Vroeger waren steden en buitenwijken bezaaid met miljoenen betaaltelefoons, veel beschut in iconische glazen cabines. Maar terwijl de mobiele telefoon blijft stijgen, zijn telefooncellen steeds zeldzamer geworden. Nu, schrijft Steve Barnes voor Reuters, zijn betaaltelefoons zo'n anomalie dat een werkend voorbeeld langs een landelijke snelweg in Prairie Grove, Arkansas, in het National Register of Historic Places is geplaatst.
Bill Bowden van de Arkansas Democrat-Gazette merkt op dat dit de eerste keer is dat het Nationaal Register ooit zo'n structuur heeft opgesomd - en dat de National Park Service, die de lijst beheert, er niet zo zeker van was dat het daar thuishoorde. Nadat het niet gelukt was om de stand te vermelden, schrijft Bowden, moest het bestuur van het Arkansas Historic Preservation Program de stand opnieuw ter overweging indienen, waarbij de ontwerpbetekenis (het werd in de jaren vijftig), zeldzaamheid en strategische plaatsing werd onderstreept.
Hoewel betaaltelefoons niet helemaal zijn gestorven, zijn ze tegenwoordig zeldzaam genoeg dat ze als een nieuwsgierigheid worden beschouwd. De American Public Communications Council, die eigenaars en exploitanten van betaaltelefoons vertegenwoordigt, schat op zijn website dat er vandaag minder dan 500.000 van hen zijn overgebleven. Als zodanig is de stand van St. Prairie een bestemming geworden voor nostalgische toeristen.
Gezien de zeldzaamheid van telefooncellen zoals die in Arkansas, is het logisch dat de weinige overgebleven exemplaren veel geld verzamelen, toch? Fout: de telefonist vertelt Bowden dat hij slechts ongeveer $ 4 per jaar aan wisselgeld verzamelt. Slechts een paar mensen betalen voor de spanning van de goedkoopste tijdmachine die er is - of de noodzaak van een snel telefoontje in een snuifje.
