Groot-Brittannië en Ierland kunnen een beetje koud zijn, maar ze zijn verrassend zacht voor hun breedtegraad. Deze regio's hebben een oceaanstroom te danken aan dat warme (ish) weer. Bekend als de Atlantische Meridional Overturning Circulation (AMOC), werkt de stroming als een transportband, waarbij warm water uit de Golfstroom naar de oostkust van Noord-Amerika wordt getrokken en vervolgens naar Europa wordt afgevoerd.
Maar zoals Victoria Gill bij de BBC meldt, suggereren twee nieuwe studies dat de AMOC de zwakste is die het in meer dan 1600 jaar is geweest, met de meest ingrijpende veranderingen die de afgelopen 150 jaar plaatsvonden.
De eerste studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, gaat in op de geschiedenis van het AMOC. Onderzoekers bestudeerden de grootte van de korrels in sedimentkernen uit de oceaanbodem. Zoals Andrea Thompson bij Scientific American rapporteert, hoe sterker een stroming is, hoe groter de sedimentkorrels die het kan verplaatsen, waardoor onderzoekers veranderingen in de huidige sterkte in kaart kunnen brengen per sedimentgrootte. Het team zocht ook naar kleine fossiele beestjes, bekend als foraminifera van "forams", om een gevoel van oceaantemperaturen te krijgen. Omdat sommige soorten foram gedijen in warm water, terwijl anderen de voorkeur geven aan koelere temps, kunnen onderzoekers foramsoorten gebruiken als een ruwe thermometer voor de temperatuur in het verleden.
In de tweede studie in de natuur, gebruikte het team geavanceerde klimaatmodellen en een eeuw oceaanoppervlaktetemperaturen in de oceaan om AMOC-veranderingen te bestuderen. De resultaten van beide studies suggereren dat het AMOC zwak is, maar wanneer die verandering begon, staat ter discussie.
Zoals Summer K. Praetorius voor de natuur schrijft, suggereert de kernstudie van het sediment dat het AMOC begon te verzwakken in 1850, het begin van het industriële tijdperk. Ze wijst er ook op dat de verandering overeenkomt met het einde van de Kleine IJstijd, een klimaatdip die duurde van 1300 tot 1850. Naarmate het klimaat warmer werd, stroomde er mogelijk meer zoet water in de oceanen, wat de AMOC verstoorde.
Het zeetemperatuurmodel suggereert echter dat de AMOC-stroom sinds het midden van de twintigste eeuw is verzwakt als gevolg van door de mens veroorzaakte opwarming van het klimaat. Zoals Thompson opmerkt, ging dit record echter niet zo ver terug als de sedimentstudie.
Ondanks het verschil in timing, laten beide onderzoeken een vergelijkbaar patroon van huidige achteruitgang zien, dat in de afgelopen 150 jaar ongeveer 15 tot 20 procent verzwakte. "We vinden het heel opmerkelijk dat al het bewijsmateriaal samenkomt, " vertelt David Thornalley van University College London aan Thompson.
"Wat de twee periodes van AMOC-verzwakking gemeen hebben - het einde van de Kleine IJstijd en de laatste decennia - is dat ze beide tijden van opwarmen en smelten waren, " zegt Thornalley in een persbericht. "Verwacht wordt dat het opwarmen en smelten in de toekomst zal doorgaan vanwege de voortdurende uitstoot van kooldioxide."
Betekent dit dat Londen binnenkort zal lijken op Nome, Alaska?
"De [huidige] klimaatmodellen voorspellen niet dat [een AMOC shutdown] in de toekomst zal gebeuren", zegt Thornalley tegen Damian Carrington bij The Guardian, "het probleem is hoe zeker zijn we niet dat er zal gebeuren?" Het is een van deze kantelpunten met een relatief lage waarschijnlijkheid, maar een hoge impact. ”
Murray Roberts, die oceaantemperaturen aan de Universiteit van Edinburgh bestudeert, vertelt Gill dat zelfs als AMOC-veranderingen zich niet bemoeien met het algemene klimaat, deze veranderingen grote schade kunnen toebrengen aan delicate ecosystemen in de Atlantische Oceaan.
"De diepe Atlantische Oceaan bevat enkele van 's werelds oudste en meest spectaculaire koudwaterkoraalrif en diepzeesponsgronden", zegt hij. “Deze delicate ecosystemen vertrouwen op zeestromingen om hun voedsel te leveren en hun nakomelingen te verspreiden. Oceaanstromingen zijn als snelwegen die larven over de oceaan verspreiden en we weten dat deze ecosystemen erg gevoelig zijn geweest voor veranderingen in het klimaat op aarde. '
Onderzoekers verwachten dat toekomstige veranderingen in het wereldwijde klimaat zullen leiden tot verdere vertragingen van de omverwerping van de Atlantische Oceaan. Maar er is nog veel meer te leren over deze complexe systemen. Zoals Alexander Robinson, co-auteur van de zeetemperatuur, tegen Carrington zegt: "We beginnen pas de gevolgen van dit ongekende proces te begrijpen - maar ze kunnen verstorend werken."
