Zoals zoveel andere Amerikaanse mannen tijdens de Vietnam-oorlog, werd Chuck Forsman door het Amerikaanse leger opgesteld. Nadat hij zijn dienstplicht in 1969 had voltooid, wist hij niet zeker of hij ooit weer voet op Vietnamese bodem zou zetten. Maar het land wenkte hem en decennia later keerde hij terug - alleen deze keer was hij gewapend met zijn penselen en camera in plaats van een door de overheid uitgegeven geweer.
In het begin van de jaren 2000 bracht de ervaren landschapskunstenaar en auteur halfjaarlijkse bezoeken terug naar Vietnam, waarbij hij maandenlang doorbracht door het land te reizen grotendeels met de motor en gebieden verkende die de meeste bezoekers nooit ervaren. Door zijn reizen ontdekte hij snel de veerkracht en gastvrijheid van het land en zijn bevolking, en ontdekte dat Vietnam voor hem niet langer uitsluitend door de oorlog werd bepaald.
Het resultaat is Lost in Vietnam, een nieuw boek met enkele van de honderden foto's die Forman in de loop der jaren heeft gemaakt, vergezeld van een essay over zijn tijd als soldaat en een openingsessay van Le Ly Hayslip, een Vietnamees-Amerikaanse schrijver en humanitair persoon die groeide op in Vietnam tijdens oorlogstijd.
"Ik heb dit boek niet gemaakt voor Vietnamese maar voor Amerikanen", zegt Forsman. "Ik wilde Amerikanen leren over het huidige Vietnam, zodat ze op die manier niet automatisch aan de oorlog zouden denken als ze het woord 'Vietnam' hoorden."
Smithsonian.com sprak met Forsman over zijn bezoeken aan Vietnam en hoe zijn ervaringen hem hielpen om sluiting te vinden.
Waarom besloot je jaren na de oorlog terug te keren naar Vietnam?
Er is een passage in mijn boek die vraagt: 'Wat doe je als je het vergeten opgeeft?' Toen ik terugkwam van de oorlog in Vietnam, haatte ik de oorlog; Ik haatte de hele zaak. Maar ik was ambitieus en het leven ging weer van start alsof er niets was gebeurd, dus onderdrukte ik [mijn herinneringen]. Het was gezond om te doen en het bracht me op weg, maar [die herinneringen] gaan niet weg - ze blijven daar. Ik besloot uiteindelijk dat ik dit moest uitwerken en terug moest gaan, dus tientallen jaren later deed ik dat en mijn gezin wilde met me meegaan, wat geweldig was. Ik had eindelijk mijn catharsis.
De eerste keer dat je naar Vietnam ging was als soldaat en nu ben je een kunstenaar en fotograaf. Hoe is uw perspectief op het land veranderd?
Toen ik terugkwam, was de verandering me echt doodsbang, gewoon overal Vietnamese mensen zien en niet alleen soldaten en onderdrukking. Ik zie alleen Vietnamezen zoemen op hun motoren, worden welvarend en hebben de leiding over hun eigen land. Ik wist dat dit gebeurde, maar om het persoonlijk te ervaren [heeft het voor mij gestold]. Het viel vooral op toen ik terugkeerde naar Da Nang, waar ik was gestationeerd. Tijdens de oorlog hadden Amerikaanse soldaten China Beach (My Khe Beach) helemaal voor ons alleen, maar toen ik met mijn familie naar het strand ging, zag ik niets anders dan Vietnamezen die een geweldige tijd hadden op die prachtige plek; het was een sensatie om te zien.
Tijdens uw bezoeken reisde u grotendeels per motor. Wat was de betekenis van het kiezen van die specifieke vervoerswijze?
Ik bracht het grootste deel van mijn tijd op een motor door, maar voor langere afstanden vertrouwde ik op bussen die reisden tussen Saigon en Hanoi, waardoor ik op aangewezen plaatsen kon uitstappen en dan zou ik een motor huren voor $ 5 per dag. Dit gaf me toegang tot plaatsen die een auto niet kon, zoals wegen die uiteindelijk in paden veranderden. Als landschapskunstenaar zou ik iets interessants zien en een motor liet me stoppen en het ervaren, dus ik merkte dat ik de hele tijd spontaan stopte. Een ander ding is dat het daar heet en benauwd is, dus je stapt op een motorfiets en droogt snel op. Het is opwindend, maar je kunt niet ontspannen, je moet opletten. Ik zag veel vreselijke ongelukken en er waren momenten dat ik dacht: "Heer, breng me naar deze plaats." Ook wanneer je op een motor in plaats van een auto of een bus verschijnt, ben je niet zo ver van de lokale bevolking en ze zijn vriendelijker voor jou.
Verloren in Vietnam
Lost in Vietnam beschrijft een reis, geen land. De foto's zijn genomen tijdens bezoeken van gemiddeld twee maanden elk en twee jaar met tussenpozen van meer dan tien jaar. Chuck Forsman reisde grotendeels per motor door het hele land - in het zuiden, midden en noorden - en deelde zijn ervaringen door verbazingwekkende foto's van de landen en mensen van Vietnam. Zijn visuele reis van een tweeledige zoektocht van zo'n veteraan: de ene voor verlossing en begrip, en de andere om kunst te maken.
KopenWas er één ervaring in het bijzonder die u opviel?
Op een ochtend werd ik uitgeput, neerslachtig en heimwee wakker en het weer was regenachtig en koud. Ik verbleef in Tam Coc in de provincie Ninh Binh, waar je boottochten door rijstvelden en tunnels kunt maken. Ik dwong mezelf uit bed, stapte uitdagend op mijn motor en liep naar een nabijgelegen grotpagode. Ik dacht dat het interessant zou zijn om te zien, en misschien ook mijn geest zou herstellen.
[Toen ik de grot verliet, kwam ik twee vrouwen tegen die me om geld vroegen. Eerst dacht ik dat ik ze verkeerd had begrepen en dat ik niet had betaald om de grot in te gaan, dus ik betaalde ze en ze wenkten me te volgen. Normaal gesproken ben ik erg op mijn hoede voor dit soort dingen, maar deze keer dacht ik dat ik niets te verliezen had. Een van hen zei 'boot', dus ik volgde hen en we stapten in dit kleine bootje en vertrokken, peddelend door deze prachtige rijstvelden en wevend tussen karsts [kalkstenen torens]. Toen gingen we recht op een muur af. Toen we dichterbij kwamen, zag ik een kleine opening en moesten we ons hoofd buigen om binnen te komen. De vrouwen deden lampen aan en de grot opende een grote, zeer dramatische kamer met stalactieten. We gingen door een tunnel en kwamen uit in een verborgen inham en trokken naar een eiland met een klein heiligdom. We hebben ons aanbod gedaan en zaten daar rustig. Toen fluisterde een van de vrouwen in het Engels tegen me: 'Vietnam, heel mooi.' En ik zei haar 'bedankt' in het Vietnamees. Het was een prachtig moment en mijn geest was hersteld.
Wat waren enkele van de uitdagingen waarmee u te maken kreeg tijdens uw reizen?
Dit was allemaal erg afhankelijk van waar ik ging. Een van de dingen die me opviel aan de Vietnamezen is het concept van privacy. In sommige gevallen was hun vrijgevigheid voor mij als Amerikaan vooraan en zou ik omringd zijn door mensen die nieuwsgierig naar mij waren. Maar toen waren er afgelegen dorpen waar mensen mijn bestaan niet eens zouden erkennen.
De Vietnamezen die in het laagland wonen, spreken over het algemeen allemaal Vietnamees, maar als je de hooglanden en de noordelijke bergen in gaat, zijn ze meestal tribaal en geïsoleerd van andere Vietnamezen, dus ze hebben zeer verschillende culturen en tradities en reageren anders op jou. Als ik in een grote stad was, waren de lokale bevolking niet verrast om een blanke te zien, er was geen enkel probleem, maar het waren enkele buitenposten waar ik in de problemen zou komen. Soms kon ik het gewoon in een stad zien rijden; het voelde onderdrukkend aan. In sommige gevallen werden ze nog steeds geleid alsof het de Koude Oorlog was met oude communisten die erg corrupt en onderdrukkend waren. Je hebt een voorproefje gekregen van hoe het na de oorlog vele jaren was geweest voordat ze het zogenaamde 'Doi Moi' hadden dat het land voor de buitenwereld opende.
Le Ly Hayslip schreef een openingsessay voor het boek. Waarom was het belangrijk om haar perspectief op te nemen?
Ik heb dit boek niet gemaakt voor Vietnamese maar voor Amerikanen. Als ik zou proberen de Vietnamezen over Vietnam te onderwijzen, zou dat zeer aanmatigend zijn - dus ik wilde Amerikanen leren over het huidige Vietnam, zodat ze op die manier niet automatisch aan de oorlog zouden denken als ze het woord 'Vietnam' horen. Le Ly heeft dit perspectief dat maar heel weinig mensen hebben, omdat ze daar is opgegroeid en als boer heeft geleefd. Ze heeft ongelooflijke dingen meegemaakt, veel meer dan wij ooit in ons leven zullen ervaren, en toen kwam ze naar de Verenigde Staten. Ik probeerde Vietnam te begrijpen door het te fotograferen, maar ze begrijpt het echt en ik vind het geweldig dat haar essay haar perspectief brengt.
Wat is iets over Vietnam dat veel mensen niet weten en waarvan je hoopt dat ze leren van het lezen van je boek?
Ik denk dat culturen over de hele wereld iets kunnen leren van de Vietnamese traditie. Ze hebben deze houding over vergeten, dus er is een yin en yang van wat je moet onthouden en wat je moet vergeten. Ze willen dingen onthouden die belangrijk zijn om te onthouden en ze willen dingen vergeten die belangrijk zijn om te vergeten. Iedereen met wie ik heb gesproken die Vietnam heeft bezocht, is verbaasd over hoe veerkrachtig het is. Soldaten die ik ken die teruggingen, waren verbaasd over hoe ze werden verwelkomd, zelfs door voormalige Viet Cong. En het heeft te maken met die houding over vergeten; ze weten wat ze los moeten laten. Ik vind het een opmerkelijke eigenschap en we kunnen er allemaal van leren.
