Stel je voor dat een leger van spionnen zo klein is dat het bijna overal onopgemerkt kan komen. Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft dat al gedaan. Jarenlang heeft hun technologieontwikkelingsarm, DARPA, gewerkt aan het creëren van insecten die zich verplaatsen waar ze zijn gericht. Maar insecten dwingen te gaan waar je wilt, is slechts het halve werk. Om ze uit te rusten met elektronische apparaten - zoals miniatuurvideocamera's of sensoren om bijvoorbeeld gifgas te detecteren - hebt u een lichtgewicht voedingsbron nodig.
Vorige week meldde een team van onderzoekers onder leiding van chemicus Evgeny Katz van Clarkson University dat ze met succes biobrandstofcellen in bruine tuinslakken hadden geïmplanteerd. Om energie te winnen, prikte het team elektroden door de schaal van de slak in de bloedachtige vloeistof genaamd hemolymfe die eronder ligt. De met enzym beklede elektroden oogsten energie uit glucose en zuurstof in de hemolymfe.
De slakken konden niet veel energie opwekken, ongeveer 0, 5 volt. Maar Katz zegt dat de elektrische energie in een condensor kan worden opgeslagen en vervolgens kan worden vrijgegeven om een extern apparaat van stroom te voorzien. In feite is dat werk al aan de gang in zijn lab. De volgende stap, zegt Katz, is het creëren van een organisme dat een aangesloten micr0-sensor kan voeden die in staat is de omgeving te bewaken. Langzaam bewegende slakken zijn niet bepaald de ideale soldaat, maar Katz en zijn collega's bestuderen ook andere organismen die misschien beter geschikt zijn voor militaire toepassingen.
Andere groepen werken ook aan implanteerbare biobrandstofcellen. Eerder dit jaar implanteerden onderzoekers met succes biobrandstofcellen in de buik van kakkerlakken, die met een veel snellere clip bewegen. En, volgens Nature news, bereikte een andere onderzoeksgroep dezelfde prestatie bij kevers.
Brandstofcellen zijn niet de enige manier om energie uit kleine organismen te halen. Wetenschappers gebruiken ook piëzo-elektrische materialen, die stroom genereren wanneer ze worden vervormd, om de mechanische beweging van de vleugelslagen van insecten om te zetten in elektriciteit. En in 2009 heeft een team van wetenschappers een mot ontwikkeld met een zender die wordt aangedreven door radioactieve isotopen. Motten waren favoriet bij het ministerie van Defensie. Volgens de Washington Post sprak DARPA-programmamanager Amit Lal in 2007 over Gandalf die een mot gebruikte om luchtsteun te vragen toen hij gevangen zat in The Lord of the Rings . "Deze sciencefiction-visie valt binnen het rijk van de realiteit, " merkte hij op.
Vorig jaar meldde een team van onderzoekers dat ze de vlucht van een mot konden besturen door een neurale sonde aan het ventrale zenuwkoord van het insect te bevestigen. Bekijk deze video van de mot tijdens de vlucht. Combineer die technologie met de energieproducerende biobrandstofcellen, en de realiteit die Lal voor ogen staat is misschien niet zo ver weg.
Ik heb een glimp van de toekomst gezien. En het krioelt van enge crawly cyborgs. Huiveren.
