In 1897 in een artikel gepubliceerd in het Ladies Home Journal, bood de vrouwelijke fotograaf en zakenvrouw Frances Benjamin Johnston een gids voor haar succes in een essay getiteld "Wat een vrouw met een camera kan doen ." Het blijkt dat als de vrouw gebeurt om Frances Benjamin Johnston te zijn, nou dan, ze kan heel veel doen.
Tijdens haar leven vergaarde Johnston een oeuvre met meer dan 1.100 glazen lantaarnplaatafbeeldingen van openbare en privétuinen. Gemaakt in een tijd waarin de kleur niet gemakkelijk werd weergegeven vanuit de camera, schilderden coloristen zorgvuldig elk van haar dia's, bekend als glazen lantaarn. Ze gebruikte ze om lezingen te geven over een reiscircuit dat onderwerpen behandelde zoals tuinen uit de Oude Wereld, de problemen van kleine tuinen en bloemenfolklore in de jaren twintig en dertig. Haar prachtige beelden bieden een unieke blik in de achtertuinen van enkele van haar rijkste klanten, waaronder Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt en Edith Wharton. Onlangs identificeerde een onderzoeker 23 (en het tellen van) niet-gelabelde afbeeldingen in de Smithsonian collecties als werken van Johnston's, die licht werpen op de productieve carrière van een uitzonderlijke vrouw en de complexiteit van haar werk.
Johnston studeerde kunst in Parijs en leerde fotografie aan het Smithsonian onder toezicht van Thomas Smillie, de eerste fotograaf van het instituut. Tijdens haar leven werd tuinfotografie meestal genegeerd door de kunstinstellingen. Terwijl Ansel Adams een succesvolle carrière opbouwde met zijn afbeeldingen van Amerikaanse landschappen, worstelde Johnston alleen om haar naam naast haar foto's in de huis- en tuinbladen van die tijd te publiceren.
"Tuinfotografie is als genre niet iets waar mensen, zelfs in de kunstgeschiedenis, echt aan denken", zegt Kristina Borrman, een onderzoeksstagiair bij de Archives of American Gardens. Borrman, die de cache van Johnston's afbeeldingen in de archieven ontdekte, zegt dat tuinfotografie een andere kant van het Amerikaanse verhaal vertegenwoordigt en vaak de breuklijnen van klassendeling onthult. In plaats van de mythe van de grens te construeren, "is het de zorgvuldig gemanierde grens, het is de gemanipuleerde ruimte en dat is ook zo'n mooi verhaal."
Hoewel Johnston haar collectie aan de Library of Congress heeft achtergelaten, heeft het Smithsonian veel van haar afbeeldingen verkregen via een schenking uit 1992 van de Garden Club of America, inclusief 3.000 glazen lantaarnplaten uit de jaren 1920 en 30, evenals 22.000 35 mm-dia's van moderne tuinen.
Johnston besloot haar carrière te wijden aan tuinfotografie nadat ze werkte als portretfotograaf en fotojournalist. (Library of Congress, 1917) Ooit de zakenvrouw, maximaliseerde Johnston haar inkomen waar mogelijk en schreef naar opmerkelijke leden van de samenleving in elke stad die reclame maakte voor haar fotografische diensten. Deze afbeeldingen in opdracht van haar rijke klanten documenteren de weelderige tuinen van het tijdperk, van landgoederen tot stedelijke retraites.
Ze was in staat om het hoogtepunt van de glamoureuze Roaring Twenties van Amerika vast te leggen door een lens gericht op de achtertuin van Amerika. Hoewel ze haar afbeeldingen gebruikte als leermiddelen, begreep Johnston hun potentieel om een verhaal te vertellen over een vluchtig moment in de geschiedenis.
De glijbanen variëren van grote boulevards met hagen en verzorgde bloemen tot werven vol wilde bloemen. Afhankelijk van de smaak van de coloristen, kunnen glazen lantaarnplaten worden geschilderd als minutieuze replicaties van de scène of fantastische vertrekken, of zoals Museum Specialist in het archief Kelly Crawford zegt: "soms zijn de rozen rood en soms zijn de rozen blauw." op een scherm boden de geschilderde dia's een rijke manier om de beelden voor lezingen te bekijken, terwijl de zwart-witnegatieven gemakkelijk konden worden gereproduceerd voor brochures.
De kritische rol van Borrman bij het identificeren van de beelden van Johnston in de collecties is een verhaallijn voor het verhaal van de tuinfotograaf. Nadat Sam Watters het onderzoek hielp en de 1.100 afbeeldingen van de Library of Congress organiseerde, kon Borrman zijn onderzoek gebruiken om handgekleurde dia's uit de archieven te koppelen aan hun zwart-wit negatieve tegenhangers in de uitgebreide collectie van de Library of Congress met 20.000 prints en 3.700 glas- en filmnegatieven van Johnston.
"Het is heel cool om dingen op die manier te kunnen contextualiseren, " zegt Borrman, "omdat we al deze willekeurige tuinbeelden van haar hebben, maar om te zien, 'Oh, ik weet dat dit waarschijnlijk van haar' Gardens of the West 'was lezingenreeks en deze is van 'Tales Old Houses Tell.' ”
Johnston's interesse in het herscheppen van een ervaring, of het nu was in het weelderige handschilderij dat de glazen lantaarnplaten vergezelde of het verhaal dat elke lezing begeleidde, leidde haar naar andere media. Borrman legt uit toen Johnston naar het westen ging: 'Er waren twee dingen waarin ze geïnteresseerd was in Californië; de ene was het maken van films van tuinen, die door een tuinruimte bewegen, maar ze heeft nooit de juiste contacten gevonden om dat te doen. ”En de andere was om kunst te maken van filmstillevens. Ze had zelfs haar eigen logo klaar om te vertrekken, maar ook dat mocht nooit zo zijn.
Ooit bevriend met de beroemde fotograaf Alfred Steiglitz, wekte Johnston's commerciële savvy zijn spot. (Library of Congress) In plaats daarvan gebruikte Johnston haar contacten om samen te werken met Carnegie en de Library of Congress om de geweldige architectuur van het Zuiden te documenteren. Net als haar werk om tuinhuizen te fotograferen, hielp Johnston's tijd in het Zuiden bij het vastleggen van architecturale stijlen waarvan velen voelden dat ze met uitsterven werden bedreigd, vooral na de Grote Depressie.
Veel van de afbeeldingen in de archieven komen uit die periode. Borrman zegt dat ze bijzonder ongelooflijk zijn omdat ze niet alleen ingewikkelde huizen omvatten, maar ook lokale architectuur, tuinen en landschapsarchitectuur. Borrman heeft afbeeldingen gevonden van kerken, schuren en andere dergelijke structuren.
Borrman zegt dat het onderwerp van Johnston vaak klassenspanningen aan het licht bracht, een erfenis die waarschijnlijk ver verwijderd is van het publiek van tuinlezingen. Bewegingen zoals City Beautiful en historische conservationism kunnen een eigendomsgevoel van cultureel eigendom weerspiegelen dat machthebbers het stedelijke landschap kunnen opleggen. Wat moet worden gered en wat moet worden gesloopt, waren beslissingen waaraan maar weinigen konden deelnemen en het werk van Johnston speelde een rol in deze gesprekken.
Ze hielp het evangelie van prachtige ruimtes uit de rijkste uithoeken van het land verspreiden. Maar haar werk heeft een dubbelheid.
Binnen de kunstgeschiedenis, zegt Borrman, is Johnston's meest prominente erfenis het werk dat ze deed voorafgaand aan haar tuinfotografie. Nadat hij als fotojournalist had gewerkt, had Johnston een reeks stukken uit openbare scholen van Washington, DC van studenten die zich bezighielden met klasactiviteiten, evenals het Hampton Institute in Virginia, waar Booker T. Washington naar school ging. Borrman zegt dat deze beelden lang bekritiseerd zijn als racistische studies.
"En er zijn zeker problemen met die foto's, maar er zitten ook andere verhalen in", zegt Borrman. Borrman heeft bijvoorbeeld de vele beelden van kinderen in de natuur en over de natuur uit de serie verbonden met haar latere werk in tuinfotografie en de bredere beweging van experimenteel leren. Een andere beladen sociale beweging, experimenteel leren, probeerde studenten in contact te brengen met de natuur. Gezien als een oplossing voor de kwalen van het stadsleven, was het een facet van een verzameling progressieve idealen die ernaar streefden om de levens van de stedelijke armen te beschaven en te verbeteren.
The Janitor's Garden, van een fototentoonstelling The City Gardens Club uit New York City 1922 in de New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Library of Congress) Jaren later nam Johnston deel aan een tentoonstelling over stadstuinen en werkte hij voor de New York City Garden Club. "Er is ook wat vreemdheid aan die tentoonstelling, " zegt Borrman. Een van de getoonde foto's was het beroemde beeld van Johnston van de entree van een portier in de kelder, vol met groen. De man was vereerd op de tentoonstelling als onderdeel van de inspanning van de club om zelfs mensen met weinig middelen aan te moedigen om venstertuintuinen te maken. "Hij ontving deze prijs op dezelfde tentoonstelling die iemand die huurwoningen in Turtle Bay kocht en een achtertuin creëerde en deze prachtige tuin creëerde, ook een prijs kreeg", zegt Borrman. "Dus iemand die deze arme mensen uit hun huizen had geschopt, kreeg een prijs in dezelfde ruimte als deze conciërge."
Verfraaiingsprojecten komen routinematig terug in de mode, zegt Crawford, onder vermelding van Lady Bird Johnson's snelweginspanningen. De spanningen blijken ook eeuwigdurend te zijn. Buurtverbeteringen gaan gepaard met gentrification. De onberispelijke schoonheid van Johnston's glazen lantaarnplaat werkt op al deze niveaus.
Borrman koppelt gekleurde dia's in het archief met negatieven in de Library of Congress. Woodberry Forest, Virginia. (Frances Benjamin Johnston, 1932 Archives of American Gardens, Garden Club of America Collection) "Er is iets dat ik leuk vind aan haar foto's die tot deze gemanipuleerde ruimtes spreken en er zo subtiel gebouwd uitzien", zegt Borrman.
Voor meer over Frances Benjamin Johnston raden we het nieuwe boek Gardens for a Beautiful America van Sam Watters aan.
