Big Bird heeft de buurt verlaten. Of in ieder geval verlaat de poppenspeler die de iconische rol tot leven bracht de gezellige Astoria, New York, set van 'Sesamstraat'. Zoals Laurel Wamsley bij NPR meldt, de 84-jarige Caroll Spinney - de stem en handen achter de boter gele antropomorfe kanarie en de lieve curmudgeon Oscar de Grouch - gaat met pensioen en nam deze week zijn laatste regels voor de show op.
Spinney neemt sinds het debuut in 1969 deel aan het bepalende educatieprogramma voor kinderen en hij was een van de weinige originele leden van de cast die nog in de show waren. De poppenspeler was een paar jaar geleden gestopt met het dragen van het logge Big Bird-pak, toen hij evenwichtsproblemen begon te krijgen, maar bleef het personage uiten (wiens stem iets hoger is dan die van Spinney). Met het 50-jarig jubileum van de serietekening naderde hij echter dat het tijd was om die baan ook aan anderen over te laten. Poppenspeler Matt Vogel, sinds 1996 leerling van Spinney, neemt nu de veren van Big Bird over. Eric Jacobson, een andere poppenspeler in de show, zal het passend knorrige timbre van Oscar de Grouch adopteren.
Het vullen van Spinney's werkelijk enorme schoenen (alleen al de 6-jarige vogel is meer dan 8 voet lang) zal niet eenvoudig zijn. "Sinds 1969 heeft Caroll's vriendelijke en liefdevolle kijk op de wereld deze instelling helpen vormen en definiëren", zegt Jeffrey D. Dunn, president en CEO van Sesame Workshop, in een persbericht. "[Hij] gaf iets heel speciaals aan de wereld."
Spinney heeft optredens gegeven sinds hij opgroeide als kind in de jaren dertig. Hij gebruikte zelfs een deel van het geld dat hij verdiende met vroege poppenspelprogramma's om zichzelf door te studeren. Na een stint bij de luchtmacht wilde hij een echte poppenspeler worden. Hoewel hij begin jaren zestig met Muppet-oprichter Jim Henson kruiste, vertelt Spinney Dave Itzkoff bij The New York Times dat het pas in 1969 begon te werken. Henson keek naar een ambitieus optreden van Spinney op een poppenspelfestival in Salt Lake City dat uit elkaar viel. Henson vertelde hem dat hij de inspanning waardeerde en nodigde hem uit om deel te nemen aan het nieuwe kinderprogramma dat hij aan het samenstellen was, iets dat Spinney in een video vergelijkt met het verzoek om lid te worden van de Beatles.
Spinney was vanaf het begin Big Bird en hij ging snel in op het ware zelf van de vogel. In de eerste iteratie van Big Bird werd hij gepresenteerd als een smeermiddel uit het land. Na een paar afleveringen suggereerde Spinney dat de gigantische vogel kinderachtiger moest worden, en op dat moment werd het naïeve, groothartige personage geboren, dat kon leren samen met de kinderen die zich op het programma afstemden. Die geniale slag veranderde Big Bird in het kloppende hart van 'Sesamstraat', een surrogaat en metgezel voor alle jonge mensen die samen met hem hun letters en cijfers leerden kennen.
"Big Bird heeft altijd het grootste hart op 'Sesamstraat' gehad, en dat is het geschenk van Caroll aan ons, " vertelt Dunn aan Itzkoff. "Ik vind het eerlijk om te zeggen dat Caroll's kijk op de wereld en hoe we elkaar moeten behandelen onze organisatie heeft gevormd en gedefinieerd."
Het spelen van zo'n fysiek grote vogel gedurende al die jaren had zijn eigen specifieke uitdagingen. Spinney legde NPR in een interview uit 2003 uit dat hij, om Big Bird te portretteren, het enorme vogelpak droeg en het hoofd controleerde door zijn hand boven zijn hoofd te houden. In het pak zat een kleine monitor die hem hielp ervoor te zorgen dat de vogel in de goede richting keek. Om te lopen waren er een paar klittenbandveren op de borst die hij kon verwijderen om een beter zicht te krijgen. Ondanks de moeilijkheid is Spinney behoorlijk goed geworden in het besturen van de pop, die in zijn eigen films speelde, waaronder Follow That Bird en zelfs in een andere special bovenop de Chinese muur liep.
Oscar the Grouch, de andere belangrijke rol van Caroll, is het tegenovergestelde van Big Bird. Sceptisch, chagrijnig en vaak egocentrisch, zoals Karen Zraick van The New York Times opmerkt, geeft het groene, vuilnisbakmonster kinderen inzicht in negatieve emoties, conflicten en het omgaan met verschillende gezichtspunten. Zraick meldt dat Spinney Oscar baseerde op een nors taxichauffeur waarmee hij ooit in de Bronx reed, die niet zou stoppen met klagen over de burgemeester.
Terwijl Spinney en zijn personages zoveel generaties kinderen gaven, hadden de poppen ook invloed op de poppenspeler. “Voordat ik naar 'Sesamstraat' kwam, had ik niet het gevoel dat wat ik deed heel belangrijk was. Big Bird heeft me geholpen mijn doel te vinden ', zegt hij in de release. “Zelfs als ik uit mijn functie stap, voel ik dat ik altijd Big Bird zal blijven. En zelfs Oscar, af en toe! Ze hebben me veel vreugde gegeven, me naar mijn ware roeping geleid - en mijn geweldige vrouw! - en creëerde een leven lang herinneringen die ik voor altijd zal koesteren. "
