkt, inperkte. Nachtelijke private partijen tijdens een sociaal seizoen begonnen vulgair te lijken naarmate Europa dichter bij de oorlog kwam. In New York, Newport en Chicago begonnen Caroline Astor sociale macht af te staan aan de nouveaux riche die ze ooit hadden afgezworen, en toen de Amerikaanse economie het domein werd van mannen als JP Morgan en Andrew Carnegie, hadden hun dochters weinig reden om brengen hun nalatenschappen door met het herstellen van 17e-eeuwse kastelen wanneer ze thuis konden blijven en door de pers en het publiek als koningskinderen konden worden behandeld.
Hoewel Amerikaanse meisjes stopten met het zoeken naar mannen over de vijver, liet de invloed van degenen die hertoginnen en barones werden een onuitwisbare indruk achter op het Britse landschap. Amerikaanse vrouwen financierden de reparatie en restauratie van ooit zo armoedige landgoederen zoals Blenheim en Wrotham Park, steunden politieke ambities (Mary Leiter, erfgename van een warenhuis uit Chicago, gebruikte het geld van haar vader om haar echtgenoot, George Curzon, te helpen de onderkoning van India te worden ), en in het geval van Jennie Jerome bevallen van kinderen die Groot-Brittannië vierkant in de 20e eeuw zouden leiden.
Ook de vrouwen waren veranderd. Jennie Jerome trouwde na de dood van haar man met nog twee Engelsmannen (een van hen jonger dan haar zoon Winston), en andere Amerikaanse meisjes die gescheiden of overleefden van hun eerste echtgenoten bleven in hun adoptieland, trouwden af en toe met andere leeftijdsgenoten en verzorgden de politiek en huwelijkscarrières van hun kinderen.
Consuelo Vanderbilt en Winston Churchill in Blenheim Palace, 1902 (Wikimedia Commons) Nadat ze van Sunny was gescheiden, trouwde Consuelo Vanderbilt met luitenant Jacques Balsan, een Franse ballonvaarder en vliegtuigpiloot, en de twee zouden samen blijven tot zijn dood in 1956, voornamelijk woonachtig in een kasteel op 50 mijl van Parijs en, later, een enorm landgoed in Palm Beach. Consuelo belde Casa Alva, ter ere van haar moeder.
Consuelo's autobiografie, The Glitter and the Gold, verscheen in 1953 en beschreef hoe ellendig ze was geweest als de hertogin van Marlborough. Maar misschien, tijdens haar tijd als peer van het rijk, greep iets in dat leven Consuelo en liet het nooit helemaal los. Ze stierf op Long Island in 1964, nadat ze haar familie had gevraagd haar een laatste rustplaats in Blenheim te bezorgen.
bronnen:
Balsan, Consuelo, The Glitter and the Gold, 1953; Lady Randolph Churchill, 'American Women in Europe', Nash's Pall Mall Magazine, 1903; DePew, Chauncey, Titles Americans 1890: een lijst met Amerikaanse dames die met buitenlanders van rang zijn getrouwd ; MacColl, Gail en Wallace, Carol McD., To Marry an English Lord, Workman Publishing, 1989; Sebba, Anne, Amerikaanse Jennie: The Remarkable Life of Lady Randolph Churchill, WW Norton & Company, 2007; Cannadine, David, The Rise and Fall of the British Aristocracy, Vintage, 1999; Lovell, Mary S., The Churchills, Little Brown, 2011; Stuart, Amanda Mackenzie, Consuelo en Alva Vanderbilt: The Story of a Daughter and Mother in the Gilded Age, Harper Perennial, 2005; "Frank Work Dead at 92", New-York Tribune, 17 maart 1911; 'Het huwelijk van Marlborough en Vanderbilt', Chicago Daily Tribune, 27 oktober 1895; "Ze is nu een hertogin", New York Times, 7 november 1895.
