Er gebeurde vorige week iets vreemds in Washington. Normaal gesproken is dit een behoorlijk afgematte plek, maar toen de Space Shuttle Discovery op dinsdagochtend 747 uur boven de stad zijn overwinning maakte, stroomden mensen uit overheidsgebouwen of renden naar kantoorramen om nog een laatste, laatste blik te werpen. De meeste schoten weg op hun mobiele telefooncamera's, wetende dat ze waarschijnlijk geen geweldige opname zouden maken, maar even zeker dat ze het moesten proberen.
gerelateerde inhoud
- Zet je houweel en ruimtevaartuigen klaar, ruimtemijnbouw kan binnenkort heel legaal zijn
Het was een moment dat ontzag deed herleven, al was het maar voor vluchtige minuten, een moment dat 'keerpunt!' Schreeuwde op een manier die de geschiedenis zelden doet. Sommigen, zoals de columnist van de Washington Post, Charles Krauthammer, zagen het als een trieste begrafenisstoet, een "symbool van gewilde Amerikaanse achteruitgang." Anderen, waaronder de regerende beroemdheidswetenschapper van Amerika, astrofyne Neil DeGrasse Tyson, beschouwden het als motivatie om het budget van NASA te verdubbelen.
De waarheid is dat het volgende hoofdstuk in de Amerikaanse verkenning van de ruimte zich morgen waarschijnlijk eerder in Seattle zal ontvouwen wanneer een startup met de naam Planetary Resources zijn komende nieuwsconferentie heeft. Vorige week zond het een cryptisch persbericht uit, waarin werd aangekondigd dat het bedrijf "twee kritieke sectoren - ruimteverkenning en natuurlijke hulpbronnen - zal overlappen om triljoenen dollars aan het wereldwijde bbp toe te voegen." Analisten boden een onmiddellijke vertaling: het is van plan asteroïden te delven.
Geen grote sprong om die conclusie te trekken, vooral omdat Peter Diamandis, een van de hoofdondernemers achter de X-Prize-competitie, een man was die onlangs aan een interviewer vertelde: "Ik wilde al sinds mijn jeugd één ding - wees een asteroïde mijnwerker. ”(De rijken zijn blijkbaar anders dan jij en ik.)
Wat deze onderneming echter veel meer maakt dan één man die naar asteroïden kantelt, is de groep miljardairs die erachter zit. Drum roll, alstublieft: filmregisseur en oceaanverkenner James Cameron, mede-oprichter van Google Larry Page, Google-uitvoerend voorzitter Eric Schmidt, Google-bestuurslid Ram Shriram, voormalig Microsoft-exec en tweevoudige ruimtetoerist Charles Simonyi en Ross Perot, Jr., de passend rijke zoon van de voormalige presidentskandidaat.
Het is duidelijk een groep met veel geld om te verbranden, maar ook een die iets weet over slimme investeringen. Hoewel mijnbouw-asteroïden duidelijk een risicovolle onderneming zijn met enorme uitdagingen, kan het enorm lucratief zijn. Diamandis heeft geschat dat alleen platina in één relatief kleine asteroïde tot $ 20 biljoen kan worden gewaardeerd.
Toch lijkt de missie van Planetary Resources, althans gedeeltelijk, te worden aangedreven door de jonge jongensfantasieën van zeer rijke mannen. Diamandis vertelt over anderen zoals hij die opgroeiden toen NASA gouden was en " Star Trek" worden wekelijks uitgezonden en hebben nu de middelen om ruimtegrenzen te zijn - mensen zoals Microsoft mede-oprichter Paul Allen en Amazon CEO Jeff Bezos, die beide veel investeren in het ontwikkelen van voertuigen die satellieten kunnen lanceren of mensen de ruimte in kunnen vervoeren.
Diamandis zegt: “Ze kunnen nu het geld dat ze hebben verdiend aannemen en hopelijk de visie vervullen die ze als kind hadden. In ons hart hebben velen van ons NASA opgegeven als het mechanisme om ons daar te krijgen. ”
Een rotsachtige weg
Hoe plausibel is asteroïde mijnbouw? Het bleek dat eerder deze maand het Jet Propulsion Laboratory van NASA, samen met het Keck Institute for Space Studies en het California Institute of Technology, een studie publiceerde waarin werd geconcludeerd dat asteroïden konden worden teruggehaald en vervolgens gedolven. De wetenschappers kwamen overeen dat het in 2025 mogelijk zal zijn om een ruimtevaartuig van een robot een 500-ton asteroïde te laten vangen en naar een hoge maanbaan te verplaatsen. De kosten? Ongeveer $ 2, 6 miljard.
Maar dat zou voor een asteroïde slechts 22 voet of zo in diameter zijn - een grote uitgave voor een niet zo'n grote rots. En het omvat niet de kosten van het daadwerkelijk winnen van mineralen. De andere optie zou robotmissies naar asteroïden zijn waar mijnbouwactiviteiten zouden worden opgezet. Maar mensen moeten nog een ruimteschip op een lichaam zo klein als een asteroïde landen en weer opstijgen met mineralen van het oppervlak. De dichtstbijzijnde poging kwam in 2005 toen het Japan Aerospace Exploration Agency een sonde op een asteroïde landde. Het keerde vijf jaar later terug naar de aarde met ongeveer slechts 100 microscopische deeltjes.
Ik kan niet wachten om te zien wat Planetary Resources voor ogen heeft.
Ondertussen terug bij NASA
Nee, ze hebben de lichten van NASA niet uitgezet. Hier is wat recenter nieuws:
- Particulier bedrijf: het ruimteagentschap heeft nauw samengewerkt met Space Exploration Technologies, beter bekend als Space X, ter voorbereiding op de eerste vlucht van een privé-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation ISS eind april. De onbemande capsule, genaamd Dragon, zal lading afleveren nadat deze is gepakt met een robotarm bediend door astronauten in het ruimtestation.
- Manen over Saturnus: Nu 15 jaar in zijn missie, blijft het Cassini-ruimtevaartuig beelden van Saturnus en zijn manen terugsturen. De meest recente foto's zijn van Enceladus en Tethys.
- Kan niet genoeg krijgen ... van dat Mars-gedoe: de nieuwste rover op weg naar Mars, een SUV-voertuig genaamd Curiosity, is nu meer dan halverwege zijn bestemming. Nadat het begin augustus is geland, begint het de grote Gale Crater en een drie mijl hoge berg erin te verkennen op tekenen van microbieel leven.
- De jacht gaat door: Eerder deze maand verlengde NASA de missie van de planeetzoekende Kepler-ruimtetelescoop tot 2016. Sinds de lancering drie jaar geleden heeft het 2.300 potentiële buitenaardse planeten ontdekt.
- "Herberekenen ...": NASA's Jet Propulsion Lab in Californië ontwikkelt een atoomklok die zal dienen als een soort GPS voor ruimtevaartuigen in de verre ruimte.
- Waar sterren de sterren zijn: en we mogen zeker de Hubble-ruimtetelescoop niet vergeten, die morgen 22 wordt. Het levert alleen nog opmerkelijke beelden vanuit de verre ruimte, waaronder deze nieuwste van de Tarantula Nebula 170.000 lichtjaar verwijderd.
Videobonus: hier is er eentje ter wille van weleer, een flashback naar een van NASA's kenmerkende momenten. Met behulp van gegevens van zijn Lunar Reconnaissance Orbiter heeft NASA nagebootst wat drie Apollo-astronauten op kerstavond 1968 zagen terwijl ze toekeken hoe een helderblauwe aarde boven de horizon van de maan opsteeg.
