Als ik denk aan plaatsen om dinosaurusbotten te zoeken, denk ik het meest aan de badlands van de westelijke Verenigde Staten en de verlaten Gobi-woestijn. Ik had nooit geraden dat Alaska, van alle plaatsen, een schat aan dinosaurusbotten zou hebben, maar daar zijn ze. Ten noorden van de poolcirkel, op de noordhelling van Alaska, liggen de verspreide overblijfselen van dinosaurussen zoals de gehoornde Pachyrhinosaurus, de tyrannosaur Gorgosaurus, de hadrosaur Edmontosaurus en de maniraptorans Troodon en Dromeosaurus . Smithsonian magazine had vorig jaar een verhaal over pooldinosaurussen en nu vertelt de NOVA-documentaire "Arctic Dinosaurs" het verhaal van hun leven, dood en ontdekking.
Zeventig miljoen jaar geleden, tegen het einde van het Krijt, lag de noordhelling van Alaska dichter bij de noordpool dan nu. Dit betekent dat het elk jaar bijna vier maanden donker was in plaats van de zes weken van vandaag. Het klimaat was echter veel gematiger dan, zoals aangegeven door de planten die toen leefden. Het zou geen onbekende omgeving zijn als we het vandaag zouden zien. De dinosauriërs zouden in een gematigd bos hebben geleefd zoals tegenwoordig in het zuiden van Alaska, met varens die de grond bedekken en hoge coniferen die zich in de lucht uitstrekken.
Dat was destijds de thuisbasis van veel van de grote Noord-Amerikaanse dinosaurusstammen, maar niemand wist dat ze er slechts enkele decennia geleden waren. In 1961 vond een olie-geoloog die voor Shell werkte, Robert Liscomb, een groot fossiel op de noordhelling. Hij stuurde het terug naar een Shell-magazijn, maar hij stierf het volgende jaar in een rotsenglijbaan en zijn vondst raakte in de vergetelheid. Pas toen Shell in de jaren tachtig besloot om wat voorjaarsschoonmaak te doen, werd het bot gevonden, naar de Geological Survey van de Verenigde Staten gestuurd en geïdentificeerd als behorend tot een dinosaurus.
De locatie van Liscomb's eerste vondst werd vervolgens opgespoord en de documentaire pakt de huidige inspanningen van paleontologen Tom Rich en Kevin May op om de site verder uit te graven. Zo'n taak is niet eenvoudig. Het weer is hard en de site is geïsoleerd, en de rots is hard en bevroren. Waar sommige fossiele locaties alleen een scherp oog en een ijslollystok nodig hebben, vereist het Liscomb-botbed dynamiet om zelfs de botten te bereiken. Dan is er een combinatie van kracht en finesse nodig om ze van de rots te verwijderen, vooral nadat het team terugkeert naar de site en ontdekt dat de vloer van hun botmijn werd bedekt met enkele centimeters ijs tijdens hun afwezigheid!
Een ander team dat werkte aan de North Slope, onder leiding van Anthony Fiorillo, hoefde zich geen zorgen te maken over explosie door rots, maar de uitdagingen waren niet minder intens. Een zware klim naar de site en ijskoude regen waren bijna constante uitdagingen voor hen, en de weersomstandigheden maakten bewegende fossielen verraderlijk. De standaardwerkwijze voor het transport van uitgegraven dinosaurusbotten omvat ze in gips doordrenkte jute te wikkelen, die vervolgens het fossiele en het omringende gesteente hard maakt en samenhoudt. Op de noordhelling is het zo vochtig en koud dat het omhullende materiaal niet goed droogt, en dus heeft het verplaatsen van de fossielen uit de steengroeve en terug naar het museum zijn risico's.
Maar de risico's hebben hun vruchten afgeworpen.
Paleontologen weten nu dat de noordhelling niet alleen een soort dinosaurus huisvest, maar een hele ecologische verzameling. Maar hoe hebben ze daar overleefd? Het was daar vroeger warmer, maar de vier maanden van de nacht verstikten elk jaar de plantengemeenschappen. Zijn de dinosauriërs naar het zuiden gemigreerd naar betere voedingsgronden zoals moderne kariboes? Mogelijk, maar het is moeilijk te bepalen.
Het alternatief zou zijn dat de dinosauriërs in die moeilijke maanden bleven, maar hoe ze voldoende voedsel zouden hebben gekregen, blijft onbeantwoord. Als herbivoren in een wirwar of winterslaap gingen, zouden ze een gemakkelijke prooi zijn geweest voor roofdieren. Het lijkt waarschijnlijker dat kuddes herbivoren getroffen worden door de stukken groen die ze kunnen bereiken, gevolgd door de vleesetende dinosaurussen, maar deze hypothese moet nog worden bevestigd of weerlegd.
De met elkaar verweven verhalen van ontdekkingen en een oud Alaska zijn overtuigend, maar de cgi-dinosaurussen van slechte kwaliteit schaden de kwaliteit van de show. Vooral de modellen die aan het begin van de show worden gepresenteerd, staan ver af van de prachtig weergegeven wezens van andere shows zoals Jurassic Fight Club en zelfs Walking With Dinosaurs uit 1999. Het feit dat Gorgosaurus, een naaste verwant van Tyrannosaurus, wordt afgebeeld met drie even lange vingers in plaats van het juiste aantal van twee, is nog erger.
Niettemin biedt "Arctic Dinosaurs" een fascinerende kijk op paleontologie in actie, van een toevallige ontdekking tot opgraving en reconstructie van een hele "verloren wereld".
