Het wordt 'een orkaan zonder wind' genoemd - een catastrofale overstroming die ten minste 13 doden heeft veroorzaakt en ten minste 40.000 huizen heeft beschadigd. Maar de voortdurende noodsituatie van Louisiana veroorzaakt een ander soort overstroming: een uiting van bezorgdheid dat de oorzaak antropogene klimaatverandering is. Is de overstroming in Louisiana (of trouwens anderen over de hele wereld) echt het gevolg van menselijke activiteit? Hier zijn vijf dingen om te weten:
Zware regen is gekoppeld aan klimaatverandering
Het idee is eenvoudig, maar verstandig: een warm klimaat veroorzaakt toename van waterdamp - een broeikasgas dat overal kan worden gevonden waar de vochtigheid kan worden gemeten. Dit verwarmt de atmosfeer meer en duwt de hoeveelheid waterdamp nog hoger in een vicieuze cirkel die bekend staat als feedback van waterdamp.
Hoewel andere broeikasgassen ook de atmosfeer verwarmen, denken wetenschappers nu dat waterdamp een "belangrijke speler" is in de klimaatverandering zelf vanwege de hoeveelheid energie die het opsluit. In een warm klimaat kan al die waterdamp erboven zich vertalen in meer regen op de grond. En de aarde heeft zeker geen gebrek aan warmte, met juni 2016 als de heetste maand op record. Deze maand had Louisiana recordniveaus van zogenaamd neerslagwater - de diepte van water in de atmosfeer op elk willekeurig moment. En veel neerslagwater betekent heel veel regen.
Toch is het moeilijk om klimaatverandering toe te schrijven aan menselijke activiteit
Hoewel klimaatonderzoekers beweren dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering overstromingen beïnvloedt, is het moeilijk om die verandering zelf aan overstromingen toe te schrijven. Het probleem ligt in iets dat event-attributie wordt genoemd - de wetenschap om uit te zoeken wat de schuld is van verschillende extreme weersomstandigheden. Omdat er zoveel factoren zijn bij het weer (alles van de circulatie van de oceaan tot breedtegraad en zelfs zonlicht), kan het moeilijk zijn om uit te zoeken wat een trend is en wat een situationeel probleem is.
Hoewel wetenschappers in staat zijn geweest om enkele extreme weersgebeurtenissen te verbinden met klimaatverandering - zoals met de overstromingen van dit jaar in Duitsland en Frankrijk - kunnen onderzoekers op dit moment alleen maar zeggen dat klimaatverandering dingen veroorzaakt zoals frequentie en intensiteit van sommige weersgebeurtenissen.
Risicovoorspellingen van de overheid gebruiken vaak verouderde gegevens - en dat is verwarrend
Je zou denken dat organisaties zoals FEMA, gezien bepaalde klimaattrends, voorspellende overstromingskaarten kunnen gebruiken om erachter te komen hoe deze gebeurtenissen in de toekomst kunnen toenemen. Maar dat is niet het geval, schrijft Chelsea Leu voor WIRED : Verzekeringsmaatschappijen en FEMA gebruiken historisch gegevens die zelden worden bijgewerkt in plaats van te vertrouwen op actuele cijfers. FEMA-kaarten en voorspellingen weerspiegelen dus niet de huidige klimaatomstandigheden.
Maar dat kan veranderen: deze week heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration een nieuw, supercomputer gestuurd modelleringssysteem uitgebracht dat kan helpen bij het beter voorspellen en monitoren van stroom en overstromingen.
Overstromingen zijn echt moeilijk te voorspellen
Wie kan overstromingen eigenlijk voorspellen? Het is extreem ingewikkeld. Niet alleen zijn overstromingen moeilijk te koppelen aan klimaatverandering, maar ze zijn ook moeilijk te modelleren. Modellen zien vaak kleinere waterlichamen en andere relevante fysieke kenmerken over het hoofd terwijl ze zich richten op grote zijrivieren, en overstromingsmodellering kan onbetaalbaar zijn. Gegevens van satellieten kunnen ook een tijdje duren om op computermodellen te worden aangesloten, zelfs modellen die beweren overstromingen maanden van tevoren te kunnen voorspellen. En aangezien alles, van grondverzadiging tot bladbedekking, de gevolgen van een overstroming kan beïnvloeden, is het moeilijk om modellen zo nauwkeurig mogelijk te maken.
Geografische locatie maakt ook een verschil bij het voorspellen van overstromingsrisico's veroorzaakt door klimaatverandering. In 2012 beweerden wetenschappers bijvoorbeeld dat plaatsen als Zuidoost-Azië, India, Oost-Afrika en delen van de Andes het grootste risico lopen op deze gebeurtenissen. En zelfs wanneer hoogwater wordt voorspeld, kan het moeilijk zijn om hun intensiteit te voorspellen - of, zoals Jason Samenow schrijft voor The Washington Post, om het gevaar effectief aan het publiek te communiceren.
Geef niet op om de klimaatverandering te stoppen
Natuurlijk is het voorspellen van overstromingen ingewikkeld, maar dat is geen reden om af te zien van acties die de klimaatverandering kunnen stoppen. Naarmate het beeld evolueert, kan het verband tussen klimaatverandering en overstromingen nog duidelijker worden, aangezien menselijke activiteiten na verloop van tijd oplopen.
Overstromingen zijn immers slechts een deel van het beeld van een opwarming van de toekomst. Mensen kunnen catastrofes zoals voedseltekorten, stijgende zeespiegel, oceaanverzuring en droogte omzeilen door de koolstofproductie te verminderen, fossiele brandstoffen te slopen en minder te consumeren. In het beste geval hoeven we er misschien nooit achter te komen of de natuurrampen van de toekomst door mensen zijn veroorzaakt - dat wil zeggen, als we voorkomen dat er überhaupt meer gebeuren.
